Клеопатра в ней не сомневалась, но она была женщиной, а опытный полководец прекрасно понимал, что сам он уже далеко не тот, да и боевой дух в его армии был весьма невысок.
И Антоний решил подстраховаться. В глубокой тайне он собрал все те огромные сокровища, которыми располагал, и решил спрятать их до поры до времени — деньги могли очень пригодиться ему для продолжения борьбы, если бы первое столкновение закончилось неудачно.
В основном там были драгоценности и золото, собранные еще во времена фараонов, и приумноженные потом правителями из династии македонских Птолемеев. Но и сам Антоний внес в сокровищницу немалый вклад — тратил он, правда, очень много, но золотой ручей из богатейшей Сирии, Египта и Палестины тек к к нему широкой рекой.
Короче, чтобы не распалять ваше воображение, скажу, что там было ценностей столько, что никто не мог даже подсчитать хоть примерную сумму. На те деньги можно было купить половину мира, и это не преувеличение.
Сабин слушал с открытым ртом. Даже вечно невозмутимый Светоний Паулин уважительно качнул головой.
— Так вот, — продолжал Квириний, — Антоний поручил Квинту Деллию тайно вывезти сокровища из Египта — даже Клеопатра не знала об этом, хотя тут я ничего не могу утверждать, уж очень хитрая это была особа.
Необходимо было укрыть их в надежном месте до поры до времени. Где найти такое место? Антоний его нашел.
Были предприняты все меры предосторожности. Сначала золото на судах перевезли в Тир, а оттуда Деллий повел караван к границам Иудеи. Навстречу Ироду.
Да, именно Ирод, царь, обязанный своим престолом Антонию, должен был сейчас помочь своему союзнику. В письме, которое Деллий передал правителю Иудеи, вождь сам просил его об этом.
Письмо Антония я видел собственными глазами.
Так что Ирод принял караван с сокровищами и повернул обратно. Официально ему было приказано остаться в Палестине на тот случай, если набатейцы из Аравии захотят воспользоваться моментом и нападут на страну.
Ирод выполнил поручение — он надежно укрыл золото.
— Но где? — вырвалось у Сабина.
Светоний Паулин смерил его недовольным взглядом.
— Ха! — хмыкнул Квириний. — Вот этого я как раз и не знаю до сих пор. Именно поэтому вы и сидите тут сейчас. Вам Тиберий поручил найти сокровища Египта.
Ладно, дайте мне закончить. Так уж получилось, что как только царь покончил с этим делом, арабы и правда напали. Ему пришлось ехать на войну, которая долго шла с переменным успехом. Сначала Ирод одержал блестящую победу, но потом потерял бдительность и под Канатой был больно бит. Там, правда, его врагам помогали и отряды Клеопатры, тайно посланные царицей в Палестину из Сирии. Клянусь Юпитером, эта женщина все же что-то подозревала. Но Ирод опять оказался удачливее.
Вскоре в жестокой сече под Филадельфией он нанес страшное поражение противнику и триумфатором вернулся в Иерусалим. Но не успели закончиться празднества по случаю победы, как гонцы принесли ошеломляющую новость, которая потрясла царя и всю Иудею.
Третьего сентября в битве у Акция флот Антония и Клеопатры был наголову разгромлен, их сухопутная армия капитулировала, вождь и царица бежали в Александрию, а победитель Октавиан идет на Восток, чтобы награждать друзей и карать врагов.
Ну, вы знаете ход той кампании. Антоний не смог придумать ничего интересного и целиком положился на своих советников — в основном, приближенных Клеопатры. Да что эти евнухи понимали в военном деле?
Короче, Октавиан — а точнее, адмирал Випсаний Агриппа — блокировал флот Антония в Амбракийском заливе у мыса Акция. При попытке прорвать блокаду завязалась битва. Исход ее еще не был ясен, когда Клеопатра в панике приказала своим судам взять курс на Египет. Совсем потерявший голову Антоний бросил армию и помчался за ней.
Потеряв вождя, его солдаты прекратили сопротивление. Офицеры сосредоточенных в Малой Азии и Греции войск начали переговоры с Октавианом и вскоре сдались ему. Все провинции отпали; Антоний утратил все, чем владел. У него остались только Клеопатра и Египет, И сокровища фараонов.
Именно о них он подумал, когда немного пришел в себя. И немедленно послал своего доверенного офицера — немного их уже у него оставалось — в Кизик, к берегам Пропонтиды, в Малую Азию. С секретным и важным заданием, которое требовалось выполнить как можно скорее.
Сейчас Антоний еще больше нуждался в золоте. За деньги он мог купить себе новых солдат, навербовать новую армию — ведь восточные царьки и правители готовы были поддержать его. С помощью египетских сокровищ он мог бы еще остановить триумфальный поход Октавиана и, в конце концов, выйти из войны победителем.
Вы хотите спросить, почему тот офицер поехал в Кизик? Почему не к Ироду? Неужели Антоний перестал доверять иудейскому царю?
Нет, не перестал. Но он понимал, что при известии о его поражении все враги Ирода вновь поднимут голову И страна окажется снова охваченной пламенем гражданской войны. И неизвестно, в чьи руки попадет золото. Он не мог рисковать. И у него не было солдат, чтобы послать их в помощь союзнику.
Но зато у него были гладиаторы. Там, в Кизике, он еще раньше собрал несколько тысяч опытных, закаленных бойцов, чтобы после ожидаемой победы выпустить их на арены амфитеатров. Победы не получилось...
Но удивительная вещь — в то время как все отворачивались от неудачника, предавали его и перебегали к Октавиану — эти рабы, обреченные на смерть, сохранили верность своему господину. Они — без приказа — сразу же двинулись на юг, чтобы помочь Антонию.
И вот к ним-то он и послал своего офицера с приказом: направиться в Иудею, взять у Ирода сокровища и доставить их в Египет.
Гладиаторы представляли собой значительную силу, но ведь им предстояло пройти через всю Малую Азию, а потом и через Сирию — территории, ставшие враждебными Антонию.
И тем не менее, они смело двинулись вперед, прорубая себе дорогу мечами. Шли форсированным маршем.
Правители Азии не очень то мешали им, больше боясь за собственную шкуру, но в Сирии ситуация изменилась. Тогдашний наместник — назначенный Антонием — Квинт Дидий уже успел присягнуть Октавиану и теперь всячески старался продемонстрировать свою преданность. Его войска преградили путь гладиаторам, но были разбиты.
Поход обреченных продолжался, они уже приближались к Дамаску, где стоял египетский гарнизон, сохранивший верность своей царице.
Дидий предпринял последнюю попытку — собрал все свои силы и вновь ударил. И на сей раз он бы потерпел поражение — его зеленые рекруты не могли противостоять опытным профессионалам, но неожиданно наместник получил помощь. И от кого, как вы думаете?
Квириний хитро прищурился и выжидательно посмотрел на своих слушателей.
— От царя Ирода, — негромко сказал Светоний Паулин.
— Правильно, — разочарованно протянул старик. — Вижу, Тиберий по-прежнему неплохо разбирается в людях — он выбрал самых достойных. Хорошо, слушайте дальше.
Действительно, помощь Дидию оказал Ирод. Он сразу понял, что Антонию уже не подняться, с золотом или без золота. И решил опять вовремя перейти на сторону победителя. А сокровища фараонов оставить себе. Или уж, в крайнем случае, откупиться ими от Октавиана, если бы тот вдруг сильно рассердился.
Так вот, солдатам Дидия и Ирода удалось запереть гладиаторов в небольшой крепости, но это было все равно, что схватить волка за уши. Ни одна из сторон не имела достаточно сил, чтобы одолеть противника. Приходилось ждать.
А время, ясное дело, играло на сторонников Октавиана. Гладиаторы отправили посланцев в Александрию, прося Антония дать какие-то указания, а еще лучше — самому прибыть и возглавить поход. Клялись в верности и обещали победить. Но вождь даже не ответил — он впал в апатию и не отрывался от
