— Это авангард, — понимающе кивнул вождь. — Да, римляне верны себе — всегда подстрахуются. Далеко они еще?
— В полутора милях от наших войск.
Херман задумался и молчал несколько минут.
— Ладно, — сказал он наконец, — Возьми свежую лошадь, скачи к постам и передай, чтобы никто не вздумал напасть на них. Пусть идут, чем дальше, тем лучше. Угрозы эта горстка не представляет.
Это, видимо, только передовой отряд римского авангарда, в котором будет тысяч восемь солдат. Дойдя до леса, где скрывается Ульфганг со своими воинами, они, скорее всего, остановятся и подождут основные силы, чтобы расположиться тут на ночлег.
Когда весь авангард — повторяю: весь, а не эти пять сотен — подойдет к лесу, тогда хатты и отряд Зигштоса окружат их и уничтожат. Это надо сделать очень быстро и так, чтобы ни один не ушел. Конница отрежет им путь к отступлению.
Не получив донесения от своего дозора, Германик решит, что все в порядке, что путь безопасен, и спокойно будет идти через долину. Ну а что делать нам в этом случае, все уже прекрасно знают. Запомните, сейчас главное — быстро разгромить авангард.
В этот момент прискакал еще один гонец.
— Вождь! — крикнул он. — Показался крупный отряд. Они идут за тем, маленьким.
— Отлично, — злобно улыбнулся Херман. — Все по местам! Да помогут нам Боги!
— А если римляне попытаются уйти в Тевтобургский лес? — спросил один из старейшин племени.
— Милости просим, — ухмыльнулся Херман, одевая. шлем. — Там стоят мои херуски. Уж они не проворонят ни одного.
Он взмахом руки приказал подать коня и снова посмотрел на старейшину. Его глаза весело блеснули.
— К тому же, им очень неудобно будет бежать по лесу. Они будут спотыкаться о кости солдат Вара.
По мере того, как отряд Гортерикса продвигался вперед, долина, по которой он шел, начинала сужаться.
Теперь гряда холмов была уже совсем близко, всего в паре стадиев слева, а Тевтобургский лес словно немного отодвинулся вправо. Впереди же виднелась средних размеров дубовая роща.
По-прежнему ничто не предвещало опасности и когорта галлов все в том же темпе маршировала по узкой дорожке, топча подбитыми гвоздями сандалиями нежно-зеленую траву.
Где-то пели птицы, игривый ветерок шелестел ветками деревьев, светило солнце, медленно перемещаясь по голубому небу с редкими белыми пятнами облаков. Идиллия.
Развернувшись в седле, Гортерикс посмотрел назад. Он увидел вдалеке неясную бесформенную темную массу — то показались основные силы авангарда — Четырнадцатый легион и конные эскадроны.
Поворачиваясь обратно, Гортерикс вдруг краем глаза выхватил слева среди холмов какое-то движение, там что-то блеснуло.
Еще не успев ни о чем -подумать, галл резко вскинул вверх руку, приказывая своим людям остановиться. За его спиной коротко прозвучали команды сотников и колонна замерла.
Гортерикс, словно охотничья собака, медленно вертел головой по сторонам, раздувая ноздри. Он напрягся и подобрался, ладонь сама легла на рукоять меча.
Что-то здесь было не так...
Видя тревогу своего командира, копейщики покрепче перехватили свое оружие и плотнее прижали к себе щиты; пращники развязали веревочки на сумках с камнями. Все ждали.
Гортерикс снова заметил блеск — так могло блестеть в лучах солнца оружие или доспехи. Он еще раз огляделся. Тевтобургский лес по-прежнему казался молчаливым и неподвижным, дубрава впереди тоже дышала спокойствием. Но холмы...
Да, теперь он уже не сомневался — там, на холмах были люди. Но вот вопрос: кто? Сколько? С какими намерениями?
Мирные пастухи, поспешившие спрятаться, увидев солдат? Или хуторяне, у которых там дом? Или...
Рисковать он не имел права.
— Брен, — негромко позвал он, не оборачиваясь, и в следующую секунду спрыгнул с коня.
— Да, командир, — отозвался один из сотников, стройный высокий парень лет двадцати пяти.
— Садись на мою лошадь и скачи назад. Предупреди легата, что здесь какие-то люди. Мы попробуем выяснить обстановку. Спеши.
Сотник подбежал к животному, одним прыжком взлетел в седло и дернул поводья.
Копыта простучали вдоль колонны.
Гортерикс проводил Брена взглядом и махнул рукой своим воинам.
— Боевая готовность. За мной.
И двинулся в направлении холма, где был ранее замечен подозрительный блеск.
Наблюдавший за римским отрядом Зигштос грязно выругался и стукнул кулаком по колену.
— Проклятие! Они что-то заподозрили.
Ординарец Хермана, который находился рядом, нахмурился. Вождю это не понравится.
— Скачи в ставку, — приказал ему Зигштос. — Скажи, что мы атакуем немедленно.
— Но вождь...
— Молчать, щенок! — рявкнул хаук. — Делай, что говорят.
Обиженный ординарец прыгнул на лошадь и, прячась за холмами, понесся к дубраве, где размещался штаб Хермана.
Зигштос сузившимися глазами следил за фигурой сотника Брена, который, пригнувшись к шее лошади, уходил все дальше.
— Кто там у нас? — обернулся вождь к своим воинам. — Ательблад, сними его.
Ательблад потянул было лук с плеча, но потом нахмурился и покачал головой.
— Не достать. Далеко. Он к лесу забирает.
Действительно, Брен, сокращая дорогу, повернул ближе к Тевтобургскому лесу. Так он быстрее доберется до своих.
— Уйдет, — процедил Зигштос. — Эй, там, пошлите человека к Ниэлсу. Пусть бросит своих конников. Его надо перехватить.
— Так ведь их увидят, — резонно заметил Ательблад.
— Проклятие! — еще раз выругался Зигштос.
Он отчаянно дернул себя за бороду и бросил свирепый взгляд на своих воинов.
— Всем приготовиться. Когда они подойдут поближе и я дам команду — нападаем. Чтоб ни один не уцелел.
Великолепно продуманный и подготовленный план Хермана дал первый сбой. Будет ли он последним?
Галльская когорта настороженно двигалась по направлению к холмам. Солдаты выставили вперед копья и напряженно всматривались в поросшую густыми кустами возвышенность.
Гортерикс пружинистым шагом охотника, выслеживающего дичь, шел во главе отряда. Он оглянулся еще раз. чтобы проверить, где там Брен, и вдруг замер.
Сотник находился уже довольно далеко от них и от холмов, но совсем рядом с первыми деревьями леса. И там, среди стройных сосен, зоркие глаза Гортерикса вдруг тоже заметили движение.
А в следующий миг в воздухе что-то сверкнуло, Брен неловко взмахнул руками и полетел с лошади на землю. Животное испуганно заржало, этот звук далеко разнесся вокруг. Галльский сотник лежал на траве лицом вниз, неподвижно.
С такого расстояния трудно было определить, что случилось, но Гортерикс и так прекрасно все понял. Ему даже показалось, что он видит зеленое оперение стрелы, глубоко вонзившейся под левую лопатку Брена.
И действительно — засевшие в лесу херуски тоже заметили всадника, который во весь опор скакал назад, к римлянам. Сигифрид не получил инструкций, как действовать в таком случае, но он не долго
