— Значит, ты считаешь, что это… этот корабль сопровождает нас уже довольно долгое время, просто раньше мы его не замечали? — сказал Тэмми немного погодя.
— Он сопровождает нас с самого начала пути, — убежденно ответил я. — Ну, может быть, с того самого дня, когда я в первый раз увидел лезущую через борт тварь.
— Может быть, этот корабль не один, — сказал Тэмми. — Может, есть и другие…
Я быстро взглянул на него.
— Если они есть, — сказал я, — нам остается только молиться, чтобы они нас не заметили. Не знаю, призраки они или кто-то еще, но в одном у меня сомнений нет: это пираты, самые настоящие, кровожадные пираты!
— Это ужасно, — мрачно сказал Тэмми. — Ужасно говорить всерьез о… о подобных вещах. О невозможных вещах.
— Я и сам старался об этом не думать, — признался я. — Мне кажется, если я буду думать, то просто сойду с ума. На море, порой, случаются фантастические вещи, но это — не выдумки.
— Ты совершенно прав, Джессоп, — поддакнул Тэмми. — На первый взгляд все это кажется совершенно нереальным, но тут же начинаешь понимать, что это происходит на самом деле, происходит с тобой, и тогда остается только удивляться, почему не сталкивался ни с чем подобным раньше. Но все равно, если вернешься домой и станешь рассказывать о том, что с тобой приключилось, тебе никто не поверит!
— Они бы поверили, если бы оказались на нашей старой калоше сегодня в ночную вахту, — сказал я. — Кроме того, они ведь не понимают, а мне… Я хотел сказать… теперь я всегда буду чувствовать себя по-другому, если мне доведется услышать или прочитать о каком-то пропавшем без вести судне.
Тэмми во все глаза уставился на меня.
— Мне приходилось слышать, как старые моряки болтают о подобных вещах, — сказал он, — но я никогда не думал… Словом, я никогда не принимал их всерьез.
— Боюсь, к этому нам придется отнестись со всей серьезностью. Господи, оказаться бы сейчас дома!..
— Я тоже хотел бы этого больше всего на свете, — согласился Тэмми.
После этого мы довольно долго работали молча, потом юнга снова заговорил.
— Как ты думаешь, теперь мы действительно будем каждый вечер убирать паруса?
— Конечно, — ответил я. — Это единственный выход, потому что никто из наших больше не согласится подняться на реи после наступления темноты.
— Но если… если капитан прикажет… — начал юнга.
— Ты бы полез? — перебил я.
— Нет! — с жаром воскликнул он. — Ни за что! Пусть меня даже в кандалы закуют.
— Вот видишь, ты не полезешь, и никто не полезет.
В этот момент к нам подошел второй помощник.
— Хватит на сегодня, — сказал он. — Заканчивай работу, ребята. Отнесите мат и линь обратно в подшкиперскую, а потом возьмите веники и подметите весь мусор.
— Есть, сэр! — ответили мы, и второй помощник ушел на нос.
— Взберись-ка на камбуз, Тэмми, — велел я, — и отвяжи конец веревки.
— Ладно, — согласился юнга и побежал к трапу.
Когда он вернулся, я попросил его помочь скатать мат, который был довольно большим.
— Дальше я сам, — сказал я наконец. — А ты сматывай свой линь.
— Сейчас, — ответил он и, захватив с палубы целую охапку брошенных мною пеньковых отходов, направился к борту.
— Эй, стой! — крикнул я. — Не вздумай выбрасывать их в воду! Они будут плавать, и капитан или второй помощник непременно их заметит!
— Подойди-ка сюда, Джессоп, — не слушая меня, ответил юнга тихим, напряженным голосом.
Я поднялся с люка, на котором стоял на коленях, и посмотрел на Тэмми. Перевесившись через планшир, юнга пристально вглядывался в воду за бортом.
— Ну, что там у тебя? — недовольно спросил я; подходить я не собирался, боясь, что свернутый в трубку мат, который не успел перевязать, снова развернется.
— Ради бога, скорее! — почти крикнул он, и я, позабыв обо всем, бросился к борту и вскочил на ростры.[99]
— Смотри!.. — И Тэмми показал рукой, в которой был зажат пук пеньковой шкимушки, на воду под бортом.
При этом часть пеньки вывалилась у него из пальцев; упав вниз, она вызвала на поверхности воды легкую рябь, которая и помешала мне сразу разглядеть, что имеет в виду юнга. Но едва лишь вода успокоилась, я сразу понял, что так напугало Тэмми.
— Их уже два! — не проговорил, а, скорее, прошептал он. — А вон там, кажется, третий… — И юнга снова показал рукой направление.
— И еще один, у самой кормы, — пробормотал я упавшим голосом.
— Где? Где?!
— Вон там. — Я показал.
— Итого — четыре, — прошептал юнга. — Четыре корабля-призрака!
Я ничего не ответил, просто продолжал вглядываться в зеленоватую толщу воды, где маячили безмолвные, темные тени. Казалось, они находятся довольно глубоко и почти не движутся. Их очертания были неясны, размыты, однако у меня не было никаких сомнений в том, что вижу именно парусные суда, хотя рассмотреть их подробно мне не удавалось.
Несколько минут мы молчали, потом Тэмми негромко сказал:
— Они существуют на самом деле.
— Ну, не знаю, — ответил я.
— Я хотел сказать, что утром мы не ошиблись, — уточнил юнга.
— Ну, в этом-то я не сомневался, — вздохнул я.
Со стороны носа послышались шаги второго помощника, который возвращался на корму. Выйдя из-за камбуза, он сразу заметил нас.
— В чем дело, ребята? — крикнул он. — Это так вы убираетесь?!
Я поднял руку, знаками показывая ему, чтобы он не шумел и не привлекал внимание других матросов.
Второй помощник сделал еще несколько шагов в нашу сторону.
— Ну, в чем дело? — спросил он все еще раздраженным тоном, но гораздо тише.
— Мне кажется, вам следует взглянуть на это, сэр, — вежливо ответил я.
Должно быть, по моему голосу второй помощник догадался, что мы обнаружили что-то важное и новое, поскольку одним прыжком взлетел на ростры и встал рядом со мной.
— Поглядите, сэр, — сказал Тэмми, указывая вниз. — Их уже четыре.
Второй помощник посмотрел вниз и, заметив под водой темную тень, резко подался вперед.
— Боже мой! — пробормотал он вполголоса.
После этого он почти полминуты вглядывался в глубину и молчал.
— Вон там, подальше, еще два, — подсказал я, пальцем показывая направление, однако прошло еще некоторое время, прежде чем второй помощник разглядел все четыре корабля-призрака. Наконец он соскочил с ростров и строго поглядел на нас.
— Отойдите от борта. Возьмите веники и метите палубу — и никому ни слова! Все это может оказаться ерундой, обманом зрения.
Последние слова второй помощник произнес, скорее, по привычке; на самом деле он ничего подобного не думал, и мы с Тэмми это знали. Потом Тьюлипсон повернулся и быстро ушел, а мы подобрали брошенные у грота мат и незаконченный линь и понесли их обратно в подшкиперскую.
— Мне кажется, второй побежал докладывать капитану, — заметил Тэмми, но я ничего не ответил, поскольку слишком глубоко задумался о четырех кораблях-призраках, которые медленно шли за нами под водой и словно чего-то ждали.
