Чудесную коллекцию оружия с большой осторожностью начали поднимать из подземелья и развешивать на ковре в оружейной комнате. Из окрестных деревень пришло несколько дюжих молодцов, изъявивших желание наняться в стражники. Кот построил их во дворе замка, придирчиво осмотрел и послал в подвал выбирать доспехи по росту.
Бабушка с большим страхом взирала на двух новых горничных, которые сразу же принялись чистить столовое серебро, напевая за работой деревенские песенки. Робин в сопровождении нового дворецкого по имени Бумбери занимался планировкой винного погреба и классификацией купленных накануне вин по сортам и возрасту. Кот обнаружил в одном из буфетов насколько банок крысиного яда и спрятал их подальше от горничных. Наконец, толстый повар Тиан Обержин, ранее работавший в знаменитом французском ресторане «Trois Gros», принял под свой контроль кладовую и немедленно принялся препарировать дикую утку, добродушно подмигивая перепуганной Бабушке и насвистывая себе под нос.
Замок зажил мирной и размеренной жизнью, и никто не мог себе представить, какие страшные испытания надвигаются на его обитателей…
Глава 4
Огромные полчища свирепых сарацин надвигались на Загадочный замок. В воздухе колыхались зеленые знамена. По равнине, вид на которую открывался с верхушки донжона, носились всадники в черных чалмах на быстроногих арабских скакунах. Каждый из них был вооружен кривой саблей и коротким луком. Вслед за конницей величественно выступали верблюды. Каждый был покрыт драгоценным карабахским ковром. На верблюдах восседали невозмутимые погонщики с длинными хлыстами. Еще дальше медленно ступали индийские слоны. На спине у каждого стояла деревянная башенка с зубцами и бойницами, через которые виднелись свирепые лица лучников. Грузно вышагивала тяжелая пехота. Каждый воин тащил огромный прямоугольный щит с шипом посередине. Жаркое солнце иссушило лица сарацин. Воины молча сторонились, когда мимо проносился один из визирей султана в роскошных доспехах и мантии, расшитой полумесяцами. В стороне от всех, в окружении сотни черных телохранителей, голых по пояс и вооруженных ятаганами острыми, как бритва, ехал сам жестокий и таинственный султан Саладин. Временами по его плотно сжатым губам пробегала мрачная усмешка, от которой даже у черствых старых магриббинцев леденело в сердце и на душе начинали скрести тоскливые серые кошки.
Кто бы мог подумать, что еще сегодня утром не было ни сарацин, ни слонов, ни коварного султана. Робин, Кот и Бабушка, как обычно, собрались за завтраком, который был сервирован в салоне под Южной башней. Тиан Обержин приготовил на этот раз чудесную манную кашу со сливками, медом и клубникой.
Как следует наевшись каши, Кот довольно замурлыкал. Бабушка почесала его за ухом, но Робин неожиданно ворчливо произнес:
— Что-то нет в последнее время пользы от нашего Кота.
— Как это нет пользы?! — завопил смертельно обиженный Кот.
— А так, — сказал Робин, — мышей ты не ловишь, кладов не ищешь. Hе кот, а какой-то ленивый тюлень.
У бедного Саладина от такого заявления перехватило дыхание. Некоторое время он не мог ничего сказать, только громко сопел и шевелил усами. Наконец он вымолвил:
— Мне нанесли смертельную обиду, которую можно смыть только кровью. В глубокой скорби ухожу я из этого дома, где не знают чувства благодарности, где торжествует невежество, а истинная добродетель подвергается поруганию. И пусть никто никогда не узнает Великую Тайну Кота Саладина!
Робин испугался. Он вовсе не хотел, чтобы Кот так серьезно обижался. Вдруг Кот и в самом деле уйдет?
— Котуся, ну что ты так разбушевался? Ну, ты не так уж и похож на тюленя. Вот разве что усами. А так ты красивый и стройный Кот в самом расцвете сил!
— Я ухожу! — не унимался Кот. — Велите горничным собрать мой чемодан. Я не возьму с собой ничего, кроме двух черствых сухарей и кусочка сала!
— Котик, Котик! Останься! У нас сегодня кабан на вертеле на обед!
— Съешьте его сами!
— И брусничное варенье! — настаивал Робин.
— Я ухожу! — упорствовал Кот.
— И устрицы!
— Нет!
— Мы сегодня закажем в «Trois Gros» астраханского осетра весом в три с половиной пуда!
— Ну, так и быть, — согласился Кот, и все облегченно вздохнули.
— Котик, а что ты там говорил насчет Великой тайны? — спросил Робин, когда в честь Саладина был съеден небольшой десерт из сырников со сметаной и малиновым вареньем.
— Эту страшную тайну я не могу доверить никому! — важно сказал Кот.
— Наверно, и нет никакой тайны, — предположила Бабушка.
Кот опять засопел и сказал:
— Сейчас вы убедитесь, что Саладин всегда говорит правду!
Он сбегал в свою комнату и вернулся, неся какую-то вещь, завернутую в шелковый платок. Победоносно глядя на Робина и Бабушку, Кот развернул платок и продемонстрировал им охотничий рожок.
Робин разочарованно протянул:
— Ну, всего лишь какая-то дудочка…
Зато Бабушка неожиданно заинтересовалась рожком. Она протерла его салфеткой и бережно поднесла к окну.
— Когда-то я училась в Гнессинском училище по классу охотничьего рожка! — пояснила Бабушка.
Кот и Робин стали умолять ее сыграть что-нибудь. Бабушка долго отказывалась, наконец набрала побольше воздуха и начала наигрывать старинную английскую балладу:
