пальцем поманить, но охота делать это отсутствовала. Многие девушки или женщины, окажись они на месте Лорен, наверняка пустились бы во все тяжкие, она же вела почти монашеский образ жизни. Сидела в своей комнате за электронным пианино или за компьютером. А ведь была очень хороша собой! И знала это. Сочетание золотистых волос и зеленоватых глаз выделяло ее из множества других красоток. Но для нее на первом месте стояли творческая работа и дед Бен, остальное не имело значения…
Сварив кофе и приготовив два больших сандвича с сыром, ветчиной, зеленью и помидорами, Лорен поместила все это на поднос и двинулась в гостиную.
Там ее ожидал новый сюрприз: Остин спал.
Лорен застыла с подносом на пороге гостиной, прислонившись плечом к дверному косяку.
Вот так история… Это как же нужно устать в пути, чтобы уснуть в чужом доме, причем за тот короткий промежуток времени, пока хозяйка готовит кофе?
Или этот внезапный сон следствие болезни? Если так, то это объясняет и бледность и озноб.
Лорен тихо пересекла гостиную и осторожно поставила поднос на журнальный столик. Выпрямившись, вновь посмотрела на Остина.
Он по-прежнему сидел в кресле, откинувшись на спинку и склонив голову себе на плечо. Поросль волосков на его бледных щеках казалась особенно темной, а ресницы густыми. Короткая челка не скрывала высокого лба, и Лорен вдруг подумала, что Остину очень пошли бы солнцезащитные очки. В них он стал бы похож на киноактера.
Неожиданно, будто почувствовав, что его рассматривают, Остин открыл глаза и встретился с взглядом Лорен. Она вздрогнула, а через мгновение вздрогнула вторично, потому что зазвонил ее сотовый телефон.
В каком-то смысле это оказалось кстати, так как помогло преодолеть неловкость момента.
Шагнув к оставленной на диване сумочке, Лорен вынула мобильник, нажала на кнопку и поднесла к уху.
— Алло?
— Лорен?
Тьфу ты, Джилл Тейли! Ректор университета, в котором учится дед Бен. Только его сейчас недоставало.
— Здравствуй, Джилл. Надеюсь, с Беном ничего не случилось?
Прошелестевший в трубке смешок успокоил Лорен.
— Примерно то же самое я хотел спросить у тебя. Но сначала скажи — ты не занята?
Лорен покосилась на Остина.
— Да, немного. А что?
— Просто Бен пропустил первую пару, вот я и подумал, что, возможно, у него плохо со здоровьем. В таком случае он мог бы пропустить весь день, ничего страшного не случится.
Губы Лорен непроизвольно сжались. Что Джиллу Тейли надо? Чтобы я отчиталась перед ним? Или он просто пользуется любой возможностью, чтобы пообщаться со мной?
Чувствуя себя мамашей нерадивого школьника, Лорен произнесла:
— Не беспокойся, здоровье у деда в норме — насколько это возможно, разумеется. Просто мы немного опоздали сегодня… по моей вине. Вчера я работала почти до утра, в результате сегодня проспала, поэтому из дому мы выехали позже обычного. — Дьявол, почему я оправдываюсь?! — промелькнуло в ее мозгу.
— Понимаю, — вздохнул Тейли сочувственно.
Но откуда у Лорен взялось ощущение некоторой неискренности?
— Тебе по-прежнему приходится лично возить деда в университет? — продолжил Тейли. — Нового помощника для деда так и не нашла?
— Пока нет. Человеческие ресурсы нашего городка ограничены, так что…
— Ну да, ну да. Тем более вы так далеко живете, что даже почасового работника трудно нанять.
Лорен прекрасно поняла намек. Под ним скрывалось завуалированное предложение рассмотреть возможность переселения в город. А еще лучше — в дом самого Джилла Тейли. Что касается Лорен, то прямехонько в его постель.
Нет уж, спасибо огромное!
— Почасовой помощник проблемы не решит, — сдержанно произнесла Лорен.
— Иными словами, тебе нужен человек, который готов принять условие постоянного проживания на ранчо, — констатировал Джилл Тейли то, что Лорен знала и без него. — Однако разве найдешь такого? К тому же человек этот должен обладать силой, достаточной для того, чтобы управляться с инвалидным креслом, в котором находится, так сказать, пассажир. Значит, он должен быть молодым. Но какой же молодой человек согласится переселиться в вашу глушь?
Аргумент Джилла был справедлив, однако Лорен знала: что бы он ни говорил, его слова продиктованы единственной целью — склонить ее к мысли о замужестве с ним.
— Как бы то ни было, остается только искать. Надеюсь, мне повезет и помощник для деда найдется. Причем именно такой, который согласится, как ты говоришь, переселиться в нашу глушь.
На этом вполне можно было закончить разговор, однако Джилл рассуждал иначе.
— Ах, Лорен, — вздохнул он, — было бы гораздо проще, если бы ты прислушалась к моим доводам. Уверяю тебя, в них есть рациональное зерно.
Даже зная, что Остин наблюдает за ней, она закатила глаза к потолку.
— Да-да, конечно. Ты очень добр, Джилл. Благодарю за участие, но постараюсь справиться с проблемой самостоятельно. Всего хорошего, спасибо за звонок.
На мгновение в трубке установилась тишина, затем Джилл вкрадчиво произнес:
— Если у тебя нет времени, я мог бы сегодня заехать сам.
Лорен оторопела. Ничего себе! Это уже чистой воды нахальство!
— Прости? Мне послышалось… заехать?
Джилл, казалось, удивился.
— Ну да, заехать. Ох, я не сказал! Не просто заехать, а привезти Бена из университета. Сама понимаешь, мне не по пути. Но я мог бы сделать это в виде исключения.
Джилл становится назойливым, подумала Лорен. Пользуется тем, что деду нравится проводить время в университете, который он возглавляет.
— Что ты, вовсе незачем так себя утруждать, — произнесла она, блуждая взглядом по потолку. — К тому же не пристало ректору такого уважаемого учебного заведения самолично развозить по домам своих престарелых учеников… э-э… студентов, я хотела сказать.
— Но в виде исключения… — многозначительно начал было Джилл, однако Лорен без всякого зазрения совести перебила его.
— К тому же дед знает, что я его заберу, так что не стоит беспокоиться, Джилл. — Она немного помедлила. — Хотя…
— Да? — быстро произнес тот.
Лорен не смогла удержаться от тонкой улыбки.
— Хотя спасибо, что предложил.
— Ах вон что… — разочарованно протянул Тейли. — Не стоит благодарности. До свидания, Лорен.
— Всего хорошего.
Закончив разговор, она вновь покосилась на Остина, который делал вид, будто ничего не слышал, что в данной ситуации было просто смешно. Тем не менее Лорен оценила его вежливость.
— Ну, все готово, — сказала она, переставляя поближе к Остину чашку кофе, сахарницу и тарелку с сандвичами. — Прошу! Правда, кофе черный. Возможно, вы предпочитаете со сливками?
— Нет-нет, черный — то что нужно. Спасибо.
— Сандвичи для вас, берите, пожалуйста.
С губ Остина слетел тихий вздох.
— Мне так неловко, что я причиняю вам беспокойство.
Судя по тому как он посмотрел на сандвичи, его одолевала не только жажда, но и голод.
— Приступайте, не стесняйтесь. — Лорен взяла чашку и принялась пить кофе мелкими глотками,
