В комнату ворвалась Кэт и тут же, не успев завершить крутой вираж, с горящими глазами выпалила:
— Это не драконы!
— А теперь остановись и повтори помедленней, — спокойно попросил он.
Она села перед ним на стол, сморщилась, демонстративно помахав перед носом кончиком крыла.
— Фу, а накурил-то! Я поняла, это не драконы… ну, несчастный случай с Тилем, — наткнулась на скептический взгляд советника и, тяжело вздохнув, принялась излагать свои мысли четче: — Мы почему на драконов подумали? Все это случилось буквально на днях, как я поняла, и тут же мне навязали такое условие, теперь я даже начинаю подозревать, что и задерживать в Заповеднике меня никто не собирался, просто запугивали, чтобы согласилась быстрей. Но они же не могли знать о том, что я скоро приеду в Заповедник. Обо мне вообще забыли и не ждали возвращения, — Кэт на пару мгновений задумалась. — Ну, ладно, они могли получить сообщение от Геста, из Страйнбора, но максимум дня за три до нашего приезда в Форт, да и то при условии, что у драконов есть быстрая связь вроде переговорных шаров. И за это время им нужно было быстро связаться с аронтцами в столице, подготовить убийство Тиля, причем так, чтобы оно выглядело несчастным случаем и вызывало как можно меньше подозрений. Да и шпиона надо тоже подготовить. Думаю, они просто не успели бы.
— Неубедительно, — возразил Ингельд. — При наличии быстрой связи такую операцию можно провернуть и за три дня. К тому же вполне вероятно, что и данная операция и шпион готовились заранее, совместно аронтцами и драконами, или же независимо друг от друга. Но больше чем уверен, с тобой это чистая импровизация. У них должен быть некий запасной план, однако, он наверняка и остался, на случай, если у тебя ничего не выйдет. Так что твои размышления ничего не доказывают, равно как и мои.
— Но зачем им я, если есть другой план!?
— Ну, это как раз понятно: гораздо проще попасть во дворец с тем, кто туда вхож. И потом никого особо не удивит, если я привезу дракона из своей поездки. Учитывая, что я инспектировал егерей, дорогие подарки…
— Взятка, — уточнила Кэт.
— Да… взятка никого не удивит.
— А как же твоя репутация? Если я что-то понимаю, для твоей должности она необходима.
Советник лишь плечами пожал, он сомневался, что сородичей Кэт беспокоит его репутация. Всех нюансов его придворной должности не понимают даже люди, далекие от дворцовой жизни, что уж говорить о драконах, живущих практически в изоляции. Тем не менее, недооценивать их тоже не стоит.
— Да, что-то я недодумала, — прервала Кэт затянувшееся молчание.
— Поздно уже, спать пора, — невпопад ответил советник.
Последующие дни прошли для Ингельда в осторожных беседах с командором, куда более осторожных, чем прежде. Но выяснить что-то новое ему так и не удалось, командир егерей по-прежнему разговаривал не слишком охотно, не желая выдавать тайны своих обожаемых драконов. Постепенно советник пришел к выводу, что либо командор очень хороший актер, либо о сотрудничестве драконов с аронтцами он и впрямь ничего не знает. Что, впрочем, абсолютно ничего не доказывает. К тому же оставался еще один вариант, о котором в первый момент просто не подумали: интриги среди самих драконов. Учитывая, что этим крылатым сообществом управляет некий совет старейшин и не имеется единовластного правителя, вполне вероятно, что кто-то решил потянуть одеяло на себя.
Что ж, об этом тоже нужно будет подумать. Потом.
Кэт нашла общий язык с фамильяром командора, который оказался существом весьма скрытным и необщительным, очень умело держался вдали от посторонних глаз. Кроме того Кэт ежедневно летала в Заповедник, ненадолго, на час-два. Общалась с драконами, патрулирующими территорию. Те, однако, никого пока не заметили, Ингельд пока смутно понимал, каким образом ему сообщат о точном времени и месте встречи. В Страйнборе за ним, очевидно, наблюдали, это подтверждает и записка в комнате и знак с подсвечником. Однако в форте посторонних нет. Кроме драконов.
Последняя мысль советнику не понравилась. Никуда без этих драконов!
Кэт сообщила, что ее знакомый, тот самый Ворон, что помогал ей с поиском чужаков, ничего о контактах драконов с аронтцами не знал, что, собственно, ни о чем еще не говорило. Попросила подробности о жертвоприношениях. Ингельд пожалел, что сам не догадался расспросить друга о подробностях, отложив на потом, но все, что знал, охотно рассказал. Утаивать эту информацию бессмысленно, при желании о магических разработках соседей драконы вполне способны узнать и самостоятельно. Разве что времени на это потратят чуть больше.
И вот однажды вечером советник нашел на пороге своей комнаты записку:
'Завтра в шесть после полудня у тройной сосны. Можете взять с собой троих телохранителей, но не более'.
— Знаешь, что за тройная сосна?
Кэт сунула любопытный взгляд в записку.
— Да, есть тут такая, очень старое дерево, три ствола из одного корня. Завтра днем встречусь с Вороном, пусть патрулирует внимательней.
— Хорошо. Вмешиваться он не будет?
— Не знаю. Вряд ли, Ворон хочет контролировать чужаков на своей территории, но встревать в твои дела ему нет смысла.
— Кэт… давай без излишнего геройства, ты слишком любишь кидаться под незнакомую магию, — сказал и сам себе удивился, до сих пор Ингельд считал, что не настолько альтруистичен, чтобы отказываться от собственной безопасности ради чьего-либо благополучия. Но, как оказалось, успел по- настоящему привязаться к своему непоседливому фамильяру.
— Обещаю не кидаться под чужую магию, если будет другой выход, — легко пообещала она.
Советник лишь молча кивнул, удовлетворившись этим ответом.
Зимой к шести часам вечера уже начинает темнеть, но они вышли на час раньше. Ингельд взял с собой лишь Бьёрна и Ингу, командор, так же как и драконы недовольный присутствием чужаков на своей территории, предлагал своих людей, но советник вынужден был отказаться, попросив лишь быть настороже и прийти на помощь, если потребуется. Сомнительно, что в случае серьезных неприятностей егеря успеют вмешаться, однако чувствуя за спиной некоторую поддержку, идти на эту встречу было немного спокойней.
Ингельд мельком взглянул на своих спутников, оставалось надеяться, что двоих телохранителей хватит. Инга как всегда выглядела недовольной тем, что ей ничего не говорят и не объясняют, рыжий же демонстрировал привычную невозмутимость, утром Кэт о чем-то долго совещалась с ним при помощи пантомим и записок, а позже вновь умчалась в Заповедник, пообещав встретить по пути. До места мог проводить и Бьёрн: несмотря на то, что он много лет здесь не был, но дорогу до сосны прекрасно помнил.
Кэт, как и обещала, перехватила их по дороге, просто рухнула откуда-то с начинающего медленно розоветь закатом неба.
— Ну, что? — тихо поинтересовался советник, согревая руками озябшие крылья. Нести ее на руках было не слишком удобно, за прошедшее время дракона успела изрядно подрасти, едва ли не в два раза.
— Все очень странно, — Кэт, подрагивая от холода, с удовольствием подставляла ледяные крылья под горячие человеческие ладони. — Там нет никого. И за все это время не было, кроме какого-то молодого егеря. Приходил часа три назад, положил какую-то некрупную вещь между стволов той самой сосны и сразу после этого ушел.
— Это и в самом деле странно, — согласился Ингельд. Неужели те, кто назначил встречу, даже не попытались проверить, нет ли в назначенном месте засады? — Именно егерь?
— Ну, не знаю, на вид просто какой-то незнакомый парень. Но Ворон уверено заявил, что это именно егерь. Понятия не имею, по каким признакам он их отличает, может, в лицо всех знает.
На месте встречи они оказались первыми, никого там пока еще не было, а на снегу имелись следы лишь одного человека, уже слегка оплывшие и заметенные поземкой.
Ну и где же те, кто назначил эту встречу? И как они собираются на нее попасть, если до сих пор даже не пересекли границ Заповедника?
