— Ну, это для тебя он слабый — возразила девушка. — Нам бы хватило. Нити будущего, не затронутые твоим влиянием, показывали гибель всего клана.
— Зато твоя бабушка сняла барьер. — Вслух я ничего не сказал, но решил разобраться с прорицанием подробнее.
— С твоей помощью. В общем, ты нас спас. Даже не знаю, сможем ли мы когда-нибудь тебя отблагодарить.
Разговоры о благодарности меня уже утомили, я устало прикрыл глаза.
— Позови Ступающую Мягко, пожалуйста.
Не смотря на обилие дел, глава клана появилась быстро. Кицуне заканчивали сборы, пара грузовиков уже ушла в аэропорт, где Хитрый Нос грузил вещи на зафрахтованный чартер. Ждали меня. Ступающая Мягко присела, так, что наши лица оказались приблизительно на одном уровне.
— Вы о чем-то хотели поговорить со мной, господин Максим?
Я еще раз обдумал свое положение и пришел к выводу: раскрыть карты стоит.
— Вы что-нибудь знаете о волшебнике по имени Малик? Ярко-голубые глаза, на правой руке носит черную перчатку.
— Постойте-ка — задумалась кицуне. — Вероятно, вы говорите о Малике аль-Фатах Насер бен Ибрагиме, бывшем члене Ордена Крылатой Ночи. Полгода назад его приговорили к смерти за попытку переворота, использование запретной магии, но он, кажется, бежал.
— Он меня изменил.
Говорить было трудно. Внешне мои эмоции никак не отражались, но внутри я кипел. До сей поры мне не приходилось никому рассказывать свою историю, и сейчас слова приходилось буквально выталкивать из горла. Кажется, несмотря на мою каменную неподвижность, Ступающая Мягко поняла состояние собеседника. И не торопила с рассказом.
— Малик хотел создать идеального воина. Неуязвимого для магии или лучшего из современного оружия, нечувствительного к ядам и серебру, способного к быстрой регенерации. Не знаю, какие еще качества он хотел придать своему творению, маг редко снисходил до разговоров с нами. Богом он оказался жестоким.
Насколько я понимаю, ему требовались люди с определенным набором генов, несущие в себе кровь различных рас — оборотней, наг, сидов, драконов. Или маг проводил отбор по каким-то иным признакам, мне неизвестным. Как бы то ни было, он отдал приказ своим подручным доставить меня и еще десяток человек к себе в лабораторию. Полагаю, мы были не первой партией «подопытных свинок». Зато половина из нас стала первыми, сумевшими выжить и измениться. Приобретшими те качества, которые Малик хотел видеть у своих будущих солдат. Не знаю, что он делал с нами, в памяти зияют провалы, я почти постоянно находился в забытьи. Мутация заняла полгода.
Перенесли изменение семеро. Еще двое погибли в тренировочных схватках. Малик проверял своих тварей, подвергая постоянным испытаниям, заставляя сражаться с пойманными людьми, оборотнями, какими-то другими, незнакомыми мне существами. Сколько это будет продолжаться, я тогда не знал. Сбежать возможности не появилось, надсмотрщики не оставляли нас ни на минуту. Кроме того, хотя магия и не действует на нас непосредственно, Малик находил иные способы контроля. Фантазия у него хорошая…
Мне повезло. Однажды утром потолок пещеры, в которой нас содержали, вздрогнул, по стенам побежали трещины. Я рискнул и попытался снять с шеи контролирующий ошейник. Голову мне оторвало взрывом, но это не важно — я успел регенерировать до того, как заявились надсмотрщики. Куда-то исчезла магия, выход из клетки оказался свободен. Охранники знали, на что способны творения Малика, и все равно я убил всех. — На мгновения я зажмурился, вспоминая дикие картины кровавой бойни. В памяти всплыли картины разорванных человеческих тел, отлетающая в вихре кровавых брызг туша оборотня, ощущение боли от ударов пуль, укусы затопившего коридор пламени. Броня не выдерживала, но в тот момент меня никто не смог бы остановить. — Кажется, они успели покончить с двумя моими сородичами, прежде чем уцелевшие смогли вырваться на свободу. Я видел пепел от сгоревших тел.
Мне не было известно, что произошло с Маликом, кто напал на него. Не хотелось попасться под горячую руку. Впрочем, в тот момент все мои мысли занимало бегство. В суматохе я выскочил на поверхность и, пользуясь нечувствительностью к магии, удрал как можно дальше. Несколько дней путал следы, не решаясь ни выйти к людям, ни вернуться обратно. В конце концов решился узнать, что стало с магом или хотя бы его домом. Нашел пепелище.
— А что стало с еще двумя вашими сородичами? — Видя, что я замолчал, решилась задать вопрос старейшина. — Насколько я поняла, вы не единственный, кто уцелел?
— Не знаю. Мы потеряли друг друга из вида, а какой-либо связи у нас нет.
Говорить больше не хотелось. Короткий рассказ вымотал сильнее, чем схватка со стаей перевертышей, и я надеялся, Ступающая Мягко оставит меня одного. Отвечать на ее вопросы буду потом. Однако оказалось, главе клана есть, что сказать.
— Малик аль-Фатах Насер бен Ибрагим считался самым талантливым из ордена Крылатой Ночи. Он получил титул мастера в двести лет и вскоре вошел в состав их Совета, приобретя немалое влияние и множество врагов. Он любил власть и не скрывал этого. Неизвестно, в какой момент он запутался в своих интригах, как птица в силках, однако семь месяцев назад орден объявил его преступником и попытался арестовать. Безуспешно, Малик бежал. Теперь за его голову назначена награда, но получить ее будет не так-то просто.
— Я найду его, — кицуне слегка отодвинулась от меня, от нее внезапно пахнуло страхом. Впрочем, я не обратил внимания на ее реакцию, поглощенный собственной яростью — и убью.
Лисица помедлила, потом кивнула. Она поняла, какой платы я хочу от нее.
Следующим вечером мы прилетели в Питер.
Интермедия
— Еще.
— Пожалуйста.
— Хватит.
Четыре игрока, разложившие карты на столе в зале ожидания аэропорта «Пулково-1», запереглядывались. Абсолютно спокойным выглядел один кицуне, державший банк четвертую партию подряд. На него косились, молча — многочисленные амулеты не показывали воздействия тонких сил, выигрывал лис честно. Во всяком случае, магию, за исключением заранее оговоренной, не использовал. Значит, бить по наглой рыжей морде пока что не за что, ибо «не пойман — не вор».
Хотя трое магов уже успели пожалеть о своем решении попытаться выиграть в карты у существа, известного особыми отношениями с леди Удачей. Деньги плавно перекочевывали в загребущие лапы Железного Клыка, и конца сему процессу не было видно. Если так пойдет дальше, людей обдерут до исподнего.
— Открываемся. Две двойки.
— Тройка.
— Флэш — довольно заулыбался третий маг, открывая крестовую комбинацию.
Кажется, у него появился шанс. Реальный шанс.
— Тоже флэш — огорченно заметил Железный Клык. — Ниже рангом.
Маги зашевелились. Наконец-то банк ушел из рук лиса. Сдающим стал счастливчик из ордена Синего Змея, случайно оказавшийся в городе и разговорившийся с двумя такими же путешественниками из числа «коллег по цеху». Маленький и щуплый кицуне подкатил к ним с предложением закупиться амулетами, слово за слово, маги поставили под сомнение качество товара… Решили проверить, сели за карты.
— Что-то я не слышал о том, чтобы лисы жили в Петрограде — Илья тасовал колоду перед следующей партией.
— Один я, совсем один, только вчера приехал. Может, теперь здесь жить стану. Город большой, места всем хватит — пожал плечами Железный Клык. — Волки не трогают, клиентура есть, чего еще надо бедному лису?
— Место не слишком тихое — мрачно пробормотал Джон.
Молодой друид в Питере не прижился. В первую очередь по причине отсутствия за спиной серьезной
