Вот он вновь закружил ее, на сей раз гораздо быстрее – и ближе к себе.
– Ты жалеешь, что нам приходится ждать? – дерзко спросила она, пользуясь интимным уединением танца.
– Мне придется крепче жалеть, если законность происхождения моего наследника будет поставлена под вопрос! – ответил он совершенно серьезно.
Малта закатила глаза, а он притворился, что строго хмурится.
– Жалеет ли голодный о долгих приготовлениях к пиршеству? – спросил он, когда вихрь танца снова прижал их друг к другу. Они кружились так близко, что она ощущала его дыхание, касавшееся ее гребня. По всему телу уже знакомо прокатилась волна жара. Другие пары старательно освобождали им место: всем хотелось взглянуть, как танцуют друг с дружкой представители Старшей расы. Рэйн снова закружил ее, на сей раз проведя почти вплотную, так что она едва не коснулась грудью его груди. – Говорят, именно голод придает пище особый вкус, – шепнул он ей на ухо. – Предупреждаю, однако. Пока мы доберемся до Удачного, от меня кожа да кости останутся!
Восхищенный ропот присутствовавших сообщил Малте, что кружение достигло нужной быстроты и люди любуются алыми высверками подкладки ее белоснежного платья. Она прикрыла глаза, полностью доверяясь Рэйну, и спросила себя, будет ли еще в ее жизни что-нибудь, что превзойдет этот поистине звездный час.
О да, будет! Малта даже улыбнулась, догадавшись, что именно.
Какой восторг – рассказать про все это Дейле.
– Они прекрасно смотрятся вместе, – пробормотала Этта.
Уинтроу отважился искоса взглянуть на нее. Она смотрела на танцующих, и в ее глазах был странный голодный блеск. Уинтроу предположил про себя, что она воображала, как Кеннит мог бы вести ее в танце. Уж верно, они танцевали бы ничуть не хуже Малты и Рэйна. Но далеко не так упоенно, это уж точно. Даже пираты полнее соблюдали приличия, нежели его своенравная сестричка.
– И то хорошо, что хоть скоро поженятся, – заметил он чопорно.
– И ты полагаешь, тогда они сразу прекратят танцевать? – язвительно осведомилась Этта.
Уинтроу виновато улыбнулся, радуясь про себя, что она пусть на миг, но стала прежней Эттой, которую он знал раньше. Увы, прежний дух пока проявлялся в ней лишь временами, как огонь, вспыхивающий из-под золы и углей.
– Да нет, наверное, не перестанут, – согласился он с ней – Малта, по-моему, просто родилась для танцев. – И, глядя, как та в восторге закрывает глаза, а Рэйн ее стремительно крутит, Уинтроу добавил: – Думается, она ему дюжину детей нарожает – и все равно ничуть не изменится!
– Какой стыд, какой срам! – передразнила его Этта. И вдруг спросила: – А что, у вас в Удачном все презирают танцы, как ты?
– Ничего я не презираю, – удивился Уинтроу. – Меня самого учили кое-чему – некоторым основным движениям, – и говорят, даже неплохо получалось! Но это было до того, как меня отослали учиться на жреца. – Он некоторое время следил за Малтой и Рэйном, потом добавил: – На самом деле не такого уж высокого полета искусство они и показывают. Они просто все делают очень быстро и притом правильно. Ну и еще то, что пара уж больно подходящая. – Он сосредоточенно нахмурился и все-таки произнес: – Опять же, это ее потрясающее платье…
– А как ты думаешь, ты смог бы так танцевать?
– Если попрактиковаться – отчего бы и нет. – Тут неожиданная мысль посетила его, и он поразился тому, каким он, оказывается, по-прежнему был дураком. – Этта, – сказал он и наклонился в ее сторону. – Может, и ты хотела бы потанцевать?
И он с готовностью протянул ей руку. Этта смотрела на нее несколько мгновений, потом отвела взгляд.
– Я… я не умею.
– А я бы тебя научил.
– У меня не получится. Я только сама осрамлюсь и партнера на посмешище выставлю.
Тогда Уинтроу проговорил очень тихо, тем самым принудив ее внимательно слушать:
– Когда ты боишься неудачи, ты страшишься чего-то такого, что еще не случилось. Между тем научиться танцевать не в пример легче, чем постичь грамоту. Особенно это касается некоторых женщин, которые во всю прыть носятся по снастям и никогда не оступаются.
Он умолк и стал ждать.
– Я… Ой, только не сейчас, хорошо? Не при людях. – Уинтроу видел, как трудно было ей сознаться в каком-либо желании. – Но со временем… Со временем я правда хотела бы научиться танцевать!
Уинтроу улыбнулся.
– Когда это время настанет, – сказал он, – ты окажешь мне честь стать твоим учителем и партнером?
Она чуть заметно кивнула и добавила:
– А еще у меня будет платье куда лучше того, что на ней.
Звезды холодно поблескивали в темном небе над головой. Береговые огни Джамелии но сравнению с ними были совсем близкими. И очень теплыми. Их отражения извивались на легкой волне в гавани, словно спины ныряющих морских змей. Стылый ветерок еще как следует не наступившей весны доносил отзвуки музыки и веселья.
По ту сторону причала зашевелилась Офелия. Это был корабль старой постройки, толстопузый ког, обманчиво выглядевший неповоротливым и неуклюжим. Офелия вытащила откуда-то коробочку с
