Правда, некоторые ученые так и считают, мол, статуэтка эта индийская. Ведь рядом с ней лежали глиняные головы других слонов – и форма ушей и снаряжение их не оставляли сомнений в том, что они азиатские. Но как индийские изделия попали в Западную Африку? Через древнее государство Мероэ, находившееся на полпути между Индией и Западной Африкой! Возможно…
Итак, наездник на африканском слоне. «Как могло случиться, что животное, не знающее себе равных по величине и силе, безраздельно владычествовавшее в степях и лесах, склонилось перед человеком, таким хрупким, слабым и незначительным в сравнении с серой глыбой в шесть локтей от земли до плеча? Что это за люди, подчинившие себе гигантов Африки?» – спрашивает писатель устами своих героев.
Точно ответить на этот вопрос пока трудно. Там, где прошли путешественники, в те далекие годы обитали племена, пришедшие туда с севера, из Сахары. О них известно немного. Позднее они придут в Западный Судан и, слившись с подошедшими туда банту, образуют удивительный конгломерат племен и народностей. Выяснить, кто и откуда там, очень нелегко. И именно там археологи нашли эту терракотовую фигурку слона с наездником. Умершее древнее искусство! Власть над животными, забытая с веками и тысячелетиями! Но давайте вспомним о боевых слонах карфагенян. Они ведь были не индийскими! Ганнибал использовал их в войнах против римлян. Ловили слонов в горах Атласа, а для военных целей их готовили погонщики-индийцы. По свидетельству Страбона, для слонов в Карфагене были устроены специальные стойла. Значит, искусство это существовало и не является выдумкой писателя-фантаста!
Неожиданное подтверждение гипотезе появилось совсем недавно. Оказывается, в Конго, в местечке Апи на реке Эпулу, и сейчас есть особая станция по приручению африканских слонов! Бернгард Гржимек, известный западногерманский зоолог, подробно описал ее в одном из своих очерков. Обучением животных занимаются люди народа азанде. Они работают исключительно с молодняком: дрессировке поддаются только слонята. «Учеба» занимает 8 месяцев (в повести И. Ефремова целые годы). Прирученным слонам разрешается свободно разгуливать вокруг станции.
Главный герой повести И. Ефремова – молодой золотоглазый эллин Пандион лепит из глины голову африканского вождя, давшего приют измученным странникам и обучившего их охоте на слонов. Вождь в восторге от работы юного скульптора, воспитанного на лучших образцах эллинистического искусства.
А может быть, именно он, сын Эллады, пораженный увиденным, и вылепил из терракоты ту самую фигуру наездника на слоне, что нашли недавно археологи в Ифе?..
Вслед за Синдбадом к птице Рухх
«…И я решился на это дело, выложил много денег, купил на них товары, связал их и увидел прекрасный корабль с парусами из красивой ткани… Вместе со множеством купцов я сложил на него свои тюки, и мы отправились в тот же день. Путешествие наше шло хорошо, мы переезжали из моря в море, от острова к острову…»
Так начинается рассказ об одном из удивительных приключений Синдбада-Морехода, героя сказок «Тысячи и одной ночи». После долгих странствий Синдбад оказывается на необитаемом острове и видит…
Однако сначала познакомимся с историей вопроса, который пытаются решить уже многие поколения исследователей.
В 1658 г. вышла книга французского путешественника Этьена де Флакура «История большого острова Мадагаскара». Автора книги подняли на смех. Никто не поверил рассказам, записанным Флакуром со слов местных жителей. Разве можно было поверить, к примеру, что на острове живет птица размером чуть ли не со слона?
Прошли годы, появились новые сообщения. Побывавшие на острове утверждали, что там и в самом деле обитает неведомая птица огромных размеров и несет она такие крупные яйца, что жители используют их скорлупу как сосуды для воды. Примерно в это время Европа познакомилась с арабскими сказками – с удивительным миром могучих волшебников, несравненных восточных красавиц и мудрых джиннов. И в этих сказках также упоминалась таинственная птица.
Что же это за птица? Существовала ли она вообще в природе?
…Когда Синдбад прибыл на остров, перед ним блеснул огромный белый купол. Мореход обошел его, но не обнаружил дверей; попытался взобраться наверх, но не смог, так как поверхность купола была совершенно гладкой. В конце концов выяснилось, что купол – вовсе не купол, а невероятных размеров яйцо. Безусловно, Синдбад преувеличивал, сравнивая яйцо с громадным куполом, но, значит, был повод к преувеличению, и истинные размеры яйца действительно были значительными.
А вот достоверные факты. В 1834 г. французский путешественник Гудо нашел на Мадагаскаре половинку яичной скорлупы такого размера, что ее и в самом деле можно было использовать как посуду для воды. Путешественник отправил зарисовку скорлупы парижскому орнитологу Верро. На основании рисунка ученый окрестил птицу, снесшую яйцо, «великорослой» – эпиорнисом. Прошло несколько лет, и в Париж доставили целых два яйца. Затем в болотах острова было найдено несколько гигантских костей, которые поначалу приняли за останки слона или носорога. Но кости принадлежали птице! И птица эта должна была весить по меньшей мере полтонны.
Венецианскому путешественнику Марко Поло не довелось самому побывать на Мадагаскаре, но и он слышал удивительные истории: «Рассказывают, что есть там птица гриф, появляется в известное время года, и во всем гриф не таков, как у нас думают и как его изображают. У нас говорят, что гриф наполовину птица, наполовину лев, и это неправда. Те, кто его видел, уверяют, что он похож на орла, но только очень большой… Зовут его на островах Руном».
Синдбад называл птицу Руххом. В персидской мифологии эту птицу нарекли Симургом. Есть аналогии и в русских сказках. Что это – совпадение? Свидетельство того, что у каждого народа была своя основа для легенды? Видимо, нет. Исследователи, занимавшиеся вопросами происхождения и состава «Тысячи и одной ночи», пришли к выводу, что основа этого свода – созданные в Индии фантастические сказки и дидактические повествования, относящиеся к так называемому «животному эпосу». По их мнению, образец для композиции дал арабам индийский сборник притч о животных «Панчатантра». На сюжеты, заимствованные из этого источника, наслоились впечатления, вынесенные из дальних морских путешествий по Индийскому океану в первые века нашей эры. Впрочем, только ли в первые века?
Не так давно французские зоологи снова обнаружили на Мадагаскаре останки биорниса. Теперь они, конечно, никого не удивили. Сенсацией стало другое: к ноге птицы было прикреплено… бронзовое кольцо! – да еще с какими-то загадочными знаками. Эксперты пришли к выводу, что знаки на кольце не что иное, как оттиск печати эпохи древнейшей городской цивилизации Индии – Мохенджо-Даро. Значит, печать изготовлена 5 тысяч лет назад. Радиоуглеродный анализ костей птицы помог установить ее возраст: он также равен пяти тысячелетиям.
Для специалистов, внимательно сопоставивших многие факты, кое-что прояснилось. В III тысячелетии до н. э. жители Индостана совершали смелые морские экспедиции по океану. К этому времени у них был накоплен многовековой опыт вождения кораблей – сейчас ученым известны морские порты, построенные в V тысячелетии до н. э. Индийцы побывали и на Мадагаскаре. Остров поразил путешественников разнообразием растительного и животного мира. Тогда здесь в изобилии водились эпиорнисы. Среди моряков наверняка были любители фантастических историй, обладавшие к тому же пылким воображением, – так рассказы вернувшихся домой мореплавателей обрели дополнительные детали, бескрылая птица стала летать, она заметно увеличилась в размерах, приобрела хищный нрав. Такой образ птицы Рухх и вошел в древнейший эпос. Оттуда она «перекочевала» к персам, арабам и другим народам. Конечно, это лишь предположение, и новые находки могут либо утвердить, либо опровергнуть его.
Однако зоологов волнует не только история образа таинственной птицы. Яйца, которые находили на песчаных дюнах и в болотах в южной части острова, выглядели подозрительно свежими. Казалось, они
