шампуня и женщины-соблазнительницы.
Просто убийственный для мужчины!
На губах Алекса появилась кривая усмешка. Она стала шире, когда ветерок задрал незастегнутую курточку на спине Джесси, открыв надпись на ее майке.
Жизнь - веселая штука.
А иногда такая мука, добавил он, и глаза его заволокло туманом, когда он посмотрел на резвящуюся девочку.
Его ли дочь Джесси?
Господи, сделай так, молил Алекс. Несмотря на горькие мысли, что Каролин обманула его и даже ограбила, он страстно желал, чтобы девочка оказалась его. Его плотью, его кровью, зачатой в союзе с женщиной, которую, как он с легкостью признал, он никогда не прекращал любить.
Да, жизнь может быть настоящей мукой.
- Эй, Алекс! - позвала Джесси. - Будем помогать или глазки строить?
- Помогать, - отозвался Алекс, следуя ее примеру и опускаясь на песок, чтобы снять кроссовки. - Тебе сразу все удовольствия!
Вместе засмеявшись, они отставили обувь в сторону и принялись ревностно искать ракушки. Джесси извлекла запасную лопаточку для него, а Алекс предложил нести большое ведерко, которое он ей купил.
Все время Алекса подмывало спросить девочку о том, что его волновало сильнее всего.
Но он устоял.
Тем не менее благодаря открытости Джесси и явному к нему расположению Алекс узнал некоторые интересующие его факты.
Джесси невинно выболтала их, пока они перекапывали немалую часть пляжа.
- В этом году я получила почетные грамоты за каждую четверть, - после продолжительного молчания заявила она как бы между прочим.
- Поздравляю, - сказал Алекс, чувствуя гордость за ее успехи.
- Спасибо, но должна признаться, мне это далось без труда, - улыбнулась она.
Он улыбнулся в ответ, рассуждая, что интеллект мог передаться генетически.
Довольные друг другом, они долгое время копали молча. Наконец Джесси снова заговорила:
- Ты бывал в Ошен-Сити, когда приезжал сюда?
- Конечно, - ответил Алекс, выпрямляясь, чтобы размять спину. - Мы ездили раз в неделю на концерты на «Музыкальный пирс».
- И мы тоже! - воскликнула она. - Мама обожает эти концерты, особенно когда играют музыку из кино и бродвейских мюзиклов.
Алекс улыбнулся, вспоминая, что Каролин всегда предпочитала мелодии кино и мюзиклов популярной тогда рок- и поп-музыке, хотя любила и эту дребедень.
- Я тоже больше всего любил эти концерты, - согласился он.
Снова воцарилось молчание - на целых тридцать или сорок секунд.
- Я люблю водные горки.
Ничего не представив, Алекс нахмурился.
- Какие водные горки?
- Те, что на набережной Ошен-Сити.
- Хочешь одурачить меня? - усомнился он. - Не знаю никаких водных горок на набережной.
- Ты давно там не был?
Алекс засмеялся.
- Я не был в Ошен-Сити не просто давно, а очень давно. Лет четырнадцать, не меньше, - сказал он, назвав точную цифру.
- Тогда тебе нужно посмотреть. Я имею в виду, они действительно очень большие, - убеждала его Джесси.
- Хотелось бы, - произнес он. - Я никогда не катался с водных горок, больших или всяких.
- Не катался? - Джесси сделала испуганное лицо, будто была всерьез потрясена этим недостатком в его биографии. - А чем ты занимался все четырнадцать лет? Жил в пещере?
- Почти, - усмехнулся в ответ Алекс, пораженный точностью сравнения его офиса с пещерой. - Большую часть времени я проработал в помещении.
- Неужели ты не знаешь, что нельзя только работать и не отдыхать? - спросила Джесси, качая головой с явным неодобрением его одностороннего бытия.
Она выглядела и говорила настолько по-взрослому, что Алекс не мог не засмеяться.
- Думаешь, я зануда?
- Нет! - Она энергично тряхнула головой, так что волосы разлетелись во все стороны. - Я думаю, ты классный. - Она нахмурилась и продолжила: - Но тебе нужно почаще выходить наружу.
- Сбегать от ежедневной текучки?
- Ага, - радостно согласилась она. - Жалко, что еще не совсем лето. Я бы не ходила в школу, и мы могли бы съездить покататься на горках в Ошен-Сити.
- А нельзя съездить как-нибудь после школы? - предложил он, обрадовавшись, что ее ангельское личико засветилось. Но затем свет погас, и плечи опустились. - В чем дело? Ты не хочешь ехать?
- Конечно, хочу, - поторопилась уверить она. - Но пока еще холодно, и на горках никакого удовольствия.
- Но мы можем хотя бы посмотреть на них, - успокоил он. - Кроме того, мы можем прогуляться по набережной и где-нибудь поесть перед возвращением.
- Ага! - Свет снова вспыхнул в ее глазах и в его сердце. - Мы можем пообедать в кафе на площади в Соммерс-Пойнт. Ты был там?
- Да, - кивнул он, чувствуя себя таким же счастливым, как Джесси. - Это кафе все там же?
Она кивнула в ответ.
- И по-прежнему «быстро и вкусно».
- Как всегда. - Он улыбнулся, вспоминая, с какой волчьей жадностью набрасывался на еду там, пока был мальчиком и молодым человеком. - Это будет наше свидание?
- Я должна спроситься у мамы. - Маленькое личико сморщилось. - Она такая строгая, не разрешает мне никуда ходить после школы. Ты же знаешь, уроки там и всякая чепуха…
- Ага, всякая чепуха, - эхом отозвался он, улыбаясь девочке. - Ты же знаешь, эта чепуха очень важна.
- Да… конечно, - пожала плечами Джесси, - но иногда есть чепуха и поинтереснее.
- Может быть, - кивнул Алекс. - Вот что я скажу, малыш. Мы выберем день, когда у тебя будет не очень много уроков, а потом посмотрим, сможем ли уговорить твою маму освободить тебя от домашних занятий - всего на разок, ты поняла?
Джесси засияла, как новогодняя елка, и чуть не заплясала на месте от радости.
- Ага, отлично!… - Она помедлила, ее глаза расширились от внезапной идеи. - Алекс, а как насчет пятницы? Нам никогда не задают уроков по пятницам!
Глядя на нее, он чувствовал, что его внутренности сжимаются, затем расправляются с бурным восторгом, совсем как в детстве. Охваченный внезапным соблазном заплясать вместе с ней, Алекс все же напомнил себе, кто здесь взрослый, и протянул ей руку.
- Так и решим, малыш. - Когда девочка доверчиво и энергично вложила свою ладонь в его, Алекс по- деловому пожал ей руку. - Договорились.
- Класс! - воскликнула Джесси, захлопав в ладоши, когда он освободил ее руку.
Солнце уже опускалось за горизонт, и они прекратили свои поиски - надо сказать, не столь успешные. Найденные ракушки были перемолоты прибоем и выглядели совсем неинтересно.
- Не расстраивайся, - сжалился Алекс над обескураженной девочкой. - Наступят другие времена.
Джесси вздохнула.
- Лучше бы нам пойти на рыбалку.
- Может быть, - согласился Алекс, - но только в другой раз.
