- Таким способом?! - алая выпрямилась и демонстративно отряхнула руки. - Мерзость какая!
- Каким это таким? - поинтересовался Лерон.
- Очень долгим и мучительным для жертвы, - вкратце пояснил Арлес. - Так даже мы не делаем, что бы там ни говорили. Велен, она настоящее чудовище!
- Я знаю, - мрачно кивнул Северный. - Таисс... там?
Теперь помрачнел Арлес.
- Не знаю. Я вообще не могу найти ее по крови. То ли нейсферил мешает, то ли... То ли ее вообще здесь нет.
- Поиски займут очень много времени. Даже при условии, что придется обыскивать только дворец, - Лерон быстро сориентировался в изменившейся ситуации.
План обнаружить Таисс с помощью вампирского чутья и связи 'loo'len-len'loo' провалился, а Велен делал на него большие ставки. Нужно было брать с собой еще людей, но чем больше отряд, тем безопаснее чувствует себя каждый из его участников. А во владениях лэррийек эта мнимая безопасность может стоить жизни. К тому же, слишком большой отряд - признак страха.
- Придется положиться на удачу, - Велен вздохнул и решительно тряхнул головой. - У нас должно получиться.
- Велен... - Арлес опустил голову. Алая, сообразив, что он хочет сказать, тяжело отвела взгляд. Остальные тоже старались не смотреть капитану в глаза. - А если Таисс и правда здесь нет?
- Я все-таки думаю, что дело в нейсфериле.
- Нет, в смысле... Если ее вообще нет, - Арлес осекся и еще ниже опустил голову.
Повисла тишина. Велен закусил губу и сунул руки в карманы.
- Я понял. Нейсферил перекрыл связь между нами, но не уничтожил ее. А когда Таисс зимой умерла, связь исчезла. Таисс жива, я знаю это так же хорошо, как то, что жив я сам.
Облегченный выдох заставил Северного ни с того, ни с сего улыбнуться.
- Ну, идемте. Малахан уже наверняка заждалась.
Должно быть это сон! - не узнать этот голос было невозможно. Малахан осталась все той же, разве что добавила еще больше наигранности. - Капитан Северный Ветер!
- Меня зовут Велемир, - капитан остановился примерно посередине между дверями и возлежащей на своем 'троне' царицей. За правым плечом едва слышно фыркнула Алая. Интересно, если дать вампирше волю, сколько язвительных замечаний придется на долю лэррийки в первые полдюжины минут? - Давно не виделись.
На ней было платье цвета молодой листвы и массивные золотые украшения. Длинные волосы тяжело падали на плечи, глаза горели каким-то болезненным огнем, выдавая все то, что Малахан пыталась скрыть под маской величественной лени и пресыщенности.
- Велемир? - мурлыкнула лэррийка. Стало ясно, что запоминать имя она не собирается. - В прошлый раз тебя звали по-другому.
- В прошлый раз все было по-другому.
Сладкий густой голос плыл по залу, неся с собой приятную истому. Велену хотелось плеваться, как от слишком приторного десерта, но остальных эта старая, проверенная магия вполне могла приворожить несмотря на щиты.
- Ты такой колючий и неласковый, - огорчение. - Хотя это я должна обижаться на тебя, подлец и воришка. После твоего отвратительного побега...
За спиной раздался глухой удар и сдавленное шипение: кто-то из особо заслушавшихся получил отрезвляющий пинок от вампирши. Что ж, хоть за Алую можно быть спокойным.
- Да что ты говоришь! Так обиделась, что подослала одну из своих в Хатиш.
Лицо Малахан скривилось как перед плачем.
- Это был подарок! Моя девочка должна была порадовать тебя в Володае. Никто не виноват, что вы встретились раньше.
- Мое королевство называется Северный Престол. Скольких ты убила ради того заклинания?
- Зачем тебе это знать?
- Скольких, Малахан?
Царица села, недовольно поправила браслеты на обоих запястьях.
- Многих. Но оно того стоило.
- О да. Тебе удалось хорошенько испортить мне жизнь.
Еще один пинок. Велен порадовался, что взял Алую с собой. На нее и, возможно, Арлеса приворотная магия царицы не действовала, а вот остальные... Для них капитан бы уже давно стал мерзавцем, который сделал больно лучшей в мире женщине. А с такими мерзавцами что делают?
- Ветер, - царица коснулась ладонью горла, - я устала разговаривать так громко, подойди ближе.
Когда Северный остановился у подножия лестницы, Малахан похлопала по сиденью рядом с собой, но капитан предпочел остаться внизу.
- А ты повзрослел, - лэррийка скрыла недовольство за долгим изучающим взглядом.
- А ты не изменилась.
- Спасибо за комплимент, - довольная улыбка, легкое касание мочки уха.
- Твоей магии, а не внешности.
- Злюка, - царица нервно дернула сережку и откинулась на спинку трона. - Зачем же ты приехал? Говорить мне гадости? Или опять что-нибудь украсть?
- Ты знаешь, зачем.
- Я думаю, что ты приехал за каким-нибудь артефактом, но самое дорогое сокровище ты украл в прошлый раз, ничего лучше диска Муирэ у меня нет.
- Мал, вот только не пытайся мне врать, у тебя это никогда не получалось. Ты знала, зачем я здесь, еще до того, как 'Тавильер' бросил якорь. Где моя жена?
Сзади вполголоса выругалась Алая. Велен повел плечом, но не обернулся, справедливо полагая, что в случае опасности вампирша ругалась бы по-другому.
- Ты женился?!
За это 'неподдельное' изумление царицу хотелось ударить так, чтобы синяк не сходил ближайшую дюжину дней.
- Мал, я же просил. Отдай мне Таисс и разойдемся миром, обещаю.
- Таисс? Какое-то резкое и неженственное имя. Я бы с радостью помогла тебе, но не знаю, о ком ты говоришь.
- Красноволосая дриада в нейсфериловых кандалах. Карие глаза, упрямый характер, острый язык.
- Ах, вот оно что! Девушка с 'Зубатки'! Она не упоминала о тебе.
Что-то в тоне царицы заставило Велена насторожиться.
- И даже имени своего не назвала?
Малахан развела руками.
- Это же твоя жена. Тебе лучше знать, почему она так поступила.
'В том-то и дело, Малахан, что я хорошо знаю свою жену. И то ли ты врешь, то ли причины у Таисс были самые серьезные.
- А давай спросим у нее прямо сейчас?
Лэррийка провела рукой по волосам, собрала их в хвост и откинула за спину. Жест так напомнил Интар, что Велен не сдержал ухмылки. Малахан застыла в недоумении, но почти сразу же справилась с собой.
- Мне очень жаль, Ветер, но это невозможно.
- Почему? - голос сбился. Не дайте боги, чтобы догадка оказалась правильной.
- Ты достаточно знаешь о нас, чтобы самому ответить на свой вопрос, - Малахан знала, что удар достиг цели, и это давало ей повод для высокомерия.
- Нет. Ты врешь. Ты бы не посмела, - каждый вдох давался таким трудом, словно ар-принца живьем закопали в землю.
