– Ну и ну! И не знаю, верить или не верить… Такое не может быть…
Беата развернула из ваты льва.
– Я не знаю, может или не может, но вот я держу в руках фигурку из чистого золота, и это не вызывает у меня сомнения. Уж вы поверьте, мне часто приходилось иметь дело с золотом, профессия такая. А какая чудная работа!
Я ничего не говорила, молча уставясь на обнаруженное сокровище, и почему-то непременно старалась вспомнить, как звали короля, который при виде жирафы авторитетно заявил, что такого животного просто не может быть на свете. Кажется, Франциск I… Или Генрих?.. Да ну его!
Алиция, позабыв обо всем на свете, радостно рылась в коробочке. Вот она нашла черепаху, а потом опрокинула коробку над столом и высыпала на него все содержимое. Временно отставив короля, я занялась жирафом, то есть его поисками. Есть ли он вообще в этом зверинце? Если бы меня кто спросил, с чего это я так увлеклась именно жирафом, боюсь, ничего разумного не смогла бы ответить. Скорее всего, уже тогда клубились в голове смутные предположения, и мне хотелось, пусть приблизительно, определить время появления на свет нашей золотой коллекции. Туманная поначалу ассоциация постепенно обретала все более отчетливую форму.
– Поглядите, какой красивый – прервала мои исторические изыскания Алиция, вытащив из коробки паука. – Правда, пропорции нарушены, он не меньше черепахи, но какое это имеет значение? Что ты сказала, Беата? Золото? Очень возможно, они тяжеленькие…
– Золотые! – не сомневалась Беата. – И выполнены с поразительным мастерством!
Павел заинтересовался зоологическими аспектами.
– Если не ошибаюсь, вот это олень, а это кошка. Солидная, размером с треть оленя. Ну, может, с четверть. Большая кошка, просто огромная! Чудо! А собака все равно больше кошки, хотя и не намного. По крайней мере, в этом фигурки правдивые…
Окончательно отбросив в сторону королей, я тоже принялась копаться в кучке на столе. Вот что-то совсем крошечное, похожее на таракана. Приглядевшись, подумала, что, пожалуй, это свинья, причем боров. Или все же на редкость упитанный и откормленный таракан? Вот интересно, до каких размеров можно откормить таракана…
– Вы что, все с ума посходили? – с ужасом глядела на нас Мажена. – Все о каких-то пустяках. Разве вы не отдаете отчета, что попало к вам в руки?
– Отдаем, – рассеянно отозвалась хозяйка. – Павлу попался второй кот, именно кот. Может, и лошадка вторая найдется? А вот серна. Есть и олень. То есть, извините, это вовсе не олень, а просто бык. Значит, должна оказаться и корова. А это не иначе как лисица, с таким хвостом. Как думаете?
– Боже, боже! – простонала Мажена, закрыв лицо руками, и откинулась на спинку кресла.
Алиция соизволила уделить ей внимание.
– Что случилось? Тебе не нравится этот зверинец? Ведь очень красивые зверушки, пусть даже и золотые. Лошадок помещу в коллекцию, вот и вторая нашлась. Ты чего?
А я все разыскивала жирафа. Перещупала и перетрясла все кусочки ваты, раскопала все винтики, пуговицы и скрепки. Нашла слона, мышь, кролика и ящерицу, но жирафа не было. Возможно, мнение неизвестного короля, что такого животного не может быть в нашем мире, получило широкую огласку.
И тут мои серые клеточки принялись наконец за работу. Не давая Мажене высказаться, хотя та уже немного успокоилась и собралась просветить нас, я громко и отчетливо заявила:
– А жирафа нет. И к черту паршивого короля, которого никак не вспомню, хотя, кажется, это был Людовик X, люди еще не знали, что такие животные водятся на земле. Страуса и кенгуру тоже, между прочим, нет. Она, – кивок в сторону Мажены, – права. Не исключено, что Ноев ковчег попал в один из кошачьих мешков, и в данный момент мы любуемся остатками этой исторической коллекции, изготовление которой приписывалось знаменитому мастеру эпохи Возрождения Бенвенуто Челлини, XVI век…
– Ты не в своем уме, – растерянно произнесла Алиция.
– Или шуточки у меня такие…
– Нет! – горячо перебила меня Беата. – Никакие не шуточки, та самая пропавшая коллекция, никому другому не изобразить крохотных зверей с подобным мастерством, это произведение великого мастера. Не исключено, что кто-то где-то сделал копию коллекции, я не искусствовед-историк, а просто ювелир по золоту, но не сомневаюсь; мы любуемся творением гениального мастера!
– Не удивительно, что из-за этих финтифлюшек люди шли на смерть. Вряд ли копия так привлекала их.
Мажена обрела наконец голос.
– Конечно, так оно и есть! Вспомните: журнал о потерянных исторических драгоценностях, появление Падальского, кошачьи мешки, которые уже давно ищут в твоем доме, гибель искателей…
– Шахматы… – подсказала Алиция.
– При чем тут шахматы, о них никто не знал, они же не побывали в кошачьем мешке, а являются фамильной драгоценностью вашего рода и испокон веку были в вашем семействе? Не украла же их твоя свекровь! И поиски Падальский начал раньше, еще до того, как мы нашли шахматы. Вспомни, недаром все искатели так рвались к кошачьим мешкам, они должны были знать о коллекции. Падальский уж точно знал.
– Такой он ясновидец? – не верила Алиция. – Телепат? Знал, что какой-то там король, скорее всего Карл или Франц-Иосиф, ехал поездом в Копенгаген, разложил свою коллекцию, чтобы полюбоваться ею в вагоне датского поезда?..
– Нет, я с ней не выдержу! Не видишь, что перед тобой?!
Алиция была упрямой, уж я-то это прекрасно знала. Вот и здесь стояла стеной.
– Вижу, вижу, не такие вещи люди теряют. Тут как-то по телевизору показывали передачу, некто потерял в поезде крупный бриллиант и целый год не обращался к железнодорожным властям. Я не верю в
