Разумеется, Рэнди предпочел бы привезти Пэтти на своем автомобиле, однако та наотрез отказалась: не хотела оказаться в зависимом положении. Мало ли что может произойти. Вдруг ей захочется уехать, не дожидаясь окончания праздника, не просить же тогда Рэнди, чтобы отвез обратно в город. Нет уж, лучше иметь под рукой собственный транспорт.
Так и вышло, что Пэтти подкатила к загородному ресторану на своем «бьюике».
Заведение называлось «Сад желаний» и действительно утопало в зелени. Здесь было множество укромных уголков — беседок и просто скамеек, — где посетители могли уединиться, если их утомила обстановка общего зала.
Выйдя из «бьюика», Пэтти увидела, что Рэнди уже ожидает ее, небрежно облокотившись о капот своего шикарного «линкольна».
— Вот и ты, дорогая! — воскликнул он, устремляясь навстречу. — Замечательно выглядишь!
Пэтти пришлось применить массу изобретательности, чтобы уклониться от приветственного поцелуя, который Рэнди намеревался запечатлеть на ее щеке.
— Прости, я немного опоздала, — сдержанно произнесла она, первой направляясь ко входу в ресторан.
Рэнди осталось лишь поспешить за ней и взять под локоток.
Пока они шли по ярко освещенной невысокими фонарями дорожке, Рэнди с воодушевлением произнес:
— Так приятно видеть тебя в платье! Да еще в таком красивом… Мне бы хотелось, чтобы ты чаще так одевалась. Каждый день!
Пэтти едва заметно усмехнулась. Интересно, как бы она смотрелась в подобном наряде у бассейна, где резвятся дельфины? Где столько брызг, что платье промокло бы в считанные минуты!
— Знаешь, о чем я думаю, глядя сейчас на тебя? — вновь заговорил Рэнди. — Ты такая красивая, что… что ради тебя я в лепешку расшибусь!
— Благодарю, — негромко обронила Пэтти.
Воображение уже рисовало ей то, что останется от Рэнди после того, как он разобьется в лепешку, и это зрелище не вызывало у нее удовольствия. Скорее наоборот.
Тем временем Рэнди чуть крепче сжал ее локоть.
— Не нужно меня благодарить, дорогая. Я сгораю от желания сделать тебя счастливой!
Это был прозрачный намек на совместную жизнь. На брак и все, что ему сопутствует.
Пэтти не сомневалась, что сегодня обязательно зайдет об этом разговор, только не думала, что Рэнди начнет с места карьер.
— Хорошо, но пока мы просто войдем в ресторан, ладно?
И они вошли.
Пэтти думала, что, увидев ее с Рэнди Брэдсоном, многие из гостей мэра удивятся, начнут переглядываться. Однако она ошиблась — у большинства дам просто глаза на лоб полезли. И было от чего: весь Порт-Смит знал, что в прошлом году Пэтти отвергла предложение Рэнди. А тут вдруг эти двое появляются вместе! Вдобавок Пэтти в таком непривычном виде. Интрига…
Стараясь не обращать внимания на произведенный фурор, Пэтти скользнула взглядом по залу, ища того, чье присутствие здесь было бы совершенно неуместно… и в то же время так желанно…
Кто это там, у колонны, стоит вполоборота? Неужели он?
Сердце Пэтти ускоренно забилось, и она даже не сразу осознала, что к ней обращается Рэнди.
— Дорогая, ты слишком напряжена. Тебе следует немного выпить.
Она не спускала глаз с силуэта у колонны.
— Да, пожалуй.
— Чего тебе хочется? Вина? Шампанского?
— Э-э… чего-нибудь…
— Хорошо, сейчас, — сказал Рэнди. Затем после некоторой паузы добавил: — Куда запропастились все официанты? Странно, неужели никто не разносит напитки? Дорогая, придется оставить тебя на несколько минут. Схожу поищу стол, где разливают спиртное. Не возражаешь?
— Нет-нет. Ступай. Подожду тебя здесь. — Можешь не возвращаться! Разумеется, этих слов Пэтти вслух не произнесла.
После того как Рэнди удалился, она переместилась ближе к стене, где в нише стояла мраморная женская фигура. Отсюда можно было лучше рассмотреть зал.
Вскоре у Пэтти зарябило в глазах от множества разноцветных дамских нарядов и черных смокингов. Большинство присутствующих были ей известны, но попадались и незнакомые лица.
В конце концов она вновь бросила взгляд в направлении колонны, у которой заметила человека, очень похожего на Брайана. В ту же минуту ее сердце сладко замерло, потому что это и был он!
Высокий, стройный, широкий в плечах, сильный, уверенный в себе.
Брайан Кардиган.
Как можно было не узнать его сразу?
В тот момент, когда Пэтти посмотрела на Брайана, он повернулся и медленно двинулся по залу, скользя взглядом по лицам присутствующих.
Спустя минуту он заметил Пэтти.
Возможно, просто почувствовал, что за ним наблюдают, потому что совершенно неожиданно повернул голову и посмотрел прямо туда, где стояла Пэтти.
Стоит ли говорить, что у нее перехватило дыхание?
Не сводя с Пэтти глаз, Брайан двинулся вперед. Его взгляд словно обволакивал ее, закутывал в кокон, но в то же время изучал каждую деталь, начиная с уложенных в элегантную прическу волос и заканчивая туфлями на шпильках. Казалось, Брайан обладает способностью видеть сквозь одежду и ему прекрасно известно, что бюстгальтер на Пэтти отсутствует — декольте белья не предполагало.
Сама она тоже не могла отвести глаз от приближающегося Брайана. Желудок ее сначала судорожно сжался, но потом наполнился приятным теплом, которое вскоре разлилось по всему телу, пробуждая к жизни каждую клеточку, окрашивая кожу румянцем, словно распирая изнутри грудь и клубясь где-то в интимной глубине, между бедер…
Пэтти машинально провела языком по пересохшим губам. Она не могла припомнить случая, когда бы испытала такой мощный отклик организма. И на что? Всего лишь на мужской взгляд!
Брайан все шел, а Пэтти стояла, не в силах двинуться с места. Просто стояла и ждала. Все кончилось тем, чем и должно было — Брайан приблизился к ней.
Остановившись, он еще некоторое время продолжал молча рассматривать ее.
Почувствовав, что еще немного — и она вскипит от странной смеси негодования и смущения, Пэтти хрипловато произнесла:
— Ничего не хочешь сказать?
Брайан медленно улыбнулся.
— Ждешь чего-то конкретного?
— Нет, но… хотелось бы узнать, что у тебя на уме.
— Вот как?
Пэтти отвела взгляд.
— Возможно, тебе все равно, но на твоем месте я все же кое-чем поинтересовалась бы.
Протянув руку, Брайан убрал с лица Пэтти прядку, которую она выпустила из закрепленного на затылке узла — точь-в-точь как это сделала с ее волосами Элли Джонсон, сотрудница проката, стремясь придать ей больше романтичности. После жеста Брайана Пэтти поневоле задалась вопросом, не для того ли девушки проделывают со своими волосами всякие фокусы, чтобы у мужчин возникло желание прикоснуться к ним.
— Чем же, по-твоему, мне следует поинтересоваться? — негромко обронил Брайан.
— Ведь ты пригласил меня на этот праздник, я отказалась, но все-таки пришла с другим, — так же тихо произнесла Пэтти, глядя не на него, а куда-то в заполненный гостями зал.
Повисла пауза. Бросив взгляд на Брайана, Пэтти с удивлением увидела, что он помрачнел.
