Кейтлин уже была здесь, свежая и румяная. Волосы, все еще влажные после ванны, восхитительное платье из зеленой парчи с розовой отделкой. Александр не мог сказать, что за выражение было на ее лице, потому что не осмеливался даже взглянуть в ее сторону. Она сидела между леди Элизабет и лордом Фолклендом. Напротив Кейтлин расположилась мисс Огилви, поглощенная беседой с лордом Кейтнессом.
Дервиштона нигде не было видно — хоть это хорошо. Александр еще с ним не закончил.
Он пробормотал приветствие Фолкленду, старательно отводя глаза от Кейтлин, чтобы дать ей время подготовиться. Должно быть, ей ужасно нелегко встретиться сейчас с ним. Жаль, что он не смог поговорить с ней до завтрака наедине, заверить, что сумеет защитить их обоих. Сейчас же придется удовольствоваться сочувственным, успокаивающим взглядом.
Он наполнил тарелку тем, что попалось под руку, сел напротив Кейтлин и наконец осмелился тайком взглянуть на нее.
К его удивлению, она не казалась ни бледной, ни изнуренной, зато лучилась спокойствием и здоровьем. Она весело смеялась тому, что рассказывал ей Фолкленд, и ела за двоих, словно моряк, который месяцев шесть не видел ничего, кроме сухарей.
Странное зрелище! Александр нахмурился.
Кейтлин одарила его радостной улыбкой, и в ее карих глазах заплясали веселые чертики.
— Доброе утро, Маклейн. Вижу, вы сегодня очень проголодались.
— Что?
— Ваша тарелка.
Оказалось, он положил себе пятнадцать колбасок, но ничего больше.
— Ах да. Я просто хотел, чтобы они не достались Фолкленду.
— Я вообще не ем колбаски! — возмутился Фолкленд.
Молодой лорд немедленно пустился в рассуждения о том, какие мясные блюда он ест, а какие нет. Александр почувствован раздражение. Зачем он только упомянул эти колбаски?
Завтрак шел своим чередом, медленно, без особых происшествий. Дамы оживленно болтали о маскараде, который предполагалось устроить вечером. Фолкленд и Кейтнесс соглашались с каждым их словом.
Он обрадовался, когда Кейтлин наконец встала, чтобы идти переодеваться для прогулки к озеру в компании с мисс Огилви.
Выждав момент, Александр извинился перед другими гостями и вышел вслед за Кейтлин. Он нагнал ее на лестнице.
— Кейтлин!
Она обернулась с радостной улыбкой на губах.
— Да?
Она искренне рада его видеть! Сердце Александра так и подпрыгнуло. Он улыбнулся в ответ, чувствуя, как теплеет на душе. Потом одернул себя — какого черта? Она не для него.
И его улыбка померкла. Кейтлин тоже поникла, глядя на него с робостью.
— Вы… хотите со мной поговорить?
Он попытался взять себя в руки.
— Да. Я…
Черт, зачем он за ней побежал? Ему хотелось с ней поговорить, но о чем? Дело в том, что ему просто хотелось ее видеть!
Его словно молнией поразило. «Неужели я начинаю влюбляться в нее? Это невозможно! Мы знакомы всего несколько месяцев, и львиную долю этого времени я был занят тем, что ломал себе голову — как бы забраться к ней в постель…»
Он потер шею, чувствуя себя опустошенным. Что же он делает?!
Кейтлин улыбнулась, словно чувствуя его неуверенность.
— По правде говоря, я рада, что вы здесь. Хочу, чтобы вы знали… Я думаю, прошлая ночь была…
Ее щеки вспыхнули, но она продолжала самым решительным тоном:
— Это была приятная ночь.
Приятная? Что угодно, только не это. Прошлая ночь была невероятной, фантастической… Его плотьдо сих пор не находила покоя. Но эта ночь также несказанно осложнила ему жизнь.
— Я жалею о том, что произошло.
— Жалеете? — переспросила она странным голосом. — Вы жалеете?
Его сердце готово ринуться в бездну. Нужно покончить с этим раз и навсегда! Иначе обоих ждет боль и сожаление.
— Кейтлин, я…
— Вам не из-за чего раскаиваться. Я сама захотела получить удовольствие от близости с вами, и я его получила. Я вовсе не жду, что вы станете извиняться, или делать мне предложение, или…
— Вот и хорошо, — перебил он. — Потому что я не собираюсь ни на ком жениться. Никогда.
Она покраснела и надула губы.
— Разумеется, нет. Хотя некоторые считают, что близость такого рода указывает на нечто большее, чем простая дружба. — Она подняла голову и взглянула ему прямо в глаза. — Я говорю о любви, Маклейн, на тот случай, если вы не догадались. Но вы ведь и слышать о ней не хотите, не так ли?
В его душе царил сумбур. Сумятица мыслей, чувств — но он отказывался в них разбираться.
— Не могу предложить вам ни любви, ни законного брака, так что будет лучше, если мы сбросим их со счетов.
Она коротко рассмеялась:
— Вас занимает только это глупое пари.
— А вас?
Кейтлин пожала плечами:
— Думаю, да. — Ее глаза блестели, словно она была готова расплакаться. — Отлично, Маклейн. Нас связывает только пари, и ничего больше.
— Прекрасно.
Повернувшись, она бросилась бегом вверх по ступенькам, а он остался стоять, чувствуя себя покинутым и ненужным. Что с ним творится, черт подери?
Несомненно, его ослепила страсть. Может быть, Кейтлин ему даже нравится, потому что она необыкновенная женщина. Но любовь? Не слишком ли поздно?
Этого не может быть. Он не допустит.
Злясь на себя самого, Александр вернулся в свою комнату и вызвал Маккриди. Он решил провести весь день в седле. Простое и привычное занятие. По крайней мере ему не придется ломать голову, откуда взялось это непонятное чувство утраты.
Карета подпрыгивала на ухабах узкой дороги, раскачиваясь из стороны в сторону, зацепив колесом кочку или камень. Мьюрин высунула голову из окошка, чтобы посмотреть на дом, который примостился на высоком утесе.
— Кто бы мог подумать, что почтенная Нора живет в таком большом доме, точно королева!
Кейтлин улыбнулась:
— Бабушка устроилась с удобством, особенно если вспомнить, что одно время она жила в нищете.
— Вышла за богача, правда?
— Да, хотя дедушка часто говорил, что именно ему достался главный приз. Она совершенно избалованна. Дедушка ее обожал и ни в чем не мог ей отказать.
— Она сильная женщина, скажу я вам.
— Это правда.
Кейтлин радовалась, что унаследовала некоторую толику бабушкиной силы. Хотя в том, что касалось Маклейна, она проявляла прискорбную слабость.
— Думаете, бабушка поможет вам управиться с последним заданием?
