Она улыбнулась.
— Вам правда понравилось?
Он кивнул.
— Не то слово. Я довольствовался бы даже водой из-под крана, а тут такой вкусный лимонад. Сами делаете?
— Да. То есть нет. — Пока Остин говорил, Лорен всматривалась в его чуть осунувшееся лицо, досадуя, что перед ней не претендент на место помощника для деда Бена. Заметив недоумение в серых глазах, коротко рассмеялась. — Нет в том смысле, что лимонад делаю не я. Этим занимается мой дед. Тот самый, которому требуется помощник. Впрочем, вы ведь читали объявление… — Она вдруг осеклась на полуслове. — Ох, простите, мне все время кажется, что вы приехали по объявлению о найме.
— Нет, я тут случайно, — пробормотал Остин.
И в этот момент его взгляд остановился на рекламном плакате мюзикла «Яд желаний», который, гордясь первым полновесным успехом Лорен, Бен собственноручно прикрепил к стене справа от камина. Это был коллаж, объединявший сцену из спектакля с расположенными ниже снимками Лорен и Стэнли Баннера — автора и постановщика.
С минуту Остин смотрел на плакат, потом перевел взгляд на Лорен.
Она улыбнулась.
Остин моргнул, затем все повторилось: он повернулся к плакату и снова к Лорен.
— Это вы, что ли, там изображены?
— Угадали, — негромко рассмеялась она.
— То есть вы имеете какое-то отношение к мюзиклу «Яд желаний»?
Лорен кивнула.
— Самое непосредственное. Я его автор.
— Лорен Гилмур! — тихо ахнул Остин, наконец-то сообразив, кто перед ним находится.
Она слегка развела руками — мол, никуда не денешься, так и есть.
Дальше поклонники таланта Лорен обычно принимались напевать особенно полюбившиеся мелодии из ее мюзиклов, но Остин ничего такого не сделал, лишь на миг устало прикрыл глаза.
— Надо же, кто мог знать, что я окажусь в доме знаменитости…
— Да, если бы вовремя заправили бак своего автомобиля, вряд ли попали бы ко мне.
— Верно. — Остин обвел взглядом гостиную. — Хм, я бы поспорил, что вы живете в Нью-Йорке, поближе к Бродвею, так сказать. А вам больше нравится здесь?
Лорен тоже машинально огляделась.
— Предпочитаю тишину и уединение. В суете плохо работается.
— Понимаю. Одна живете? Ох, простите! — тут же добавил он, заметив в глазах Лорен удивление. — Я не должен был это спрашивать.
— Не должны, но, раз уж спросили, скажу: живу с дедом. Собственно, я говорила это и раньше. Был еще помощник, но недавно уволился, и теперь деда даже некому вывезти на прогулку. — Лорен подавила вздох. — Я тоже не должна была это говорить, так что прошу прощения. Наши проблемы вас не касаются, вам бы со своими разобраться.
При этих словах в серых бархатистых глазах Остина промелькнуло странное выражение, но Лорен отнесла его на счет его озабоченности проблемой заправки.
— Кстати, когда вы ехали из Техаса сюда, в Оклахому, то границу между штатами наверняка пересекли по мосту через Ред-Ривер. — Она качнула головой в направлении речки, протекавшей по дну каньона за пределами территории ранчо. — А сразу за ним, ярдах в двухстах, есть автозаправочная станция. Видели ее?
Остин ответил не сразу, и даже как будто растерялся.
— Э-э…
— Неужели не заметили?
— Наверное, я свернул раньше, — пробормотал Остин, сделав движение, будто хочет встать.
У Лорен создалось впечатление, что ему не очень хочется говорить об этом.
— Знаете что, — произнес он, — скажите мне, где здесь ближайшая заправка, и я пойду.
Конечно, Лорен могла так и сделать — в конце концов, ей-то какое дело до проблем этого парня, — но что-то удержало ее от прекращения общения. Она не призналась бы даже самой себе, но Остин ее заинтриговал. Судя по всему, он человек интеллигентный, но явно угодил в передрягу. Об этом свидетельствует и суточная щетина на щеках, и бледность, и общая усталость.
— Пойдете? — едва заметно усмехнулась Лорен. — Не думаю.
Реакция Остина оказалась более чем странной. Он мгновенно напрягся, почему-то бросил взгляд за окно и с прищуром взглянул на Лорен.
— Что вы имеете в виду?
— Только то, что ближайшая автозаправочная станция находится в Унчито-Фоллзе, а до него отсюда девять миль.
— Девять миль? — ошеломленно повторил Остин. И в то же время таким же странным образом успокоился.
Ну и чудеса, подумала Лорен. Ее любопытство разгорелось еще больше.
— Девять, и ни милей меньше. Поэтому сейчас я сварю кофе — хочу его с самого утра, — и мы поразмыслим над вашей ситуацией. Выпьете кофе?
Остин вновь устало откинулся на спинку кресла.
— Пожалуй.
— И еще… — Лорен немного помедлила, прежде чем продолжить: — Сдается мне, что вы давно не ели. Сделать вам сандвич?
Адамово яблоко Остина дернулось, словно он проглотил слюнки, однако по липу скользнуло такое выражение, что Лорен поняла: он откажется. И точно, Остин произнес:
— Неловко вас утруждать. Чашки кофе вполне достаточно.
Но она отмахнулась от этих слов и, движимая необъяснимым чувством симпатии к своему неожиданному гостю, обронила:
— Глупости! Подождите немного, сейчас все приготовлю.
— Да вам вовсе незачем беспокоиться… — продолжил было Остин, но Лорен лукаво улыбнулась.
— Неужели откажетесь от моей стряпни? Не бойтесь, у меня нет привычки подсыпать яд одиноким путникам!
Ну вот, пожалуйста — он смутился. Довольно непривычное зрелище. Мужчины, окружавшие Лорен последние годы, были напрочь лишены способности смущаться.
— Хорошо, будь по-вашему, — сдался Остин. — Вообще-то вы правы, я давненько не ел. Но все равно особо не усердствуйте, ломтя хлеба с маслом будет вполне достаточно.
Показалось Лорен или действительно, произнося последнюю фразу, Остин поежился? Его как будто бил озноб.
Озадаченная этим наблюдением, Лорен захватила поднос и удалилась на кухню. Возможно, он просто перегрелся? Порой такое случается после долгого пребывания на солнце — при малейшей прохладе на коже выступают пупырышки. Но также вполне можно предположить, что это нервная реакция. Только на что? Неужели парень чего-то опасается? Хм, допустим, но уж точно не Лорен. С ней бы он справился в два счета.
Тут Лорен и сама поежилась, настолько неприятной показалась ей подобная мысль. Вот куда способно увести безудержное воображение! Человек, как говорится, ни сном ни духом, а его уже записали в негодяи.
И все-таки интересно, кто такой этот Остин Питтс. А также что ему понадобилось на заброшенной дороге, вдали от трассы и прочих оживленных мест.
Но как мужчина он меня совсем не интересует, сказала себе Лорен. Ни он, ни кто-либо другой. Мужчин с меня довольно! И точка.
Она и в самом деле не собиралась в обозримом будущем обзаводиться близким приятелем, даже несмотря на сильно возросшую популярность. Сейчас ей было из кого выбирать, по сути стоило только
