крепостной стены. Если бы принцесса хоть что-то смыслила в военном деле, она бы оценила, насколько удобно это сооружение для обороны, но Шейна совсем не интересовалась подобными вещами. Она мельком взглянула на величественные стены Академии, занимающей огромный квартал, посетовала, что те закрыли от нее панораму дворца, и откинулась на подушки. Начался длинный подъем по центральной улице Лимара.
- Странно, что в окнах нет девушек с цветами, - огорченно заметила самая младшая из фрейлин.
- Слишком холодно, - отрезала принцесса.
'Впрочем, если бы Его ар-Высочество захотел... Что ж, я заставлю его захотеть'.
Еще одни ворота - еще одна короткая остановка. И снова гвардейцы, только камзолы у них на этот раз скорее красные, чем черные, а значит, это уже воины королевской семьи. Шейна глубоко вздохнула и с силой скомкала тоненький белый платочек с монограммой. Еще немного - и она увидит свою мечту. От волнения у принцессы так сильно забилось сердце, что она едва не пропустила момент, когда карета остановилась окончательно и слуга в большой меховой шапке распахнул дверцу.
- Ее Высочество принцесса Шейна Арахано! - громогласно заявил он. И девушка сделала шаг наружу, опершись о галантно предложенную ей руку.
По глазам резануло светом: снег завалил даже площадь перед дворцом, чистыми остались только ступени крыльца. На фоне этой белизны фигура ар-принца, склонившего голову в вежливом поклоне, казалась невероятно яркой: черные штаны и сапоги, красная рубашка под горло и черный плащ за плечами. Пока остальные мерзли и кутались в шубы, Его ар-Высочество щеголял непокрытой головой.
- Добро пожаловать в Лимар, Ваше Высочество, - он положил руку принцессы на собственный локоть, вежливо склонившись чуть набок, чтобы скрасить разницу в росте. - Как вы добрались?
- Спасибо, Ваше ар-Высочество, хорошо. Я рада быть гостьей на праздниках, для меня это большая честь.
- Для Володая ваш приезд уже праздник, - ар-принц улыбнулся.
- А для вас, Ваше ар-Высочество? - принцесса доверчиво заглянула в глаза, чувствуя, что свет этих карих бездн проникает в самую душу.
Велемир замолчал, подбирая слова.
- С приездом, Ваше Высочество.
- А знаешь, она действительно тоже рыжая, - Эрика, наблюдавшая за приездом зальхерской принцессы, отвернулась от окна. - Это что, судьба у твоего мага такая?
- Это почему еще тоже? - дриада, сидящая на кровати, вскинула бровь. - Я не рыжая! Боги, ну что он за оболтус безответственный! Я же прочила его привести Реяну! Просила? Час назад еще просила! И где?
- Мало ли, где. Может, она занята была?
- Янка? Занята? В девичьей части дворца? - Таисс нервно закусила костяшку указательного пальца. - Ты просто не знаешь эту девушку! Она способна вертеть запредельные сальто, прыгать через огонь, но никогда не заговорит с девушкой, которая считает себя пупом земли! А придворные дамы, обычно, именно так ведут себя с новенькими! Ну почему, почему он не разрешил мне выходить, если сам не способен выполнить такую простую просьбу?! Я сама за ней схожу!
- Никуда ты не сходишь. Будешь сидеть тут, пока ар-принц не вернется.
Эрика прогнулась, упершись кулаком в поясницу. Они пережидали официальную церемонию наверху, потому что Велен взял с госпожи эд Авильер честное слово не оставлять дриаду в одиночестве до бала. Таисс по этому поводу фыркнула что-то вроде 'как будто это поможет', и обиженно надулась. Ар-принц устало покачал головой и скрылся, подметая полами плаща пол. А Таисс осталась торчать в комнате, старательно держась подальше от окна. И нервничать.
- А сам, наверное, просто растекается по этой своей хваленой вежливости! Боги, ну почему я не уехала отсюда?! Велемир там заигрывает с какой-то задрипанной принцесской, которая даже не знает, наверное, как пишется слово 'Володай', а от меня ждут представления! Даже Рэм! Эрика, даже мой родной брат с замиранием сердца ожидает от меня очередного взбрыка! А знаешь что? А будет им взбрык!
- Таи, что ты задумала?
- Ничего смертельного, - заверила подругу дриада. А потом как бы между прочим добавила: - Пока.
В дверь постучали. Вернее, в дверь робко поскреблись. Ведьма моментально спрыгнула на пол.
- Ты никого не ждешь?
- Вообще-то, мы ждем эту твою попрыгунью, - ехидно напомнила Эрика.
Королевна встала так, чтобы ее нельзя было увидеть из коридора, и осторожно приоткрыла дверь.
- Таи? - вопрос прозвучал настолько жалобно, что Таисс прокляла ар-принца, а заодно и саму себя.
- Заходи, - ведьма за руку втащила Янку внутрь. Подумала - и обновила все запирающие заклинания.
- Таи, а можно... можно с тобой поговорить? Пожалуйста...
- Можно, конечно, - Таисс ободряюще улыбнулась. - Что тебя интересует?
- А можно... ну...
- Считайте, что меня нет, - Эрика поняла намек и деликатно скрылась в гардеробной комнате, плотно прикрыв дверцу.
- Ну? - ведьма с ногами забралась на софу и кивнула акробатке на стоящее рядом кресло.
- Можно я уйду к нашим? - с умирающей решительностью в голосе выпалила Янка.
Таисс недоуменно нахмурилась.
- Почему? Тебе не нравится во дворце?
- Нравится, но... Я тут совсем одна.
- Как одна?! А Арлес? А Велемир в конце-то концов? Насколько я поняла, это именно он тебя сюда притащил!
- У Его ар-Высочества было слишком много дел, а Арлес... Он все время пропадает в фехтовальном зале вместе с королевскими гвардейцами. К тому же там так много этих красивых девушек, и они ведут себя так хорошо, а я все время боюсь сделать что-нибудь нитак! И еще эти платья! Я совсем не знаю, как их носить! А каблуки - это же вообще орудие пыток! Я...
- Ясно. Тебе просто нужно несколько уроков хороших манер, - окончание монолога дриада слушала уже с улыбкой, а потом встала и подошла к двери в гардеробную. - Эрика, у меня к тебе просьба маленькая...
- Я слышала, - невеста аргентского королевича появилась в комнате с парой босоножек на шпильке. - Конечно, я помогу этой красавице выучить законы дворцового этикета. Урок первый: эльфийские шпильки - это действительно орудие пыток. Но красивое орудие. Так что его нужно освоить как можно быстрее! Теория понятна? Вижу, что понятна. Приступим к практике!
Таисс несколько минут молча слушала легкий и непринужденный разговор двух девушек, удивляясь, как только у госпожи эд Авильер получается так просто разговорить совершенно незнакомого человека.
'У всех свои таланты! Эрика беседует языком, а я магией и сталью. Главное тут правильно расставить приоритеты'.
- Сколько еще времени до начала бала?
Эрика на мгновение отвлеклась от балансирующей на 'орудии пыток' акробатки и прикинула:
- Часов пять. Таи, а тебе зачем? Таи?!
- Что? Я погуляю пойду...
- Ты с ума сошла! Велен меня съест!
- Нет, максимум - Арлесу отдаст. Он же тут вампир.
Дриада ободряюще кивнула Эрике и открыла проход. Она действительно не стала заниматься ерундой и зря тратить время. Рэм как-то говорил, Шейна считает себя самой красивой на Остроке. Что ж, пусть считает.
