познакомься с нашей Мартой.
– Очень приятно, – сказала Нэнси. – Вы позволите мне подержать вашу крошку?
– Сколько угодно! – весело блеснула глазами Марта. Затем вынула малышку из коляски и вручила Нэнси.
Джей спросил:
– Ты собираешься что-то греть на плите?
– Совсем немного, – ответила Марта. – Молочная смесь стоит в холодильнике и…
Джей не стал выслушивать объяснения.
– Понятно-понятно… Просто мне придется отправиться в дом с тобой. У меня там установлена новая ультрамодная плита, и, боюсь, сама ты не сможешь ею воспользоваться.
– Не нужно, – решительно вклинилась в разговор Лайза, – я сама помогу Марте. А ты лучше пока подержи эту маленькую принцессу.
– Что ж, давай… – без особого восторга согласился Джей.
Глядя, как он неловко берет ребенка из рук Лайзы, Марта рассмеялась.
– Не бойся, она не кусается! Набирайся опыта, пока есть возможность, потом пригодится, когда сам станешь отцом.
Лайза покосилась на нее.
– Я бы предпочла, чтобы Джей сначала обзавелся женой.
– Ну, за этим дело не станет, – уверенно произнесла Марта. – Поклонниц у Джея хоть отбавляй.
Джей смерил ее недовольным взглядом.
– Тебе-то откуда знать?
Та вновь рассмеялась.
– Откуда! Слухом земля полнится.
– Вот как? В таком случае эти слухи сильно преувеличены.
– Сильно или нет, но выбор у тебя должен быть – рассудительно заметила Марта. – Нельзя ведь жениться на первой попавшейся девушке. Брак дело серьезное.
Ее слова заставили Нэнси внутренне напрячься. Может, Джей действительно находится в процессе поиска женщины, которая станет его женой? В таком случае Кэт напрасно тешится иллюзиями – Джей не женится вовсе не из-за любви к ней. Просто пока не нашел подходящую партию. А Кэт нужна ему, так сказать, для поддержания хорошей спортивной формы.
Пока Нэнси размышляла, Лайза с Мартой ушли. При этом, по-видимому решив не рисковать, Лайза все- таки забрала у Джея ребенка и унесла с собой.
Дочурка Марты, которую держала Нэнси, все еще продолжала хныкать, даже сильнее, чем прежде: возможно, ей хотелось к маме. Но Нэнси погладила ее по щечке, потом положила личиком себе на плечо и ласково похлопала по спинке. В результате девочка постепенно успокоилась. Джей наблюдал за всем этим с искренним интересом.
– Как тебе это удается? – наконец удивленно спросил он.
Нэнси уклончиво улыбнулась.
– Сама не знаю.
В ожидании возвращения Лайзы и Марты они немного побеседовали, не затрагивая скользких тем. Нэнси рассказала, как управляется в своем магазине канцелярских принадлежностей, потом, отвечая на ее вопрос, Джей сообщил, что в прошлом году занял в фирме «Оникс» пост главного экономиста, после чего у него прибавилось дел и возросла ответственность.
– Правда, и доходы повысились, – с усмешкой заметил он. – Благодаря чему у меня появилась возможность купить эту виллу.
Нэнси хотела подробнее расспросить его об этом приобретении, но заметила спешивших от дома Лайзу и Марту. В следующую минуту их увидел и Джей.
– Вы побили все рекорды скорости, – с усмешкой заметил он.
– Ой, мы так спешили, так волновались, все ли у вас в порядке… – затараторила Марта.
– Чего же вы опасались? – удивился Джей.
Ответила ему Лайза:
– Как же, мы оставили на вас ребенка, а вы оба в этом смысле неопытны, мало ли что могло случиться…
– По-моему, все в порядке, – с некоторым самодовольством заметил Джей, взглянув на Нэнси, стоявшую рядом со спокойно улыбавшейся у нее на руках девчушкой.
– Действительно… – удивленно пробормотала Марта. – Ведь она хныкала, когда мы уходили! Как это вам удалось ее успокоить?
Нэнси пожала плечами.
– Как-то само собой получилось. – Затем она взглянула на малышку. – Ну, солнышко, пойдешь к маме? Смотри, она что-то вкусненькое принесла тебе в бутылочке…
Марта потянулась к дочурке, однако та неожиданно для всех прижалась к Нэнси и даже обвила ручкой ее шею.
– Вот это да, – протянула Лайза. – Глазам своим не верю. Ведь вы лишь двадцать минут назад познакомились!
Марта с несколько неуверенной улыбкой подступила ближе.
– Доченька, иди к маме!
Однако малышка не шелохнулась.
Повисла пауза, все молчали, не зная, как быть. Марта растерянно хлопала ресницами.
– Это она обиделась, что ее оставили с чужой тетей, – наконец произнесла Нэнси. – Ничего, сейчас мы отправимся в колясочку и все будет хорошо, да, малыш?
– Агу, – добродушно сказала крошка.
– Замечательно. А теперь ложись, детка, вот тебе бутылочка… – Нэнси не глядя протянула назад руку, в которую Марта поспешно вложила бутылку с подогретой молочной смесью, – бери соску в ротик, так, молодец… пора подкрепиться.
Когда малышка присосалась к бутылочке, Нэнси выпрямилась и спросила, обращаясь к Марте:
– Как зовут эту очаровательную крошку?
– Элли, – машинально ответила та, продолжая с удивлением разглядывать собственное чадо, открывшееся сегодня с совершенно неожиданной стороны.
Затем она взялась за ручку коляски и задумчиво покатила ее к деревьям, в тень.
Лайза с другой малышкой на руках последовала за ней, успев на ходу взглянуть на Джея и многозначительно кивнуть в сторону накрытых для фуршета столов.
– Нам тоже пора наконец перекусить, – спохватился он. Затем галантно взял Нэнси под локоть и повел в указанном Лайзой направлении.
Праздничный фуршет уже почти завершился. Большинство гостей переместились от столов во двор, где после непродолжительного перерыва вновь начали играть музыканты и первые пары закружились на импровизированном танцевальном пятачке.
– Думаю, мы станем исключением – не будем есть стоя, – обронил Джей, устремляясь куда-то. Через минуту он вернулся с двумя синими пластиковыми стульями. – Прошу! Мы оба проделали слишком долгий путь, чтобы соблюдать правила фуршета.
– Уж это точно, путь оказался долгим, – согласилась Нэнси. – Я уже начала думать, что никогда не попаду сюда.
Тон ее был вполне любезен, однако про себя она добавила примерно следующее: именно поэтому я сейчас больше всего хочу, чтобы ты встал и ушел куда-нибудь, предоставив мне возможность отдохнуть в одиночестве! Я понимаю, что Лайза исходила из лучших побуждений, прося тебя поухаживать за мной, но сама я меньше всего нуждаюсь в чем-либо подобном.
– Странно, что ты вообще согласилась приехать к моим родителям, – довольно сухо обронил Джей, словно каким-то образом все же умудрившись прочесть ее мысли. – Признаться, я уже почти смирился с тем, что мы, очевидно, вообще не встретимся в этой жизни, так что можешь представить мое удивление, когда я сначала встретил тебя в аэропорту Атланты, а еще большее потом, когда ты сказала, что
