Друзья начали пробуждаться – медленно, неохотно. Марк потянулся.
– Ох, женщина, надо было разбудить меня пораньше. Теперь придется завтракать на ходу. – Он поднялся и недоуменно огляделся по сторонам. – Странно. Я мог бы поклясться, что вон те деревья были вчера вон там. Все как будто встало вверх тормашками. Эй, что там? – Он резко повернулся, потом, еще сильнее смутившись, потряс головой. – Исчезло.
– Что?
– Что-то серое. Так, промелькнуло. Может, птица. Ну, куда направимся?
Определить было невозможно. Все вокруг было иначе, чем прошлой ночью, и туман так рассеивал утренний свет, что непонятно было даже, откуда восходит солнце. Жур тоже был в недоумении. Джейм обошла с ним поляну, и его нос сообщил, что они и вовсе никогда не входили в круг камней.
– Надеюсь хотя бы, что то же происходит и с нюхом проводника Бортиса. – Джейм снова дернулась. – Вот опять, у лиственницы! Нет, пропало, а было ли? – Когда она смотрела прямо на дерево, там ничего не было, но уголком глаза она видела… что?
– Фигурка в сером плаще с капюшоном, – сказал Марк. Он тоже заметил. – Хм, она ростом с ребенка.
– И она делает нам знаки, манит. Наверное, он хочет, чтобы мы шли за ним. Идем?
Марк не долго думая кивнул:
– Может, оно выведет нас отсюда. В любом случае, попытка не пытка, попробовать стоит.
Они собрали вещи и пошли за призрачным проводником, не представляя, выводит ли он их из Безвластий или тянет еще глубже. Трудно было даже следить за этой серой фигуркой – она иногда вовсе исчезала из виду.
– Я опять его потеряла, – в третий раз за полчаса сказала Джейм. – Подлесок слишком густой.
И действительно, они пробирались через настоящую чащу кустарников, цветущих под склоненными дугами ветвей высоких деревьев. Темно-зеленые листья там и тут перемежались с розовыми и лихорадочно-красными цветами осени, с веток свисали яркие, как капли свежей крови, ягоды. Легкий ветерок шелестел в резном орнаменте зарослей. Тихий шорох, как и все звуки в этом непонятном месте, казалось, доносился со всех сторон сразу, сталкиваясь сам с собой в воздухе. Жур, сморщив нос, принюхивался. Шерсть на его спине медленно вставала дыбом. Теперь и Джейм уловила резкий, незнакомый запах, от которого зачесался ее собственный нос и в мозгу стали возникать летящие обрывки невиданных картинок.
– Что такое? – вполголоса спросил Марк.
– Я… Я не знаю. Что-то очень дикое и очень близко…
И, не дожидаясь ответа, Джейм скользнула в кусты, сама не зная, бежит ли она от неведомого или ищет встречи с ним. Ветви сомкнулись вокруг. Ветер, качая листья, вызывал к жизни множество оттенков зеленого. На секунду Джейм заколебалась, полностью потеряв представление о пространстве. Ветер стих. Она подалась вперед и неожиданно оказалась на краю небольшой опушки. Напротив, рядом с холмиком, с которого была ободрана почти вся растительность, стоял раторн.
Первое впечатление было – вот стоит вороной конь, с ног до головы защищенный роговой броней; потом показалось, что животное – фантастическая помесь лошади и дракона. Создание было высоким и стройным, с тонкими, прямыми ногами и широкой грудью, суживающейся к мощному крупу. Изогнутая, почти витая шея несла маленькую голову, обрамленную костяной маской, из которой вырастали клыки и кривой рог жеребца-раторна. Костяные пластины защищали шею, грудь, брюхо, передние ноги обросли данными природой латами. Белые хвост и грива ниспадали с черной шкуры тяжелыми шелковыми прядями. Он стоял совершенно неподвижно, глядя в упор на девушку. Она попятилась, успев только мельком заметить, что четыре кобылы позади вожака тоже подняли головы и настороженно смотрят на нее. В траве у копыт одной из самок лежал человек со вспоротым животом. Единственное, что двигалось на этой полянке, – струйка крови, стекающая по клыкам кобылы.
Тяжелый запах раторнов висел в воздухе, затуманивая сознание, оглушая чувства. Он тянул за собой – вот Джейм сделала пол шага вперед, вот еще… Дурманящий соблазн заставлял желать мяса, свежего мяса, молодого мяса – но этот голод был не ее.
Вдруг, отовсюду и из ниоткуда, возник жалобный крик, он рос, усиливался, потом споткнулся и распался на хор глубоких всхлипов. Эхо разнесло безнадежные ноты дребезжащего голоса.
Бронированные головы раторнов повернулись как одна. Кобылы мгновенно исчезли, оставив перед глазами лишь черно-белую вспышку. Жеребец попятился, прижав уши к выемкам на костяной маске, потом повернулся одним гибким, изящным движением и полетел вслед за своей семьей.
– Слишком близко, – произнес за спиной голос Марка. Джейм перевела дыхание. Весь окружающий мир, казалось, переменился.
– Да. Но что могло так испугать раторнов? Марк, там, на земле, тела. Несколько. – Она двинулась было вперед, но кендар удержал ее руку.
– Погоди минутку.
Они ждали, но ужасающий крик не повторялся, и двое кенциров осторожно вышли на поляну.
– Хм, эти люди из банды Бортиса, – склонилась над одним Джейм, пока Жур с опаской принюхивался к телу. – Кажется, этот спит.
– И эти тоже. – Марк потряс одного, другого, но безрезультатно. Джейм вспомнила, как крепко спал ее друг чуть раньше, и содрогнулась.
– Здесь, должно быть, что-то витает в воздухе.
– Бр-р-р! – Кендар выпрямился. – Наверняка. Может, эта вонь; кстати, откуда она?
Они обогнули пригорок. На той стороне лежали три сцепленных между собой скелета, покрытые липкой зеленой плесенью. Холм издал звук – нечто среднее между урчанием и бульканьем и выплюнул из зловонной дыры, прикрытой бахромой оставшихся папоротников, четвертый. Джейм отшатнулась, зажав нос.
