только появится достаточно свободного времени.
- Странно... - Велемир, которому ведьма рассказала об этом удивительном поступке, задумчиво почесал нос. Потом присел на корточки, сгреб горсть снега и вытер вспотевшее лицо. - Особенно, если учитывать, что мы оба пили драконью кровь. Может, она просто потрясена тем, что если бы не мы - малыш бы умер от потери крови? Материнский инстинкт - это не шутки все-таки.
Замолчав, ар-принц выпрямился и повернулся к Таисс, загораживая ей путь.
- Чего я не знаю?
- Того, что я терпеть не могу креветок, - дриада попыталась отшутиться, но парень только еще больше утвердился в своем мнении и ухватил девушку за плечо, повторяя с нажимом:
- Чего я не знаю?
Таисс вздохнула, поправляя шапку.
- Это очень долгий разговор, мой принц. И я предпочла бы вести его не на ветру со снегом.
Маг тряхнул головой, от чего с черных волос полетели белые снежинки, и согласно кивнул.
- Хорошо, сейчас мы возвращаемся во дворец, но потом ты мне все рассказываешь! Сегодня же вечером!
- Нет, - ведьма хитро ухмыльнулась, - сейчас мы играем в салочки. И тебе водить!
Морозный воздух приятно холодил лицо, наполнял легкие свежестью и силой. Снег был еще недостаточно глубоким, чтобы мешать бегу, так что Таисс без труда добежала до ближайшей серо-черной россыпи скал. Оглянувшись и не увидев ар-принца, она подставила лицо падающему снегу. Хорошо...
И вдруг ветер с силой толкнул ведьму в спину, заставляя сбежать по небольшому склону к центру получившейся котловины. Тот же ветер взметнул снег и закрутил его вокруг девушки белоснежной каруселью. Откуда-то пришел страх, но уж ему-то Таисс сумела не подчиниться. И тогда снег засмеялся.
- Мы говорили тебе, Лее, говорили... - женские голоса слились в стройных хор.
- Зато теперь я знаю наверняка! - неизвестная Лее ответила чуть ворчливо, но в то же время довольно.
- И что ты знаешь? - дерзко поинтересовалась Таисс, снимая варежки. Колдовать в них она не рисковала. Хотя, может, колдовство и не понадобится...
- Что ты - это ты, - Лее расхохоталась. Ветер рванулся к небу, выткав из общего хоровода тонкую белоснежную фигуру. Скорее эльфийка, чем человек.
- Ну да, я - это я, - кивнула ведьма. - И это что-то значит?
- О, это многое значит! - из снега появилась вторая женщина, похожая на Лее, как две капли одного дождя. - Пламя и Ветер, разве нет? Этот мир сошел с ума, но нам так нравится его безумие!
- Послушайте, барышни, мне уже столько раз говорили, что Ардара сошла с ума... Но никто не объяснит толком почему! Может быть, у вас получится? - хоровод, кстати, и не думал останавливаться, так и носился вокруг аргентской королевны. От этого мельтешения слегка кружилась голова.
- Барышни... Адэ, ты слышала? Какая милая девочка!
- Слышала, - и к парочке присоединилась третья. Сестра? Да, наверное. - Пламя и Ветер, огонь на снегу, кровь на снегу... Как тебя так угораздило, девочка? Зачем ты влезла в игры богов?
- Никуда я не влазила. Меня спросить забыли. Как обычно.
'Огонь на снегу, кровь на снегу...' - что имеют в виду эти странные духи? Неужели Кариот прав и времени у нее действительно совсем не много? До конца зимы или... или еще меньше.
- Ну да, меч богов... - в голосе Адэ послышалось сожаление.
- Уже не меч, - четвертая женщина появилась рядом с Лее, постепенно замыкая круг. Оставалось еще двое. - Уже Страж. Тебе понравится Хаос, девочка...
- Чего вы хотите? - странно, что ей не холодно. Совсем не холодно.
- Поиграй с нами! - хором попросили все шесть женщин-духов.
- Во что?
- В салочки! - Лее расхохоталась. - Ты ведь одна из нас, девочка! Ты ведьма, выбравшая север!
- Я еще ничего не выбирала!
- Сердце не врет! А сердце твое у Северного Ветра! Ты одна из нас!
- А вы - это, я полагаю, Льёрды, да?
- Да! - Адэ начала перечислять имена: Наэ, Лее, Кир, Зое, Лио и Адэ. Ведьмы метели! Хранящие зиму! Наездницы морских ветров! Прокатись с нами, Страж!
И тут же из снега поднялись кони. Белогривые скакуны, в которых Таисс безошибочно опознала разновидность вэел, кобылиц Латанайе. И все осмысленное, что было вокруг куда-то исчезло, растворилось в предвкушении безумной скачки, из которой она вернется совсем другой...
...ты одна из нас...
...совсем другой...
Неужели такой же? Неужели она вернется снегом, чтобы просыпаться каждую зиму, а все остальное время?
Ну уж нет.
- Я не поеду! - крикнула девушка, отступая от уже готовых к скачке ведьм. - Я не хочу! Не сейчас!
Льёрды расхохотались.
- Мы же говорили тебе, Лее! Говорили, что это она!
- Да... теперь я точно уверена, - Лее направила свою 'лошадь' к дриаде, остановилась рядом, шепнула доверительно: - Это все глупости, девочка. Ты сама должна выбрать. А пока - держи.
В снег полетело что-то длинное и тяжелое, а ведьма метели рассмеялась.
- Это подарок! Спасибо скажешь как-нибудь потом!
И они исчезли. И женщины, и кони. Даже снегопад прекратился. Таисс присела на корточки, разгребая снег там, куда Лее бросила подарок. В ладонь ткнулось холодное серебро, знакомо ткнулось, ласково, требовательно. Как родное. Не смея поверить в то, что это может быть правда, Таисс подняла с земли меч в отделанных серебром ножнах. Мерзнущими руками она погладила рукоять, прошлась по оголовью, и только тогда решилась посмотреть на сам клинок. Осторожно вытащила его на одну треть, потом на половину, а потом достала полностью.
По форме меч напоминал эльфийское 'зеркальце', но еще лучше подходил Таисс по балансу. Вместо ведьмачьих рун вдоль лезвия бежала тонкая вязь Истинного, а над ней по всей ширине - то ли снежинки, то ли летающие драконы, то ли странные цветы с острыми лепестками. От восхищения у дриады перехватило дыхание. Сталь отливала то синевой, то зеленью, но девушка не могла подобрать образ, который напоминали эти переливы. То ли вода, то ли...
Руны, которыми была испещрена рукоять - это тоже Истинный. Какие-то древние заклинания или просто формулы - не важно. Оружие это создавалось задолго до Эпохи Круга, скорее всего, в самом начале Эпохи Стали, а тогда любое слово, любая фраза могла породить магию.
- Попалась! - ар-принц подхватил ведьму сзади за талию, приподнял над землей. - А это... Это что?
- Подарок... - рассеянно ответила девушка, вырываясь из рук мага и отходя на несколько шагов. Развернулась к нему лицом, осторожно отбросила ножны в сторону. Повела рукой, описывая мечом большой круг. Потом встала в стойку.
Выпад, поворот, шаг назад и снова выпад. Оружие слушалось так, будто знало руку хозяйки уже не одну дюжину лет.
'Дракон над водопадом', 'птичья трель', 'полет осиновых листьев' - вампирьи названия стоек и ударов всегда отличались поэтичностью, но этот меч делал их песней. Музыка боя, музыка стали, которую Таисс любила не меньше, чем музыку дриадских танцев, звучала куда громче, чем обычно.
Удар, выпад, удар! Снег взметнулся из-под ноги, волосы окончательно растрепались и рассыпались по плечам кровавым плащом.
'Мы единое целое...' - одна из надписей на рукояти меча обрела силу и жизнь. Единое целое. Теперь уже навсегда. С этим оружием она будет воевать здесь, в поднебесном мире, с ним же предстанет перед Высокими, с ним же уйдет в Хаос, когда придет время...
