Холодные поцелуи остужали кожу, разбавляли кровь, струящуюся из рассеченной брови. Словно кто- то вытирал ее мокрыми ладонями.
Велен не считал, сколько пролежал так, пока не замерз. Когда холод стал совсем неприятен, он медленно перевел тело в сидячее положение и осторожно вытер лицо ладонью, пальцами проверяя места порезов и ссадин. Видимо, каменная крошка при взрыве попала: рассеченными оказались не только левая бровь, но и щеки в нескольких местах, а также лоб и основание шеи с правой стороны. Организм уже сам занялся этой мелочью - кровь остановилась и началось привычное покалывание. Маг ухмыльнулся и мысленно приказал себе не трогать бровь. Пусть останется маленький шрам. На память об этом безумии.
Вокруг еще видны были следы небольших кровавых пятен. Да, хранимой досталось куда больше, чем ему...
'Бывшей хранимой, - толкнулось что-то в груди. - Игра закончена. Ты свободен'.
- К демонам! - огрызнулся он, запрокидывая голову и упираясь рукой в землю где-то за спиной. - К демонам! Я люблю ее, а значит имею право хранить. Слышите? Не должен! Хочу! Имею право!
Он слишком хорошо усвоил урок, преподанный Высокими. Изменился. Сумел, успел, захотел измениться. Понял, что быть Хранителем - это не долг, а право, то самое, о котором говорили и Лэо, и Таисс.
Дождь был не в силах пробить камень, вода текла куда-то к югу, петляя между обломками древних стен. Велен долго смотрел на ее бег, потом медленно поднялся на ноги. Где-то внизу сейчас бродит Рой, нужно найти его. Нужно ехать домой, брать за шкирку Джако и искать. Искать эту сумасшедшую, упрямую, любимую ведьму. Кто она? Кто, кроме того, что внучка Мудрейшей, национальная героиня империи Тахана и девушка, спасшая мир?
Именно об этом шептал сейчас дождь...
- И как ты тут еще в ледышку не превратился? На таком-то ветру! - граф Марианн Дерлесский поежился и прикрыл за собой дверь, ведущую внутрь башни. Велемир обернулся.
- Ты откуда?
- Из столицы нашей с тобой общей родины, если ты еще не забыл, что таковая имеется, - Мар быстро пересек площадку и остановился рядом с ар-принцем, облокотившись на зубец башни.
- Не забыл, - маг взъерошил себе волосы, отгоняя воспоминания. - В смысле, откуда ты узнал, что я именно тут?
- А ты можешь быть где-то еще?! - неподдельно изумился граф. - Если по замку не разносится гитарное треньканье или полупьяные вопли, значит тебя можно найти только на западной башне в состоянии тяжких раздумий о судьбах человеческих! Лемми, в некоторых вещах ты не менялся уже лет сто!
Велемир поморщился. Лемми - так его звали первые несколько месяцев в Академии. Потом перестали: кулаки оказались лучшим из средств убеждения. Теперь только Мар, с которым они познакомились, когда обоим было по десять, позволял себе подобные выходки.
- Я, между прочим, трезв подавляющую часть жизни, - буркнул ар-принц. - Так что про вопли ты загнул.
- Простите великодушно, Ваше Высочество! Ох... Ар-Высочество. Слушай, а может убьем к демонам этого твоего новоявленного братца? А то я никак к этому 'ар' не привыкну! Да и вообще он редкий кретин, этот Синмар. Слышал бы ты, что за чушь он нес на последнем заседании Конкерана!
Значит, Синмара все-таки признали наследником. Иначе что ему делать в Зале Общей Мощи? Особ королевской крови на заседания не зовут, остальных - тем более. Должен быть повод, а время для ежегодного обращения еще не пришло, так что ничего более подходящего, чем вхождение нового человека в Ай-орон, круг приближенных к Престолу?
- Ты меня не слушаешь, - упрекнул друга Мар. - Но я тебя понимаю. Сам чуть не уснул, пока этот бред выслушивал. А ведь ему и речь написали! Так этот самозванец его даже выучить не сумел! Мне становится страшно за нашу страну, если у нее такое будущее!
- Мар, я не буду марать руки ни в чьей крови, - покачал головой Велен. - И устраивать переворот тоже не буду. У нас есть король, пусть он и думает.
Граф невесело усмехнулся. После этой летней истории ар-принц начал еще чаще ссориться с отцом, а ведь началось все с мелочи! С прически и этого шрама поперек брови, который уже прочно и надолго вошел в моду среди столичных господ. Вот и сейчас не поймешь, что он говорит за себя, а что назло Дэмианору.
- Конечно. У тебя-то есть выбор, снова удерешь в море, вернешься в лихое пиратское братство... Или ввяжешься в очередное спасение мира заодно с рыжей ведьмой. А мне, бедному, расхлебывай всякое го... всякую грязь.
- Никто не тянул тебя в Конкеран за уши! - огрызнулся ар-принц и тут же осекся. - Прости. Сгоряча ляпнул, не хотел.
Мар только рукой махнул. За те полгода, что он был в Конкеране, подобные перепалки случались уже не один раз. Разные стороны одной стены, разные армии одного королевства... Граф знал, что так будет, и согласился заплатить эту цену. В остальном-то они остались прежними.
- Я знаю, что Конкеран и монарх чаще спорят, чем действуют сообща, но цель-то у нас общая. И Конкеран тоже делает много полезных вещей...
- Например, сажаете по правую руку короля таких, как Синмар.
- Велен, отчасти это сделано ради спасения нашего будущего.
- Да? Как интересно!
- Да. Признав Синмара мы прекратили подготовку твоего Отречения. Еще есть шанс...
- Какой?! Мар, я открою тебе одну страшную тайну, только ты не говори никому, хорошо? Видишь ли, я маг. А мы живем в Эпоху Круга.
- Эпохи имеют свойство заканчиваться. Кто знает, что случиться лет через пятьдесят...
- Нет. Ни через пятьдесят, ни через сто, ни через тысячу. я не хочу.
- Почему?! - взвыл Дерлесский. - Все из-за той ведьмы, да?!
- Да, и из-за Таисс тоже. Я не хочу становиться королем, не хочу участвовать в интригах Ай-орона и не хочу жениться на Шейне Арахано.
- Ну... о Шейне речи не идет. Я тоже не в восторге от этой идеи. И так, и так выходит, что Инквизиция попытается прогнуть нас под себя. Либо оружием либо, прошу прощения, женской дыркой. Эту гниль серую выжигать нужно, пока не поздно, а с ней все договориться пытаются!
Велемир промолчал. Выжигать инквизиторов? Кажется, он знает, кто бы с удовольствием занялся именно этим. В прямом смысле слова.
- Велен... - Мар внезапно изменил тон на почти просительный. - Пообещай мне кое-что, а? Пообещай, что в этот раз не сбежишь. Все так запуталось, что... Не бросай нас, хорошо?
- Мар, я больше не наследник и фактически не имею никакого отношения ко двору.
- Мы оба прекрасно знаем, что ты имеешь к нему отношение куда большее, чем Синмар. Это будет предательством - бросить страну в такой момент.
- Как же вы меня все достали с вашими разговорами о долге и предательстве... - вздохнул ар-принц. И в то же время понял, что граф всего лишь озвучил его собственные мысли. Бегство будет предательством, раньше Северный Ветер уходил в море, только когда проблемы возникали между ним и отцом, а в стране все оставалось относительно спокойно.
- Слушай, как ты еще не простыл все-таки? У меня уже зубы что-то сумасшедшее выплясывают! - помолчав, Мар еще плотнее запахнул куртку, потом снова покосился на друга и добавил: - И вниз не свалился...
- Простейшее равновесие! - маг несколько ударов сердца болтал ногами, а потом извернулся и сильным прыжком перевел себя в стойку 'журавль на спокойной воде', одну из основных в друидском арсенале медитативных положений. Ему-то не в первой сидеть здесь, свесив ноги вниз. - Ничего сложного, попробуй!
- Знаешь, - граф судорожно сглотнул, - я открою тебе страшную тайну, только ты никому не
