— Его выдал сам король, — услышали они знакомый мужской голос из-за ограждения, отделявшего на галерее места для леди.
— Нейт! — оглянувшись, вскрикнула Лотти.
— Лотти. — Нейт подошел вплотную к невысокой ограде и уперся в перила руками. — Сейчас в Вестминстере только и говорят об этом. Рено опять стал графом. Более того, свидетельство о присвоении титула подписал сам король, его величество лично посетил заседание особой комиссии по привилегиям.
— Но почему он оказался на заседании палаты лордов?
— Я же сказал: одновременно его величество подписал разрешение, дающее Рено право выступать в палате лордов.
— Какое счастье! Значит, он сможет участвовать в голосовании! — воскликнула Беатриса и замолчала в нерешительности. Она не знала, как будет голосовать Рено. За или против закона мистера Уитона?
Опять призвав собрание к порядку, пэр в строгом желто-черном наряде громко объявил:
— Граф Бланшар хочет обратиться с речью к собранию.
Рено встал рядом со столом в центре зала и уперся рукой в его крышку. Манера держать себя, движения, поза — все говорило о его решимости. Выждав, пока в зале стихнет шум, он начал свою речь:
— Милорды, только что благородный лорд Фиппс подробно изложил суть билля мистера Уитона. Цель билля — обеспечить достойную жизнь всем, кто, не жалея сил, честно служил Короне и отечеству. Возможно, некоторые из вас рассматривают воинскую службу как легкую и необременительную обязанность и поэтому не считают необходимым платить солдатам, отслужившим положенный срок, заслуженную пенсию.
— Внимание! — послышался голос лорда-председателя.
— Возможно, кое-кто путает обычную гороховую бурду, которую едят солдаты, с изысканными блюдами. Возможно, кто-то не хочет видеть разницы между двадцатимильным марш-броском по грязи под проливным дождем и приятной прогулкой по ухоженному парку.
— Правильно! Правильно! — послышались возгласы с мест.
— По всей видимости, кое-кто считает пребывание под прицельным огнем развлечением, бешеные кавалерийские атаки — скачками на ипподроме, хрипы и стоны умирающих — звуками музыки.
— Верно! Правильно! — все громче раздавались одобрительные крики.
— Возможно, — закричал Рено, чтобы перекрыть шум голосов, — кое-кому нравится, когда другие, но только не они, становятся инвалидами, калеками без рук и ног, теряют глаза или переносят пытки наподобие таких!
Резким движением, сбросив сюртук и жилет, Рено повернулся спиной и задрал рубашку, показывая всем обезображенную страшными шрамами спину. Гул голосов смолк, в зале воцарилась мертвая тишина. Вдруг послышался треск рвущейся ткани. Взволнованный до крайности Рено изо всех сил рванул рубашку за края, разрывая ее на две половины, и бросил ее на пол. Сделав оборот в одну и другую сторону, чтобы все получше разглядели его рубцы и шрамы, он опять встал лицом к залу.
Выбросив вперед руку с вытянутым указательным пальцем, Рено громко произнес:
— Если среди вас найдется еще один такой человек, то пусть он голосует против.
Зал буквально взорвался, многие из членов палаты вскочили. Все кричали:
— Правильно! Верно!
— Соблюдайте порядок! — крикнул лорд в черном-желтом костюме.
Полуобнаженный Рено стоял с гордым видом, хотя раньше, как хорошо знала Беатриса, он всегда стыдился показывать шрамы. Он оглядел зал, и его глаза встретились с глазами Беатрисы. Она вскочила с места и захлопала от радости. Рено незаметно кивнул ей, но тут его окликнул кто-то из лордов, и он отвернулся.
— Он победил, — возбужденно произнес мистер Грэм. — Голосование будет простой формальностью. Палата лордов наверняка примет закон Уитона. Голосовать против нет никакого смысла. Кроме того, я не вижу ни Хасселторпа, ни Листера, а ваш дядя, графиня Бланшар, больше уже не лорд.
Лотти, склонив голову, ласково заметила:
— Ты, должно быть, расстроен и огорчен. Мистер Грэм отрицательно замотал головой:
— Ничуть, я разочаровался в Хасселторпе и теперь не разделяю его политических взглядов. — Он виновато взглянул на Лотти: — Я почти уверен, что он был вдохновителем и организатором неприятного происшествия на балу у мисс Молине. В любом случае я буду голосовать за билль мистера Уитона.
— О, Нейт! Как я счастлива! — Лотти обвила его шею руками, поцеловала и расплакалась. Беатриса потупилась, радуясь их примирению.
— Сэр! Сэр! — разволновался слуга. — Джентльменам не полагается переходить на половину, отведенную для дам.
Мистер Грэм чуть приподнял голову:
— Что, черт побери, вам надо? Она моя жена. — Он с любовью взглянул на Лотти и добавил: — И моя любовь.
Они опять поцеловались. Глядя на целующихся Лотти и Грэма, Беатриса расчувствовалась и едва не заплакала от счастья. Не желая им мешать, она выскользнула из галереи и начала спускаться вниз по узкой лестнице. В одном из полутемных переходов она остановилась и задумалась. Почему он так поступил? Вчера он упрекал ее и говорил, что ему неприятно вспоминать о перенесенных страданиях и полученных шрамах, а сегодня он открыто показывает их толпе незнакомых людей. Неужели билль о пенсиях инвалидам- военнослужащим так глубоко взволновал его? Или — тут ей в голову пришла неожиданная мысль — он сделал это ради нее?
Несмотря на то, что она чувствовала себя эгоисткой, ей очень хотелось думать, что сегодня Рено выступал в палате лордов только ради нее. С другой стороны, речь шла о судьбе уволенных, выброшенных на улицу военных. Не исключено, что им двигало великодушное желание облегчить тяжелую участь простых солдат, многие из которых остались инвалидами. Но какими глазами он смотрел на нее сегодня в зале заседаний! Она столько прочла в его взгляде! Неужели она все выдумала?
Из глубокой задумчивости Беатрису вывели громкие крики, раздававшиеся в палате лордов. Да, это была полная победа, билль был принят за один день, без лишних проволочек и дополнительных разбирательств. Радость охватила Беатрису, она встрепенулась и устремилась обратно наверх, в галерею, но тут она неожиданно налетела на какого-то мужчину. Она взглянула на него с извиняющейся улыбкой и обомлела.
— Лорд Хасселторп, — в ужасе прошептала она.
— Леди Бланшар, — ядовито произнес он.
На Хасселторпа было страшно смотреть. Бледно-зеленый, с искаженным от злости лицом, он напоминал собой призрак, или нет, скорее, злой дух, прилетевший из потустороннего мира. В его глазах читалась холодная беспощадная жестокость.
— За настоящего графа Бланшара! — уже в который раз провозгласил изрядно захмелевший Вейл, поднимая кружку с пенящимся пивом.
— За тебя, Бланшар! — дружно закричали Манро, Хартли и все, кто сидел с Рено за одним столом в довольно убогой лондонской таверне. Они занимали отдельную кабину в отгороженном углу таверны. Им прислуживала смазливая пышногрудая служанка, которая поначалу бросала на богатых гостей откровенные взгляды, но, заметив бесплодность своих намерений, переключила внимание на группу моряков, сидевших в другом углу таверны. Рено ухмыльнулся про себя, представив, какое действие на Вейла оказали бы любвеобильные взгляды и округлые формы служанки лет семь назад.
— Благодарю вас, друзья, от всего сердца, — отвечал тронутый Рено, соблюдая умеренность в выпивке. Слишком долгое пребывание в плену наложило на него отпечаток, он привык все время держаться настороже и не терять контроля над собой. — Без вашей помощи, джентльмены, ничего бы не получилось. Все мои попытки были бы тщетными, если бы не ваша дружеская поддержка. Особое спасибо Манро, который убрал лишнее препятствие в лице хорошо всем знакомого лорда, а также привел в Вестминстер весьма влиятельную и могущественную особу.
— Ура! — закричали все хором, причем к их крикам присоединились и другие посетители таверны.
