— Итак, мы переходим к заключительной стадии! — девушка довольно потёрла руки в тёплых шерстяных варежках.
— Да? — молодой человек, подняв брови, взглянул на неё. — И в чём же её смысл?
— В том, чтобы пристроить кота! — она указала на бездомного облезшего кота. Этот был тот самый кот, которого они видели в парке. С тех пор он лишился части уха и выглядел ещё более жалким и худым.
Молодой человек вздохнул и посмотрел на свою собеседницу.
— И что же мы будем делать?
— О, у меня есть грандиозная задумка! Сейчас расскажу…
Полли сидела на маленьком диване и старательно приклеивала картонную звезду к концу своей волшебной палочки. Аманда подсказывала девочке, что делать, а Иероним с хмурым видом наблюдал за ними. Ну почему она нянчится со всеми, как мать-наседка, замечая даже малюсенькую царапинку, а на него даже не обращает внимания?
Он ещё больше помрачнел. В этот самый момент Аманда обернулась. Её серо-голубые глаза за стёклами очков таинственно поблёскивали. Сейчас она напоминала печальную фею, про которых он в детстве слушал сказки.
Вдруг Полли подняла голову и указала пухлым пальчиком куда-то в сторону входной двери, которая почему-то была слегка приоткрыта. В образовавшуюся щель опасливо заглядывал кот. Часть уха у него отсутствовала, а внешний вид явно свидетельствовал о бездомности. Кот тем временем пролез в щель и неспешно двинулся в сторону приёмной, где расположились Аманда, Иероним и Полли. Девочка восторженно заулыбалась, тихо приговаривая «кис-кис», Аманда опасливо посматривала на гостя, а Иероним едва заметно усмехнулся. Тут неожиданно кот повернул и направился прямо к нему. Остановился — и резво прыгнул мужчине на колени. Полли звонко рассмеялась.
— Он выбрал тебя. Ты должен дать ему имя, — девочка выжидающе посмотрела на мужчину, а затем повернулась, обращаясь к Аманде: — Ты ведь разрешишь его оставить?
Аманда, не ожидавшая, что ей придётся решать судьбу бездомного кота, слегка замялась. Иероним ждал, что она скажет, затаив дыхание. Почему-то он думал, что если коту будет разрешено остаться, то и его не прогонят. Словно он тоже был бездомным одиночкой, ищущим дом и семью. Хотя, наверное, так оно и есть. Он один и никому не нужен.
— Разрешу, — Аманда задумчиво посмотрела на Иеронима и отвернулась.
Спустя пять минут Иероним вдруг сказал:
— Счастливый, — поймав два недоумённых взгляда, он пояснил: — Давайте назовём его так.
Иероним поглаживал кота и что-то быстро печатал на ноутбуке. Одновременно он ещё умудрялся с кем-то говорить по телефону. Закончив беседу, он устало откинулся в кресле и посмотрел на Аманду. Девушка в этот момент с ожесточением пыталась распутать какую-то мишуру.
— Давай помогу, — Иероним отложил ноутбук и поднялся с кресла.
— Не надо. Сама справлюсь, — Аманда зло посмотрела на него и снова принялась за узел.
— Что случилось? — он в недоумении посмотрел на девушку.
— Ни-че-го! Всё отлично. Как всегда.
— Да ладно, — Иероним подошёл ближе, — я же вижу, что ты злишься.
— А раз видишь, то и нечего спрашивать!
— Да что я такого сделал?
— Может, хватит уже демонстрировать свои замечательные моральные качества? Мы все уже поняли, какой ты замечательный! Настоящий герой. Убедился, что твои миллионы не будут растрачены впустую? Можешь теперь оставить нас в покое! — Аманда уже кричала, не заботясь о том, что их могут услышать.
— О чём ты, чёрт побери, говоришь?
— Я просто спрашиваю, сколько ты тут будешь ещё торчать? Если боишься, что мы потратим пожертвование на себя, а не на детей, то можешь забирать свои деньги и убираться отсюда!
— Я никогда ничего такого не говорил! Да с чего ты вообще взяла эти глупости?
— А зачем ты тогда сидишь здесь всё время? Надеешься уличить нас в чём-то? — Аманда понимала, что это всё глупости. Но уже не могла остановиться. Зачем он пришёл к ним? Зачем сделал пожертвование? Зачем проводит в приюте столько времени? Она уже засыпать не могла, не думая о нём. Все его поступки, слова. Да, глупо. Но она влюбилась. И теперь мучается, видя его здесь и понимая, что для неё он так же недоступен, как рай для Сатаны.
— Я сижу здесь из-за тебя! — Иероним тоже уже не сдерживался. Эту фразу он буквально проорал.
— Что? — Аманда так стиснула мишуру, что та разорвалась надвое.
— Из-за тебя, чёрт бы тебя побрал! С самого начала! Припёрся сюда, разыскивая тебя. И пожертвование сделал, чтоб только тебе понравиться.
Аманда не верила своим ушам.
— Ты же не знал меня!
— Зато теперь знаю! Но лучше б никогда не знал!
Сказав это, Иероним вылетел на улицу, даже не одевшись, а Аманда опустилась на колени и заплакала.
— Это конец?
— С чего вы взяли?
— Они поссорились! Он ушёл, а она сидит и плачет.
— Им вместе жить ещё лет семьдесят. Неужели вы думали, что они никогда не будут ссориться? — девушка встала за прилавок магазина сувениров.
— Откуда вы знаете, сколько им жить вместе? — мужчина с интересом огляделся. — И зачем мы здесь?
— Наверху уже всё решили — оттуда и знаю. А здесь мы потому, что он сделает правильное решение.
— Вы так в этом уверены? — молодой человек повертел в руках серебряную звезду, усыпанную маленькими драгоценными камнями.
— О, это то, что мне нужно! — девушка выхватила из его рук звезду и начала её внимательно рассматривать, пропустив мимо ушей вопрос своего собеседника.
Выбежав из своей квартиры, Иероним сел за руль того самого «Мерседеса», с которого и началось его знакомство с Амандой. До Нового года оставалось два часа, поэтому на улицах почти не было машин, и он в рекордные сроки добрался до приюта.
Выйдя из автомобиля, он решительным шагом направился в сторону приюта, но вдруг остановился. Его внимание привлекла скромная светящаяся вывеска «Сувенирная лавка „Волшебство“». Иероним быстрым шагом вошел внутрь. За прилавком стояла юная девушка со снежно-белыми волосами. Её лицо показалось ему смутно знакомым, но он никак не мог вспомнить, где её видел.
Девушка тем временем приветливо улыбнулась и проговорила:
— Чем могу помочь? — её голос напоминал звон колокольчиков и почему-то навевал мысли о волшебстве.
— Я ищу подарок, — Иероним огляделся, словно не понимая, как тут оказался.
— Для любимой девушки? — продавщица проговорила это таким уверенным тоном, что Иероним подумал, что она читает его мысли.
Но вдруг взгляд его наткнулся на сверкающую звезду, которая была приделана к длинной серебряной палочке. Со звезды свисали серебристые ленты.
— Нет, — Иероним чуть наклонил голову. — Для девочки.
Девушка за прилавком, кажется, удивилась, но, тем не менее, спросила:
