лабиринтах днем и ночью. Было здорово вдохнуть свежий морозный воздух после целого дня взаперти. И хотя уже стемнело, все четко вырисовывалось на фоне белого снега. Да и звездное небо с полной луной облегчали видимость.
— Пойдем позади теплиц, так нас не увидят из окон, — предложил Джордж.
Теперь, когда они надели свитера с буквами на груди, связанные к Рождеству их мамой, я мог точно сказать, кто из них кто (если, конечно они не поменялись ими, что вполне отвечало бы их характерам). И началось мое знакомство с окрестностями. Мы развеселились, как вырвавшиеся на свободу щенки, и стали закидывать друг друга снежками. Близнецы показали мне хижину Хагрида, Гремучую иву, озеро, в котором где-то на дне жил водяной народец. Сейчас оно было сковано толстым слоем льда.
— Готов к испытанию страхом? — прервав веселье, спросил меня Джордж.
— А что я должен делать? — спросил я на всякий случай.
— Продержаться в Запретном лесу десять минут и не наложить в штаны, — ответил мне Фред.
Ну, лесом меня не напугаешь, вот только про этот я читал в книгах и, в отличие от братьев, точно знал, что там водится. Но выставлять себя трусом тоже не хотелось.
— Ладно, — сказал я, — только не буду сильно углубляться в него, не хотелось бы стать чьим-нибудь ужином.
— Да ладно, — беспечно произнес Фред. — Мы там были сто раз, и ни разу не встретили ничего, чего нужно опасаться.
— Хотя очень старались, — весело произнес Джордж. — Не переживай, мы ведь будем рядом.
— Разделим твой страх на троих, — вновь произнес Фред.
Мне бы их хладнокровие.
И вот мы уже у кромки леса, остановились под деревьями и прислушались.
— Вы не замечали, что именно ночью тишина жуткая? — произнес я почему-то шепотом.
— А то, — отозвался кто-то из близнецов, — поэтому лучше всего посещать лес ночью, слышно все за много шагов.
Странная логика. Мы прошли еще немного, как вдруг я услышал, как позади хрустнула ветка, и замер, боясь пошевелиться. Джордж, шедший впереди меня, тоже застыл. Обстановку разрядил находящийся позади нас Фред.
— Это я наступил на что-то, — сказал он между приступами смеха, — чего вы перепугались?
— Да не перепугались мы, просто все неожиданно и очень громко. Ты небось разбудил здесь всех обитателей на много миль вокруг, — раздраженно ответил Джордж.
Я промолчал. Если хруст и остался не услышанным жителями леса, то уж смех Фреда они точно не могли проигнорировать.
— Ну, что теперь? — решил подать я голос и получил в ответ:
— Пройдемся немного и повернем назад.
Мы пошли куда-то влево и вышли на полянку. Снег здесь был не тронут, никаких следов — сплошное белое покрывало. Упав в него, мы задвигали руками и ногами, оставляя отпечатки трех ангелов, и затем замерли, уставившись в небо.
— Вот ради этого и стоит иногда нарушать школьные правила, — мечтательно произнес Джордж.
Иногда? Как скромно. Насколько я помню, они нарушали их каждый день и по нескольку раз. Я рассмеялся.
— Скажи, — вдруг спросил Фред, — у вас тоже есть школьные запреты? Как вы вообще проводите время?
Я рассказал о своих друзьях, чем любим заниматься. Труднее всего было объяснять увлечение Филиппа компьютерными программами. Они удивлялись нашим изобретениям, ловко находя их аналоги у волшебников.
— Ну что, пора возвращаться. Испытание страхом ты выдержал с честью, — сказал Джордж и уже хотел подняться, как что-то нарушило тишину леса.
Мы стали потихоньку отползать назад, удаляясь от непонятного звука.
— Черт, что это может быть? — шепотом произнес Фред, всматриваясь вперед. — Никогда ничего похожего не слышал.
Самое умное, что нужно было сделать — это побыстрее убраться отсюда, но как всегда в таких ситуациях, здравый смысл уступает дорогу глупости. Мы остались на месте, напряженно всматриваясь в сторону, откуда доносился звук. На поляну вышло чудовище, передвигая мохнатыми лапами, и направилось в нашу сторону. Я почувствовал, как по спине пополз холодок. Конечно, я читал о потомках Арагога и знал, что они обитают глубоко в лесу. Сейчас, видя только одного из представителей этого племени, я окаменел от ужаса. Судя по звукам, издаваемым близнецами, они были потрясены не меньше меня. А паук уже находился рядом с нами. Придя в себя, близнецы выхватили палочки и попытались отразить атаку заклятиями, но только разозлили его. Я увидел, как чудовище приготовилось к нападению, подняв вверх передние лапы. Мы стали пятиться назад, братья Уизли пытались задержать его заклинаниями, которые слабо помогали. Небольшое приключение, которое обещали мне Фред и Джордж, превращалось в самый страшный ночной кошмар. «Если останусь жив, — подумал я отстраненно, — всегда буду слушаться родителей». Мне вспомнился эпизод, в котором Гарри и Рон оказались в гостях у волосатого друга Хагрида, и как мы с друзьями, просматривая фильм, посмеивались над Роном, особенно над его выражением лица. Как я сейчас понимал его! Ничего смешного в этом не было. Теперь тот эпизод воспринимался совсем в другом свете. Паук схватил кого-то из братьев и громко защелкал жвалами.
— Не-ет! Джордж! — закричал Фред. — Отпусти его, ты, мохнатый урод! Окаменей! Джордж, держись! Экспеллиармус!
Какое-то из заклятий сработало, и Джордж полетел вниз, зарывшись в снег. Пока Фред сдерживал атаку паука, я подбежал к его брату, помог встать и оттащил назад. Паук продолжал надвигаться.
— Моя волшебная палочка, — прокричал Джордж. Фред, указав на место падения, произнес:
— Акцио палочка!
Описав полукруг, она оказалась у Фреда в руке. Тот быстро сунул ее Джорджу, и они вдвоем продолжили отражать атаку. Под прикрытием заклятий мы медленно отступали назад. Сейчас было бессмысленно бежать. Повернуться спиной к монстру и броситься наутек не казалось хорошей идеей. Лучше уж держать врага в поле зрения. Я вдруг понял, что надо делать. Мастер по кунг-фу познакомил меня с учением У-син. Помню, как первый раз был поражен, когда он показал мне, как погасить зажженную свечу на расстоянии. Выпрямившись, я раскинул руки и закинул голову, мысленно расслабляя каждую клеточку туловища. Затем представил себе, как постепенно все тело наполняется энергией, которая медленно закипает и, наконец, дал ей выход, резко выбросив руки вперед в том направлении, где находился наш враг. Эффект был подобен урагану — я почувствовал, как мощная волна пробежала от меня к пауку, сметая все на своем пути. Снег исчез, образовав дорожку, проложенную через всю поляну, а паука подхватило, словно пушинку, и ударило о дерево, оказавшееся на пути. Почувствовав слабость, я опустился в снег.
— Что это было? — прервал молчание кто-то из близнецов. — Скажи, как ты это сделал?
— Это была мощная магия, — поддержал его брат, — а ты ведь говорил, что не обладаешь ею.
Вообще-то, я ничего подобного не говорил, у нас даже разговора не было об этом.
— Да никакая это не магия, просто умение использовать внутреннюю энергию, — слабым голосом произнес я. — А теперь вам не кажется, что пора выбираться, пока сюда не пожаловали братишки и сестренки этого лохматика?
— Точно! — ответил Фред. — Пора заканчивать это приключение. Джордж, помоги.
И они, подхватив меня с обеих сторон, потащили из этого проклятого места. Вот мы уже на краю Запретного леса, позади остались теплицы профессора Стебль и путь, который вывел нас из школы. Стоя перед входом в комнату для гостей, я молил Бога, чтобы там нас не ожидали новые неприятности в лице профессора Снейпа. Но все обошлось. Близнецы взяли одежду, одолженную мне на время вылазки, теперь мокрую и разорванную.
— Простите, — сказал я, увидев, как Фред разглядывает разодранный рукав мантии.
