Герман с Пашкой сидели в прибрежных кустах, отмахивались от надоедливых комаров.
– Нужно было травой натереться, – прошипел Герман.
– Кто знал? Вроде самый полдень. Налетели проклятые. У-у, крылатая буржуазия.
На дороге царило полное спокойствие. Старый мост соединял песчаные берега, у почерневших свай всплескивала плотва. За полчаса по дороге протащился единственный пустой воз с сонным возницей. В бинокль можно было разглядеть крайние хаты. Герман полюбовался на облезшую колокольню. Вроде все спокойно. Улицы пусты.
– Смотри-смотри! Опять! – толкнул локтем Пашка.
Герман перевел бинокль, снова посмотрел на несколько строений, торчащих в отдалении у рощи. От тракта туда уводила прилично наезженная дорога. Рассмотреть, что у строений происходит, не удавалось. Вроде бы один раз доносились крики, какие-то фигуры двигались по подворью.
– Митинг, я тебе точно говорю, – сказал Пашка.
– С чего бы митинг на хуторе собрали? Там и людей-то с гулькин нос.
– Да то скорее не хутор. Похоже на жидовские выселки. Вон и корчма стоит. Тут так бывает – жида в село не пустят, так те поблизости окопаются. Где один, там, понятно, и еще с десяток. Цепкое племя.
– Что-то я, товарищ Павел, не пойму, – насмешливо сказал Герман. – А как же революционный интернационализм? Или ныне сам товарищ Бронштейн взялся антисемитизм проповедовать?
– Я ничего не говорю, жиды тоже люди. Только если они целым кагалом соберутся, тут уж держись. Тут и татарину худо станет.
– Не знаю, как насчет татар, а пока нам и без Давидова племени не сильно комфортно. В большое село соваться незачем. Обойти бы вокруг, через корчму, в самый бы раз. Да только я ни малейшей тяги к митингам не испытываю. Ни к еврейским, ни к интернациональным.
– Пойдем Екатерине Георгиевне доложим. Может, разумнее вообще ночи подождать?
– Ночи ждать глупо. Здесь роща насквозь проплевывается, – решительно сказала Катя. – Лучше рискнуть. Оружие спрячем, я платочек повяжу. Мы же мирные люди. Ты, Герман Олегович, фуражку нацепи. Зря я ее, что ли, из великого города Мерефы перла?
Герман молча надел студенческую фуражку с надломанным козырьком. «Презент», как выразилась Катя. Нужно было бы чувствовать себя польщенным – не забыла предводительница, побеспокоилась. Только носить офицеру, пусть и бывшему, чужую студиозную фуражку весьма оскорбительно. К тому же фуражка была великовата и съезжала на уши. Судя по ухмылкам Пашки, в «обнове» бывший прапорщик окончательно потерял боевой вид.
– Ну, поехали, – Катя уже напялила прямо поверх галифе драную юбку, пристроила пару «наганов». – Прот, если что, падай на дно. Герман Олегович, вы извольте не забывать за тылом приглядывать.
– Мы помним, – пробормотал как всегда спокойный мальчик.
Герман подналег на задок брички, помог выкатиться на дорогу. Запрыгнул внутрь. Пашка тряхнул вожжами, и экипаж покатил по щелястому настилу моста.
– О, кавалерия целым эскадроном нам прямо в лоб, – прошептал Пашка.
Из прибрежных кустов вывалило два десятка коз. Позади плелся дед с палкой.
– Раз уж на глаза козлопасу выперлись, спроси у него, что в селе творится, – прошипела Катя.
Дед подслеповато уставился на подъехавшую бричку.
– Доброго дня, дідусь, – заулыбался Пашка. – Це Остроуховка буде, чи ни?
– А як же – Остроуховка, вона сама. Самі звідки будете? – любознательный дед охотно подковылял ближе.
– З Південного. Нам би на Дирково потрібно. У вас в Остроуховке як, спокійно? Влада яка?
– Та яка там влада? Спокійно, – козий пастух пренебрежительно махнул заскорузлой рукой. – Езжайте, у нас мирно.
– Ой, добре. А то в Мерефі офіцери стоять. Пропуски нові вимагають. Едва пропустили.
– Еге ж, влада вона і є влада, – дед поморгал на Катю, пощупал борт брички. – Вы тоді їдьте. Бричка у вас добра, та и дівка гладка. Всяко буває, мож гайдамакам сподобається. Вони хлопці ох, гарячі. Не глянуть що ви не причому.
– А де гайдамаки, дідусь?
– Та ось, – дед ткнул палкой в сторону выселок. – Другий день жидів б’ють. Вже вгамувалися б, та їхали. Попалять, пропаде все добро. Розійшлися дуже сильно.
– Погром, что ли? – не выдержал Герман.
– Москаль? – дед глянул неодобрительно. – Їдьте собі, попадетеся під гарячу руку, шиї вам повідкручують. Суспільство і так хвилюється. Гайдамаки молодих хлопців до себе зманюють. Їдьте, їдьте…
– Та ми швидко, – пообещал Пашка. – Суспільство, отже, чекає?
– А як же. Добро-то поділити потрібно. Яков ох і заможний жидок був. У нього самогон по пятерице був. Чи видане таке діло? Доторгувався, христопродавець. Що там, в місті говорять? Надовго офицеры-то прийшли?
– Та ні, вони проїздом, – сказал Пашка и тронул лошадей. – Кіз не розгуби, дідусь.
Дед пробурчал вслед бричке что-то вроде «понаехали здесь» и принялся подгонять разбредшихся коз.
– Кто б мне объяснил, чем гайдамаки от здешних мирных селян отличаются? – вполголоса поинтересовалась Катя.
– Гайдамаки воюют за независимость и туда-сюда ездят. Селяне на месте сидят. У одних винтовки, у других обрезы, – исчерпывающе разъяснил Пашка. – Ничего, мы быстренько проскочим. Лошади у нас отдохнувшие.
– Как же быстренько, у них там вроде на околице рогатки стоят, – привставшая было Катя села и потрогала каблуком спрятанный под сиденьем пулемет. – Хреново, граждане, когда патронов нэма.
Герман сунул под сиденье бинокль:
– Действительно, заграждение. И какие-то лбы рядом торчат.
– Ничего, отбрехаемся, проскочим, – заверил Пашка.
– А если слухи про Прота и до этой Остроуховки дошли?
– Да нет, село на отшибе, вряд ли они… – Пашка осекся. – Мертвяки, Екатерина Георгиевна…
Бричка выехала на развилку, здесь левая дорога уводила к корчме. Прямо посреди дороги лежали два тела. Мужчину, должно быть, волокли – рубаха задралась, худая спина обильно припудрилась пылью. Разрубленный затылок тускло чернел сквозь серебристую пыль. Женщина лежала, широко раскинув толстые ноги, юбка завернута на голову, вспоротый живот вспух мешаниной почерневших внутренностей. Ветерок стих, на бричку накатила жирная волна трупного смрада.
– С вчера лежат, – Пашка судорожно сглотнул. – Екатерина Георгиевна, может, взад повернем?
– Прот, ты туда не смотри, – апатично пробормотала Катя. – А ты, Паша, поворачивай. К корчме. Там дорога вдоль реки в обход должна идти. Проскочите.
– А как же… – Пашка подавился и, изо всех сил стараясь не смотреть на лежащий на дороге ужас, начал разворачивать упряжку.
– Прапор, пойдешь со мной? – Катя нашаривала под сиденьем карабин.
– А… да, – Герман на миг зажмурился – перед глазами все стояли несуразно толстые женские ляжки и черные петли кишок между ними.
Катя с треском содрала с себя юбку и яростно впихивала за ремень оружие.
– Пашка, остановитесь за рощей. Дурить вздумаешь – сама мозги вышибу. Прот, сидите смирно, пока ясность не наступит. Прапор, выпрыгнешь, уйдешь вправо, вдоль плетня. Прикроешь. Сам не высовывайся. Ясно?
– Да, – Герман совал в карманы брюк гранаты. Гранаты не лезли. Возражать барышне в голову не приходило, достаточно глянуть на ее бледное, меловое лицо. Лишь глаза продолжали сверкать изумрудным
