— Год! — Брайан уставился на нее так, будто она вдруг выхватила пистолет или сделала что-нибудь еще в этом же роде.
Однако Пэтти ответила ему прямым взглядом.
— Думаю, года мне хватит.
Ей почудилось, что Брайан чуть смягчился, но если это и произошло на самом деле, то продолжалось всего мгновение. В следующую минуту он покачал головой.
— Ну нет! Год? Чтобы за это время пронеслась еще парочка ураганов? Извини, но на это я пойти не могу. Твое предложение меня не устраивает.
У Пэтти внезапно сжалось горло, дышать стало так трудно, словно из офиса улетучился весь воздух.
— Не можешь пойти или не хочешь?
Брайан слегка пожал плечами.
— Понимай как знаешь. А вообще-то и то и другое.
Кажется, он попросту презирает нас с дедом, подумала Пэтти, скользя взглядом по его надменной физиономии и искривленным губам.
И все-таки даже неприятное выражение не портило лица Брайана. Он был чертовски красив! Рядом с ним Пэтти чувствовала себя не в своей тарелке. Как Золушка в затрапезном платье рядом с Принцем. Вдобавок ей приходилось противостоять воздействию, которое Брайан — сознательно или нет — оказывал на нее.
— Но… должны же быть какие-то причины? — едва слышно произнесла она.
— Разумеется, они есть, — усмехнулся Брайан. — Видишь ли, так дела не ведут…
— Брось! Я тоже не позволю водить себя за нос. Не ты один такой умный! Мне прекрасно известно, что рассрочка очень часто используется. Это называется «реструктуризация долга»!
— Я не о том, — отмахнулся Брайан. — Мы говорим о разных вещах. К примеру, мне прекрасно известно, что стоит только сделать исключение одному, как сразу появляется масса желающих получить поблажку. Но я не хочу создавать прецедент. Оглянуться не успеешь, как бизнес даст трещину. А зачем же мне это?
С губ Пэтти внезапно слетел хоть и тихий, но явно надрывный звук, ставший неожиданностью даже для нее самой. Ведь не собирается же она расплакаться перед Брайаном Кардиганом? И вообще, разве можно настолько не владеть собой?!
Резко отвернувшись, Пэтти шагнула к окну и устремила взгляд на сгрудившихся у края бассейна дельфинов — в том месте, где находился с корзиной рыбы Джон.
Упершись ладонями в подоконник, Пэтти стиснула зубы, словно это способно было помочь преодолеть приступ паники.
Не может быть, чтобы не нашлось выхода! — вертелось в ее голове. Еще не конец, переговоры продолжаются. И Долл пока на месте, вон с каким аппетитом уплетает рыбу. И малыш Финни радом с ней. Так что все пока не так плохо, как может показаться на первый взгляд.
Спустя минуту-другую панику удалось преодолеть, однако на смену ей пришел гнев. Ну что за человек этот Брайан Кардиган! Бездушный чурбан!
— Ваш отец никогда не поступил бы так с Долл! — хрипловато воскликнула Пэтти, вновь повернувшись к Брайану. Да и со мной тоже, хотелось ей добавить, но она лишь прикусила губу.
Откуда ей было знать, что в эту минуту Брайан подумал примерно то же самое.
Уж это верно! — проплыло в его голове. Мой отец еще и приплатил бы, только бы «бедняжка» Долл ни в чем не нуждалась. Это вместо того чтобы попросту обзавестись здоровым дельфином.
Но как бы ни были жестоки мысли Брайана, в глубине души он понемногу начинал понимать отца. Потому что сам неожиданно испытал прилив сочувствия к Пэтти Хэмстон. Он видел, как белеют пальцы, которые она то и дело нервно сплетает. Как темнеют выразительные карие глаза. Как сжимаются ее губы, словно она боится обронить что-то опрометчивое, о чем потом будет сожалеть. Чувств своих показывать не хочет, но и скрыть не в состоянии.
Это все отец виноват, с досадой подумал Брайан. Заварил кашу с дельфиньей самкой, а расхлебывать приходится мне!
Он подавил вздох, испытывая в эту минуту какое-то брезгливое отношение к самому себе — за приступ сентиментальности, поддаваться которой настоящему мужчине не пристало. Кроме того, его обуревала досада по поводу бессмысленно потраченного здесь, в Порт-Смите, времени.
Направляясь сюда, Брайан предполагал быстренько решить проблему возврата Долл. Ему давно пора было двигаться вперед, бизнес то и дело требовал внимания, но… оказалось, что не все так просто.
Брайан потер сзади шею, где свело от напряжения мышцы. У него не существовало никаких обязательств перед Хэмстонами, поэтому он не считал, что должен проявлять к ним снисхождение, но Пэтти спутала все карты. Но отнюдь не ее карие глаза, темные шелковистые волосы и врожденное изящество послужили причиной того, что Брайан начал понемногу склоняться к мысли о пересмотре изначальных планов. В этом смысле гораздо большее влияние на него оказало мужество Пэтти. И преданность дельфинам.
Брайан не смог остаться равнодушным к тому, с каким обожанием Пэтти смотрит на своих резвящихся в бассейне питомцев. Он мог бы поклясться, что в эти минуты в ее глазах возникает сияние. Чувствовалось, что Пэтти предана своему делу. Как Брайан своему. Потому-то он и задумался, не преступно ли заставлять Пэтти страдать из-за того, что она не может с ходу выложить требуемую сумму за Долл? Ведь они с дедом оказались разоренными не по собственной вине, а вследствие разгула природной стихии.
Ну раскис! — внезапно промчалось в голове Брайана. Рассуждаешь, как слюнтяй!
Он вздрогнул. Ситуация запутывалась все больше, но он не мог игнорировать собственную совесть.
Вот они отцовские гены! — мрачно подумал он. Если бы мой отец не был таким романтиком, он значительно дальше продвинулся бы в бизнесе. Давно перешагнул бы миллионный рубеж и стал миллиардером…
— Ладно, не волнуйся, — произнес Брайан с кривой усмешкой, явно делая над собой усилие. — Возможно, найдем какой-нибудь выход из положения.
— Какой? — без всякой надежды обронила Пэтти. — Ведь ты не откажешься от идеи получить за Долл деньги…
Брайан качнул головой.
— Нет.
— Тогда о каком выходе может идти речь?
— Ну… — Брайан огляделся по сторонам. — Просмотрим еще раз бумаги, возможно там что-нибудь и найдется…
6
Он двинулся мимо Пэтти к столу, но нечаянно задел ее плечом и сразу почувствовал, как она замерла. В ту же минуту и он сам испытал прилив внутреннего тепла. Это его озадачило. Разумеется, он не собирался дотрагиваться до Пэтти и никак не ожидал, что в момент соприкосновения возникнет реакция сродни электрическому разряду.
Приблизившись к столу, Брайан полистал расходно-приходную книгу, затем повернулся к Пэтти… и увидел, что она наблюдает за ним с каким-то странным выражением в глазах.
Наверняка она тоже что-то ощутила! — пронеслось в голове Брайана. Скорее всего, мы почувствовали одно и то же.
— Что может обнаружиться в бумагах? — Голос Пэтти едва заметно дрожал от волнения, в глазах возникла настороженность.
Что ж, у нее есть все основания не доверять мне, подумал Брайан.
Уж ему-то было прекрасно известно, какие мотивы им движут — совсем не невинные! Себя он
