Протянув Вольфраму сигарету, полковник спросил:
– Как Африка?
– Все по-старому, – отозвался Вольштадт, раскуривая дар боевого товарища. – Экваториальная часть континента содрогается от больших и малых войн. Правительство Заира сражается с несгибаемыми повстанцами. Южно-Африканская республика сдерживает натиск с севера. Кения, подогреваемая финансовыми вливаниями КНРМ[55], распространяет свое влияние на соседей. Если раньше в Африке было жарко, то теперь там настоящее пекло.
Работы много, платят хорошо, но и риск гибели невероятно велик.
– Печально слышать. Кэтрин видел?
Лицо Вольфрама стало кислым, словно испортившийся лимон.
– Было дело. В Марокко, пять месяцев назад. Она не забыла обиды и готова разорвать тебя на части. О Джейн она, к счастью, не знает, а то бы бросилась мстить.
– Дикость какая, – опечаленно отозвался Сергей.
– А то! Кэт суровая штучка!
Динамики ангара захрипели, до пилотов донесся усталый голос Никонова:
– Товарищи пилоты, объявляется пятиминутная готовность. Над морем обнаружена штурмовая эскадрилья ООН, сопровождаемая самолетами прикрытия. Повторяю еще раз, на базе объявлена пятиминутная готовность…
Сергей затушил сигарету о стеклянное донышко пепельницы. В движениях офицера отчетливо скользило раздражение.
– Эти ооновцы ничуть не лучше «зеленых», даже сигарету докурить не дают.
Вольфрам пожал плечами и безмятежно добавил:
– Ты не против, если я стану ведомым Элисс?
– Отнюдь. Держись к ней поближе и постарайся не сложить крылья.
Избавившись от сигареты, Сергей хлопнул немца по плечу.
– Снеси их всех, и небо снова будет нашим.
– Как всегда, мой друг. Как всегда!
Командирский танк вполз на перекресток Десятой улицы и замер, вздрогнув многочисленными поясами активной защиты. Боевая машина пехоты, сопровождающая Т-94, взломала баррикаду обломков и двинулась дальше, устремившись к пепелищу навигационного центра. Следом за БПМ потянулись пригнувшиеся фигурки автоматчиков.
Пальцы полковника впились в рукоять выпущенного перископа, глаза офицера прильнули к окуляру прибора и заскользили по руинам враждебной территории. Повсюду виднелись следы войны и недавнего воздушного налета. Пространство улицы покрылось бетонной пылью и обломками раскрошившегося кирпича. Возле обвалившегося пятиэтажного дома полыхал пятитонный американский грузовик. Рядом с машиной лежали обгоревшие трупы десантников, до которых никому не было дела.
Северная часть улицы была изуродована авиационной бомбой. В месте взрыва осталась глубокая воронка, окруженная тоннами мерзлой земли. Пересеченный ландшафт местности не благоприятствовал наступательным операциям и отрывал танки от обязательного пехотного прикрытия.
Катков надавил пальцем на кнопку гидравлического привода. Перископ заурчал невидимыми валами и повернулся на семьдесят градусов против часовой стрелки. Перед глазами полковника мелькнул покосившийся электрический столб и закопченный остов сгоревшего магистрального автобуса.
– Чисто, командир. Можем продолжать движение, – раздался в динамиках шлема голос наводчика.
Катков промолчал. Разум был готов согласиться со словами лейтенанта, но интуиция требовала не спешить. Перекресток разбитых улиц благоприятствовал внезапному нападению, а значит, противник мог подготовить в руинах эффективную и смертоносную засаду.
Предположение полковника подтвердилось. На пятом этаже высотки сверкнул призрачный световой блик. Руины здания озарились огнем, в сторону командирского танка устремилось светло-серое облако дыма.
Противотанковая ракета промчалась над замершей улицей и поразила борт боевой машины пехоты. Башня БМП отлетела в сторону, из сквозной пробоины рванул огонь. Вторичный взрыв боеприпасов разнес корму машины, осыпав улицу горящими обломками пластика и металла.
Катков хлопнул водителя по плечу и схватился за трубку радиостанции.
– Стрела, это Пепел-1, нахожусь на перекрестке Десятой улицы. На крыше высотки замечена РПГ. Передаю координаты объекта.
Полковник выбросил в эфир последовательность трехзначных цифр. Рация прорычала голосом Серебрякова:
– Принято, Волк. К вам выдвигается второй штурмовой батальон. Берегите машины, они понадобятся на западном фланге.
Командирский танк зарычал дизелями, его огромная 50-тонная туша неохотно отползла назад. Спрятавшись за грудой бетонных обломков, машина замерла, над приземистой поверхностью боевой башни появилась телескопическая антенна коротковолновой связи.
Катков вновь прильнул к окулярам перископа. Лишившиеся поддержки пехотинцы перепрыгивали через кирпичную баррикаду и возвращались назад. Мрачные лица их были преисполнены ненависти и гнева.
Лисицын бежал по промерзшей улице, хватая ртом острый, словно бритва, воздух. В нос сержанту проникали запахи гари и вонь сгоревших человеческих тел. Грудь сдавливала волна пульсирующей боли, спину давил удвоенный груз оружия, в ушах бились отзвуки загнанного сердца.
Скрывшись в подъезде многоэтажного дома, сержант прислонился к стене и попытался отдышаться.
Следом за Лисицыным в подъезд ворвался Тепляков и ребята лейтенанта Смирнова. Старлей, совсем молодой парень двадцати лет, появился последним. По его красному загнанному лицу бежали капли горячего пота.
– Опыт городских боев у кого-нибудь есть? – с надеждой протянул Лисицын.
Ответом ему стало гробовое молчание. Тепляков раздраженно фыркнул:
– И зачем нам эти желторотики?
Палец сержанта указал на лестничный пролет.
– На пятом этаже высотки засела противотанковая команда амеров. В их распоряжении РПГ и средства инфракрасного обнаружения целей. За свою короткую боевую деятельности эти сволочи устроили полный «но пасаран». Уничтожили БМП, покрошили в кровавую петрушку десять парней и остановили продвижение танков. Наша задача: быстро и без лишнего шума отправить их на тот свет. Всех до единого, без исключения.
Рядовые переглянулись.
– Пленных брать будем? – испуганно протянул старлей.
– В мечтах, – рявкнул Лисицын.
Про себя сержант раздосадованно подумал: «Какие пленные, о чем он вообще? Тут самому уцелеть-то проблема, а он о безопасности «беленьких» думает. Не война, а цирк какой-то».
Увидев, что Смирнов достает пистолет, сержант обеспокоенно протянул:
– Ты это дело брось, лейтенант. Здесь не кино, вокруг людей убивают. У них наверху штурмовые винтовки, а может быть, и пулемет. Тебя шлепнут быстрее, чем ты из своей хлопушки в цель попадешь.
Лейтенант нахмурился, но пистолет в кобуру убрал. В руках Смирнова появился облегченный автомат Калашникова.
– Так лучше, – улыбнулся Лисицын. – Ну а теперь по существу. На лестничных площадках смотрите под ноги, амеры могли поставить растяжки. Гранаты используйте осторожно, с умом. Не добросите, мозги по полу придется собирать. Не забывайте о взрывной волне и стеклах. Патроны расходуйте экономно, рекомендую стрелять короткими очередями. Еще раз вспомните все, чему в «учебке» учили!
Проверяйте оружие и боеприпасы, пойдем через минуту.
