организации, его маленький орден не пользовался весом в глазах магического сообщества. Дело кончилось тем, что Джона буквально затравили идеологические конкуренты, исповедующие темные пути. Пришлось срочно убираться из города.
— Это да — подтвердил безымянный маг из Братства Млечного Пути, предложивший называть его «Пятым». Странное имя объяснялось просто — сегодня была пятница. Братство осознанно стремилось освободить сознание неофитов от всех связей с прошлым, первым делом заставляя забыть собственную биографию. Память возвращали лишь на верхних уровнях посвящения. Излишне объяснять, что любовью «пустоголовые» не пользовались. — Одна Гильдия Рыси чего стоит.
— Красных Цветков не забудь, — вставил Джон — и Гончих Мрака, и полудурков из Милосердия Покрова Небытия.
— Тихо ты — шикнул Илья, устанавливая вокруг столика дополнительную защиту от подслушивания и непроизвольно оглядываясь. — Услышат. Кто в игре?
— Все в игре. Не услышат, нет здесь никого.
— А чем плоха Гильдия Рыси — наивно поинтересовался кицуне. — Когда сюда летел, их начальника хвалили, говорят, достойный человек. Честный, благородный.
Маги заржали, усмехнулся даже осторожный Илья.
— Благородный? Ну ты сказал!
В следующую пару минут на опешившего лиса вывалили лавину информации с краткими описаниями крупнейших городских орденов, расположения их штаб-квартир, характеристиками старейших магов, присущих методов работы. Собеседники приводили примеры из собственного опыта, делились слухами и сплетнями, жаловались и обсуждали услышанное. Поминали вожаков стай оборотней, живущих в области и навещающих временами город, ругали цены в торгующих амулетами лавках, делились планами на будущее…
Партию Железный Клык проиграл. И следующую проиграл, и еще одну. В целом, за всю игру, он остался в выигрыше, тем самым подтвердив качество товара и высокую репутацию артефакторов-кицуне. Мог бы выиграть все, но не стал. Лучший шпион клана справедливо считал сегодняшний день удачным и не хотел портить жизнь тем, кто ему эту удачу принес.
Позднее правящее семейство, которому Железный Клык передаст содержание разговора, составит из разрозненных кусков информации полную картину реальной власти в городе. Аристократы вычленят основные интересы каждой группировки магов. Узнают, с кем клану стоит иметь дело, с кем — нет. Постараются установить хорошие отношения со всеми, оставаясь в стороне от схватки, пристально выискивая возможность угодить новому покровителю. Выяснят состояние рынка, передадут списки популярных товаров мастерам-изготовителям, наладят торговые связи с соседями и конкурентами…
Кицуне не имели права прийти не подготовленными.
Клан перебирался в Питер надолго.
Глава 2
Приступ накатил неожиданно. Как всегда. Тело на мгновение перестало подчиняться приказам, клетки вышли из-под контроля и запели каждая на свой лад. Всего пара секунд, и организм снова принялся выполнять приказы разума, однако короткое ощущение беспомощности оставило после себя неприятное чувство. Надо полагать, это — хороший результат. Неделю назад принятый состав отключал меня почти на час.
Я могу пить кислоту и закусывать ее битым стеклом. Не сказать, что есть такая необходимость, но если понадобится, организм залечит любые повреждения, справится с любым ядом. То есть, раньше я так считал. Поднесенный Ступающей Мягко «коктейль» заставил сомневаться в справедливости привычного тезиса.
Вредная лисица клялась, что не использовала магию при изготовлении своего шедевра, только травы и минералы природного происхождения, обработанные должным образом. Если так, алхимик она гениальный. Надо признать, сначала она не поверила в мои регенерационные способности и предложила несколько обычных составов, не оказавших практически никакого воздействия. Тогда-то старейшина задумчиво постучала тонким изящным пальчиком по губам и соорудила «это». Названия ему еще не придумали, потому как даже на драконов охотились с менее убойным эликсиром. Я по дурости своей собирался сначала выпить всю порцию, но Ступающая Мягко грудью стала на защиту плошки с черной маслянистой жидкостью, выделив в качестве первой дозы примерно десятую часть. Слава богу, или кто там сидит наверху.
От жуткой боли, пронзившей все тело, я рухнул на землю и начал терять форму. Представляю себе, как жутковато выглядело со стороны мое лицо. Очертания расплылись, нос ввалился, глаза запали и смотрели в разные стороны. Ко всему прочему, конечности беспорядочно подергивались в безумной пляске. Не вовремя вылезшие когти процарапали пол в лаборатории, и хорошо, что глава клана успела отскочить. Иначе пришлось бы ей залечивать дырки в теле. Она сама испугалась результата эксперимента, хотя и догадывалась о свойствах созданной ей смеси. Ступающая Мягко проворно влила в рот добровольной жертве универсальный антидот, за счет чего, собственно, я и смог вернуть контроль за разбушевавшимися клетками.
Связь между духом и физической оболочкой — предмет темный. Применительно к существам с нестабильной физической структурой можно сказать, что верен принцип «хотеть, значит мочь». Иными словами, я могу восстановить повреждения тела, если не возникнет помех в виде болевого шока или магии. Огонь, яд, кислота, азотная заморозка и тому подобные методы воздействия представляют серьезную угрозу. Разрежьте тело на некрупные куски, и регенерация не поможет (я же не морская звезда с ее примитивной нервной системой и никакой энергетикой). Если от физических повреждений можно защититься путем создания качественной внешней брони, например, даже в человеческом облике я могу спокойно влезать в костер, то с отравой приходится бороться иным путем. Выработкой иммунитета. Организм запоминает боль и самостоятельно ищет способ избавиться от раздражителя, сознание только контролирует процесс.
Первая проверка произвела настолько сильное впечатление, что вторую дозу я осмелился выпить через неделю и с некоторым душевным трепетом. Боль жуткая, но не такая, как в прошлый раз. Приободрившись, я пропил курс, стал требовать у Ступающей Мягко новых достижений на алхимической почве (отказала, сославшись на нехватку ингредиентов), когда меня неожиданно скрутило. По-видимому, яд скопился в организме и теперь проявлял себя спонтанными приступами. Пришлось срочно советоваться с Лунным Цветком, клановым целителем, по вопросу вывода вредных веществ непосредственно из клеток. Постепенно срок приступов сокращался, хотя до окончательного восстановления контроля над собственным телом оставалось далеко.
Зачем мне это нужно? Только подойдя к пределу, можно его чуть-чуть отодвинуть. Ну, а лисице просто интересно.
Звенислав совершенно не подходил под описание томных «князей ночи» из современных вампирских романов. Обычный мужик лет сорока в красной куртке, синих джинсах и туфлях, открытое простодушное лицо с усами пшеничного цвета. Силу он прятал настолько хорошо, что кицуне заметили его только совсем рядом, когда вампир обратился с приветствием к главе клана. Ступающая Мягко представила старому знакомому свою внучку, после чего подвела меня.
— Звенислав, я хочу представить тебе господина Максима. Мой клан обязан ему спасением. Господин Максим сильно пострадал в недавней стычке с оборотнями, поэтому не может продемонстрировать свои истинные способности, но поверь мне на слово — несмотря на молодость, он сильный боевой маг.
Вроде не солгала, но и правды не сказала. Я слегка поклонился.
— Приношу свои приветствия мастеру города. Я пришел с миром.
— Здравствуй и ты, маг. Будь гостем в моем доме… Какой ты крови?
Тонкий вопрос. От ответа на него зависело многое, и дело не только во вражде между некоторыми расами. Следовало точно определить свой статус по отношению к кицуне, вампирам, магическим орденам, в
