сливаться с ним в самых интимных объятиях равносильно радостному чувству возвращения домой.
Сдаться ему - возможно, ее ошибка, несомненно, ее ошибка, но она ничего не могла поделать с собой.
Она любила его. Она всегда любила его.
Алекс раскинулся на ковре, прикрыв одной рукой глаза. Он учащенно дышал, сердце колотилось, как молот, его тело еще продолжало жить любовью, слишком совершенной, чтобы быть реальной.
Но она реальна, и нет больше долгих лет разлуки.
Нет, признало ошибку прояснившееся сознание Алекса, на этот раз с Каро было еще лучше, чем раньше.
Но она обманула или предала его? Внезапная боль пронзила его сердце, разум и душу.
Алексу хотелось бежать от нее без оглядки, спрятаться, зализывать раны, горевать в безмолвном отчаянии.
Но он - сильный мужчина, а сильные мужчины не убегают без оглядки, они остаются и отстаивают свои права.
Алекс повернул голову и взглянул в разгоряченное любовью прекрасное лицо единственной на земле женщины, которую он любил.
- Ты ведь больше не выходила замуж?
Даже такой тихий вопрос напугал Каро, и она встретила его взгляд широко раскрытыми встревоженными глазами.
- H-нет, - сказала она, облизывая пересохшие губы кончиком языка. - Как… - Она проглотила комок в горле и попробовала снова: - Как ты узнал?
- Очень просто, - устало улыбнулся Алекс. - Ваше имя, Каролин Форестер, написано на конверте журнала.
- Да, конечно. - Она закрыла глаза.
Но он не дал ей расслабиться:
- Ты знаешь, в горячке момента ни ты, ни я не подумали о безопасности. Если ты забеременеешь, надеюсь, на этот раз сообщишь мне?
- Что? - Глаза Каролин стали шире, чем раньше. - Александр, о чем ты говоришь?
- О Джесси, - ответил он, чувствуя себя утомленным, как никогда в жизни. - Она ведь моя дочь?
- Нет!
- Каро, не ври хотя бы сейчас. - Голос его дрожал от волнения.
Забыв о своей наготе или просто более не замечая ее, она села, расправила плечи, гордо подняла подбородок и торжественно произнесла:
- Я не лгу тебе, Александр. Джесси - не твоя дочь. - (Он закрыл глаза, защищая их от слепящей правды.) - Но я всем сердцем хотела бы, чтобы она была твоей, - сказала Каролин.
Что означают ее слова?
Морщась от внутренней боли, ибо он так страстно желал, чтобы Джесси оказалась его ребенком, и уже любил Джесси как родную, Алекс приподнялся и буквально пригвоздил Каролин взглядом.
- Она незаконнорожденная? - Его горло настолько пересохло, что он с трудом произнес это слово.
- Нет! - вне себя выкрикнула Каролин. - Как ты посмел предположить такое?!
- Я посмел, потому что должен знать, - отрезал Алекс.
- Зачем? - воинственно потребовала Каролин.
- Потому что я люблю ее. - Итак, слово сказано, вырвалось наружу, но Алекса не заботило, что это ставит его, по его же собственному признанию, в уязвимое положение.
- Правда? - Голос и лицо Каролин смягчились. - О, Александр!…
- Кто… - он поколебался, не желая услышать, но чувствуя все же потребность это узнать, - кто ее отец?
- Мужчина, которого я никогда не видела.
- ?… - Алекс моргнул и потряс головой: он не ослышался?
- Полный нонсенс.
Каролин вздохнула.
- Совсем не нонсенс. Ты просто не знаешь подробностей истории Джесси.
- Ну, хорошо. - Алекс был в еще большем замешательстве. - Так просвети меня, - произнес он с той долей терпения, на какую был способен.
Каро вздрогнула, будто пораженная своей наготой.
- Я должна одеться, - сказала она, делая движение, чтобы подняться с пола.
Александр поймал ее за руку и удержал около себя.
- Я не двинусь с места, пока не услышу.
Она напряглась и с вызовом посмотрела на него, затем плечи ее упали, и она сдалась.
- Хорошо, только сначала все же оденусь… нам обоим нужно одеться. - Ее глаза призывали к пониманию. - Вдруг Джесси проснется и спустится вниз? Хочешь, чтобы она застала нас… в таком виде?
- Конечно, ты права, - произнес он, непроизвольно ослабляя свою хватку. - Где бы я мог… э-э… помыться?
- Ванная в холле за лестницей, - показала она, сгребая свою одежду. - Я… я спущусь через несколько минут. - Прикрываясь бельем, она бросилась из комнаты.
Алекс помылся с молниеносной быстротой, задолго до возвращения Каролин. Чтобы убить время, он занялся приготовлением кофе, который ему, да, наверное, и ей, был необходим.
Кто же родители Джесси? Алекс не только не знал этого, но даже и не догадывался. Если он не отец - а у него не было оснований не доверять заявлению Каро, - то…
На его счастье, Каролин вернулась на кухню явно готовая открыть ему тайну. Она не говорила намеками и первым же заявлением потрясла Алекса до глубины души:
- Джесси знает, что я - не ее родная мать.
- Что? - Алекс едва не опрокинул на себя кофе, который разливал по чашкам.
Слабая усмешка скользнула по губам Каролин.
- Это длинная и грустная история…
- Мне ничего другого не остается, как выслушать ее, - произнес он, указывая на приготовленную для нее чашку. - Сядь, расслабься и расскажи все, что мне следует знать.
Каролин поколебалась, поглядывая на него с явным опасением: какая будет реакция?
Алекс, увидев страх в ее выразительных зеленых глазах, самым мягким тоном, на какой был способен, сказал:
- Пожалуйста, Каро, сядь. Обещаю, буду вести себя хорошо.
Его попытка шуткой разрядить напряжение явно не удалась, но Каролин все же слегка улыбнулась.
- Ну, смотри. - Усевшись за стол напротив Алекса, она обхватила чашку обеими руками, глубоко вздохнула и начала:
- После нашего развода я решила вернуться в колледж и получить диплом. - Алекс нахмурился, не находя связи между рождением Джесси и образованием Каро. Она жестом остановила его: - Слушай дальше. - Заметив его согласие, она продолжила: - Я хотела получить диплом учителя младших классов, поэтому устроилась на работу в детский сад для малообеспеченных семей. - Она замолчала, отхлебнула дымящийся кофе и устремила взгляд в пространство, будто заглядывая в прошлое.
- А дальше? - поторопил Алекс.
- Вскоре в этом детском саду я познакомилась с молодой женщиной, вдовой с двухмесячной дочерью.
- Джесси?
Она кивнула.
- Джесси. - Мягкая улыбка легла на ее лицо. - Она была таким красивым, милым и крошечным младенцем… - Слезы навернулись на глаза Каро, но она сдержалась. - Джуди, мать Джесси, выглядела скромной, одинокой и напуганной. Мы вскоре стали близкими подругами. В расстройстве она часто приходила
