— Где ваши барсуки? — спросил Джейми, хватая Алистэра за руку.
Алистэр указал вперед:
— Вот на том холме.
До самого горизонта, сколько видел глаз, их окружали невысокие, плавно текучие холмы, поросшие низкими кустами утесника и вереска. Лишь далеко на западе паслось стадо овец.
— Но мы ходили здесь вчера, — возразила Абигайль. — И мисс Манро нигде не могла найти барсуков.
— Это потому, что она не знала, где искать. Абигайль бросила на него такой скептический взгляд, что он с большим трудом подавил улыбку.
— Прудл больше не хочет гулять, — объявил Джейми.
— Откуда ты знаешь?
Абигайль разглядывала щенка, который, насколько мог заметить Алистэр, был вполне готов гулять.
— Просто я знаю! — огрызнулся Джейми. Он взял щенка на руки. — Ого! Он стал больше.
Абигайль округлила глаза:
— Это потому, что утром ты отдал ему остатки своей каши.
Джейми начал что-то запальчиво говорить, но Алистэр кашлянул.
— Я обнаружил сегодня утром лужу на кухне и полагаю, что ее оставил Прудл. Напоминаю, что вы должны присматривать за ним и вовремя выводить во двор.
— Конечно, — сказала Абигайль.
— Вы придумали для него имя? Он не может всю жизнь быть Прудлом.
— Я думала назвать его Георгом, в честь короля, но Джейми это имя не нравится.
— Глупое имя, — заметил Джейми.
— А твои предложения? — поинтересовался Алистэр.
— Крапчик.
— А, но это…
— Это имя не менее глупое! — отрезала Абигайль. — С другой стороны, на нем больше пятен от грязи, чем крапинок, но Пачкун было бы еще более глупым именем.
— Абигайль, — сказала Хелен, — пожалуйста, извинись перед сэром Алистэром за то, что перебила его. Леди никогда не перебивают джентльменов.
Алистэр поднял бровь при этом замечании и в два огромных шага догнал Хелен.
— Никогда?
— Кроме тех случаев, когда джентльмен чрезвычайно упрям, — сказала она чопорно.
— А-а!
— Простите меня, — проговорила Абигайль. Алистэр кивнул.
— А сейчас держи щенка крепче.
— Почему?
— Потому что барсуки живут прямо здесь. — Барсуки жили на невысоких холмах, поросших утесником. — Видишь, где насыпана свежая земля? Это от одного из их подземных коридоров.
— Ох! — Джейми нагнулся, чтобы посмотреть. — Мы увидим барсука?
— Вероятно, нет. Они очень пугливы, но если почувствуют опасность, способны убить собаку, особенно маленькую.
Джейми так крепко прижал Прудла к груди, что тот даже взвизгнул, и опасливо прошептал:
— Как вы думаете, где они?
— Может, спят в своей норе. Может, ищут личинки жуков.
— Личинки? — Джейми наморщил нос. Алистэр кивнул:
— Да, похоже, они их любят.
— Посмотрите туда!
Абигайль очень осторожно присела, подобрав юбки, Алистэр пошел к месту, на которое она указывала, и увидел маленькую черную кучку.
— О, надо же! Ты нашла барсучий мусор.
Хелен позади него приглушенно прыснула, но Алистэр не обратил на нее внимания. Он подобрался поближе к Абигайль и, орудуя прутиком, выковырнул много сухого мусора.
— Смотри-ка.
Он подцепил пару черных чешуек. Абигайль присмотрелась:
— А что это?
— Панцирь жука.
Алистэр скинул с плеча ранец, порылся в нем и нашел маленькую стеклянную баночку. Подняв части жука и положив их внутрь, он прикрыл ее сверху маленькой пробкой.
— А что это, панцирь? — спросил Джейми. Он тоже присел рядом.
— Твердая часть, которая защищает его спину. Алистэр порылся еще и нашел крошечную, белую косточку.
— Ой, а это, от какого животного? — заинтересовалась Абигайль.
— Не скажу точно. — Это был лишь кусочек кости. Он поместил ее в другую стеклянную банку. — Вероятно, маленькое млекопитающее, типа мыши или землеройки.
— Ух, — сказала Абигайль, выпрямившись. — А есть другие приметы барсуков, по которым мы можем их найти?
— Иногда есть земляные кучки, там, где барсуки копают норы. — Алистэр подхватил ранец и наклонился к вырытой в холме дыре. Движение в темной глубине заставило его остановиться и схватить Абигайль за плечо. — Смотри.
— Малыш, — выдохнула Абигайль.
— Где? Где? — громко зашептал Джейми.
— Вон, видишь?
Алистэр наклонил голову поближе к голове мальчика и указал направление.
— Ого-го!
Маленькая мордочка в черно-белую полоску выглядывала из норы, а за ней толкалась еще одна, пытаясь пробраться вперед. Барсуки замерли, постояли минутку и вдруг исчезли.
— О, это было так славно! — раздался голос Хелен позади них. Алистэр обернулся и увидел ее улыбку. — Уж лучше, чем мусор, я думаю. Что мы будем искать сейчас?
И она посмотрела на него так, словно не было на свете ничего более естественного, чем провести день с ним. Он пожал плечами и резко повернул в сторону замка.
— Ничего. Меня ждет работа.
Он пошел, не дожидаясь Хелен и детей. Могло показаться, что он убегает от них, но он пытался сбежать от вещи много более опасной, от надежды на будущее.
После того как Алистэр столь грубо прервал их прогулку, Хелен убедила себя не приходить к нему. Но вот часы пробили полночь, и она снова крадется по темному пыльному коридору к его комнате. Она знала, что играет с огнем, понимала, что пострадать может не только она, но и дети, и все же, казалось, не могла оставаться без него. «Может быть, — вкрадчиво шептала ей часть ее натуры, — он откроется тебе? Может, он полюбит тебя? Возьмет тебя в жены?»
Глупые, наивные надежды. Она провела полжизни с мужчиной, который не заботился о ней по- настоящему. Практичная, трезвая часть ее натуры знала, что когда все кончится, ей с детьми придется уехать.
Но не сегодня.
Хелен помедлила перед дверью, и хотя она не постучала, он как-то услышал ее. Дверь открылась, он схватил ее за руку и втащил в комнату.
— Добрый вечер, — попыталась сказать она, но Алистэр закрыл ей рот поцелуем. Он целовал ее так неистово и требовательно, что им обоим невозможно было дышать. Она забыла обо всем.
Потом он оторвался от нее и подтолкнул ее к кровати:
— Я должен кое-что тебе показать. — Что?
