поговорить со мной.
- Джесси незаконнорожденная? - догадался Алекс, хотя Каролин уже раз отвергла это предположение.
- Нет, Джуди была замужем за отцом Джесси. Они сбежали, бросив открытый вызов его родителям. - Ее губы скривились. - Понимаешь, его родители считали, что Джуди недостойна их сына, поскольку происходила из довольно неблагополучной семьи.
Она снова замолчала, чтобы отхлебнуть из своей чашки глоток кофе. Алекс хранил молчание.
- Джуди уверяла, что они были счастливы и собирались пожениться вопреки воле его родителей. Она говорила мне, что оба - и Джуди, и ее муж - радовались рождению Джесси.
Каролин снова замолчала, тяжело вздохнув, и ее вздох едва не разорвал сердце Алекса: худшее впереди.
Он оказался прав. Когда она заговорила снова, ее голос дрожал от волнения:
- Желая, чтобы ребенком занималась мать, а не незнакомые люди, муж Джуди настоял, чтобы она не возвращалась на работу, а сам устроился на две работы. Машины у него не было, и он, из экономии, ходил на обе работы пешком. - От волнения Каролин заторопилась: - Однажды от переутомления он снизил внимание и попал под машину, переходя улицу. - Она взглянула на Алекса полными слез глазами. - Полиция не нашла потом скрывшегося с места аварии водителя…
- О Господи, - пробормотал Алекс. - А Джуди и Джесси?
- Остались одни, - сказала она. - Без семьи, без друзей, к кому можно было бы обратиться за помощью. Джуди, конечно, вернулась к работе и была вынуждена отдавать Джесси в другие руки на рабочее время. - Ее взгляд призывал Алекса к пониманию. - Я предложила Джуди пожить вместе с Джесси у меня в доме, который ты благородно уступил мне после развода.
- Я не удивлен, - улыбнулся Алекс, - у тебя всегда было доброе сердце.
- Возможно. - Каролин улыбнулась в ответ.
- Но ты по-прежнему не объяснила мне, почему Джесси называет тебя матерью, - произнес он.
Улыбка Каролин сменилась выражением боли.
- Джуди была слаба, ее здоровье оставляло желать лучшего. Естественно, она беспокоилась о будущем дочери, если что-то случится с ней самой. Она попросила меня стать опекуном Джесси в случае своей смерти до достижения Джесси совершеннолетия. Я… согласилась.
- И Джуди умерла?
- Да. - Это слово прорвалось сквозь сдавленные рыдания, и Алекс почувствовал, что и сам готов зарыдать. - Она… она… Алекс, я думаю, мне кажется, она просто не захотела жить без него! Она была моей подругой, и я дала обещание. - Каролин оглянулась вокруг. Она шумно и неровно дышала. - Я… я всегда помнила этот дом, этот город как место счастья и надежды. - Она сглотнула. - Так что, когда Питерсоны решили продать свой дом десять лет назад, я… - она облизнула губы и поспешила продолжить: -…я продала тот красивый дом, что ты оставил мне, и купила этот. Теперь я могу зарабатывать, живя дома. - Она зарыдала уже открыто, слезы катились по ее щекам. - Я сделала все, что могла.
В один миг он обогнул стол и упал перед ней на колени.
- Каро, любимая моя, - шептал он, - все хорошо. Ты прекрасно потрудилась. Джесси - счастливое, милое дитя. Я горжусь тобой.
- Но ты знаешь еще не все, - продолжила Каролин. - Джесси носит твою фамилию. Я бессовестно использовала твое имя, твое положение, чтобы удочерить ее. Я негодовала на твою страсть к работе во время нашего брака, но без колебаний использовала твое имя, чтобы достичь, чего хотела.
- И с Богом, - произнес Алекс, улыбаясь удивленному выражению в ее глазах.
- Ты не сердишься?
- Нет, не сержусь. Совсем нет, - уверял он. Подняв руки, он обхватил ее голову. - Каро, милая моя, я был таким глупым, самовлюбленным идиотом и растратил впустую столько лет для удовлетворения собственных амбиций, полагая, что успех в бизнесе - моя конечная цель. - Его улыбка стала мрачной и полной самоосуждения. - А сейчас, когда слишком поздно, я наконец понял, что истинным моим успехом была твоя любовь.
- Кто сказал, что слишком поздно? - мягко поддела она.
Алекс вскочил, сердце в его груди обезумело от счастья.
- Каро, неужели ты произнесла вслух то, о чем я молил Бога?
- Некоторое время назад ты… э-э… сказал, что я, должно быть, давно не была с мужчиной. - (Алекс кивнул, боясь заговорить, боясь даже вздохнуть.) - Не просто давно, а очень давно, - продолжила она, ее голос ослаб, перешел в шепот. - Алекс, я люблю тебя. Я всегда любила тебя. Я не могла бы отдать себя другому мужчине.
Он закрыл глаза, оцепенев от разрывающих его эмоций. Было смирение, тихое и спокойное. Была радость, дикая и рвущаяся наружу. Он хотел прокричать на весь свет свое признание, но смог выдавить из себя лишь сухой хрип:
- И я не любил никого, кроме тебя. Каро, пожалуйста, позволь мне помогать растить Джесси, - взмолился он. - Я люблю тебя. Я люблю Джесси. Позволь мне быть частью вас обеих. Каро, я прошу тебя снова выйти за меня замуж. - Он, поставив все свое будущее на карту, склонил голову и затаил дыхание.
Каролин провела рукой по его волосам, заставив его задрожать.
- Подумай еще раз, Александр, - произнесла она, поднимая его голову, чтобы заглянуть в его потемневшие от волнения глаза. - Потому что если мы снова поженимся, то тебе уже не убежать от меня. Я вцеплюсь в тебя, как клещ.
- Надеюсь на это, - прошептал он, прижимая ее дрожащее тело к своему дрожащему телу. - Ну а я вцеплюсь в тебя еще крепче.
- Что я говорила тебе, папа? Здесь классно!…
Алекс взглянул на поднятое к нему ангельское личико своей будущей дочери (он надеялся удочерить ее по закону) и почувствовал, как его сердце сжимается от чистой и нежной любви к ней.
- Ты, как всегда, права. - Он осмотрел многоуровневые водные горки и испытал радостное чувство готовности бежать к ним. - Плохо одно: холодновато.
Прошло три месяца с той ночи, когда Алекс, смирив свою гордость, положил сердце и душу к ногам Каролин. Три месяца, наполненные счастьем и любовью. Сейчас самое начало сентября, но на улице уже свежо.
- Ага, - расстроенно вздохнула Джесси.
Каролин, повиснув на другой руке Алекса, наклонилась вперед, чтобы улыбкой подбодрить дочь.
- Следующее лето придет, не успеешь и глазом моргнуть, милая, - успокоила она девочку. - И мы снова приедем в Ошен-Сити. - Она перевела смеющиеся глаза на мужа. - Не правда ли, дорогой?
Алекс влюбленно смотрел на двух своих самых любимых особ женского пола.
- Обязательно, - пообещал он. - Мы сделаем множество замечательных вещей вместе.
- Например, пойдем на рыбалку? - живо спросила Джесси.
- Например, пойдем на рыбалку, - эхом отозвался Алекс, внутренне смеясь понятной только ему шутке.
