одновременно. Зигмунд взялся за чугунный рычаг под перилами балкона и опустил его вниз. В ответ под каменным днищем полыхнули два языка голубого пламени. Единовременное и непродолжительное магическое ускорение резко толкнуло короля назад, а дракона заставило прибавить хода, дабы не получить под хвост острыми прутьями ограждения. Нескольких секунд хватило на то, чтобы почти поравняться с метлолетами, облепленными яростно визжащими Химерами. Несмотря на жаркую битву, Абракадабр услышал рокот колдовского огня за спиной и резко принял в сторону, одновременно оглядываясь на Зигмунда. Эйбус, вовсю орудовавший палицей, продолжал лететь по прямой. Владыка Мурляндии натянул поводья, уводя Невроза к друиду, а Химеры перегруппировались и бросились за троллем. Ледяные Пики оказались под Эйбусом как раз в тот миг, когда сразу пять зубастых тварей бросились ему в лицо, закрыв крыльями глаза и впившись когтями в каменную кожу. Тролль попытался сбросить нападавших свободной от палицы рукой, отпустил руль и почти сразу потерял равновесие. Абракадабр, закладывая сложный пируэт, видел метлолет друга, вошедший в штопор. Отчаявшийся выровнять полет Эйбус взмахнул палицей и со всей силы огрел себя по голове. Химеры с хриплыми криками сорвались со своей жертвы и кубарем понеслись прочь, однако и тролль не удержался в седле и полетел вниз, отдельно от метлолета. Друид проводил взглядом неуклюжее серое тело, без единого крика ударившееся о снежный склон и исчезнувшее среди острых камней чуть ниже. Почти сразу спину Абракадабра обожгло — Невроз начал пристрелку. Балахон старика вспыхнул, расползаясь под языками драконьего огня, шляпу сорвало и унесло прочь, а тлеющий метлолет начал терять управление. Друид запоздало щелкнул пальцами, заключая себя в прозрачную защитную сферу. Несколько новых снопов пламени ударились в нее, выгибая внутрь, но не прорывая. Однако восстановить почти полностью сожженные веточки метлы волшебник не мог — повозка, волоча за собой шлейф черного дыма, стремительно теряла высоту. Прямо над головой клацнули когти Невроза, пытавшегося схватить старика, тут же следом просвистел балкон с Зигмундом, чье лицо было искажено злобной ухмылкой. Абракадабр вынул ноги из стремян и оттолкнул от себя объятую огнем повозку. Метлолет кувырнулся в воздухе последний раз и разлетелся вдребезги, ударившись о камни. Друид рухнул рядом, однако сфера приняла на себя удар и, спружинив, вновь взмыла в воздух. Зигмунд завис над плато, усеянным кривыми скальными зубами, торчащими из-под снега. Правая рука короля бушевала рыжим огнем, разгораясь все сильнее, внизу, словно детский мячик, скакал Абракадабр в защитной оболочке. Внезапно Владыка Мурляндии замер, словно вспомнив что-то очень важное, но тут же вернул на место мерзкую ухмылку и, стряхнув с руки огонь, зажег перед собой зеленого цвета молнию.
— Дисрой Имиж Клик! — возопил он дурным голосом, схватил молнию и метнул ее в друида.
Изгибаясь и осыпая плато искрами, она долетела до сферы и взорвалась. Ядовито-зеленого цвета облако объяло Абракадабра, растопив снег вокруг. Зигмунд расхохотался, глядя на поверженного врага. Его месть удалась. Облако улеглось, оставив на месте взрыва обожженный камень и дыру размером с колодец. Король Мурляндии медленно пролетел над ней, пытаясь разглядеть плоды своей магии, но друид в прямом смысле слова провалился сквозь землю. Разочарованно крякнув, Зигмунд натянул поводья, направляя Невроза на юг, сел на пол балкона и свесил ноги за борт — силы начали оставлять короля.
Сон, порядком вымотав и не принеся желанного отдыха, отпустил Рагнара обратно в подземелье. Нудная капель отдавалась в голове болезненным эхом. Викинг заставил себя встать и идти дальше. Придуманные ранее схемы очередности поворотов давно обнаружили свою полную несостоятельность, и теперь он брел просто наугад. В очередной раз выбрав неправильное направление, Рагнар снова прошел мимо Хрустального Зала и отправился по влажному жерлу в совершенно ненужную сторону. Внутренний голос оставался не в настроении, и, заполняя паузу, викингу вспомнился недавний поход в Пещеры Аргура.
Случилось это около месяца назад, когда Рагнар только вернулся из Земель Восхода. В какой-то из гаринонских таверн к нему пристал лысый коротышка и рассказал страшную тайну о несметных сокровищах, спрятанных близ города Крополя. Ничего более путного в планах викинга не значилось, и он решил проверить эту сомнительную историю. Лысый представился Инъекцием — жрецом секретного культа Ди- Авала, и, назначив встречу в Крополе, исчез. Рагнар еще пару дней провел в Гариноне, потом купил лошадь и через несколько дней прибыл в Крополь. Инъекций обнаружился в условленном месте и пригласил викинга в маленький подвальный пивнячок, где поведал завораживающую историю Пещер Аргура.
Три века назад пещеры были не более чем заурядными дырами в горной породе. Говаривали, что какие-то гномы пытались устроить в них что-то вроде тайного общества по защите алмазов от ювелиров- браконьеров, но быстро погорели на контрабанде и прочно осели в кропольской тюрьме. С тех пор и до недавнего времени горное нутро пустовало, пока около года назад там вдруг не объявился странный тип по имени Аргур. Он быстро сколотил банду разбойников, обзавелся парой огненных элементалей и стал совершать набеги на окрестные поселения. Городская управа отправила в неблагополучные пещеры несколько отрядов, но гвардейцы пропадали без следа. Тогда мэр Крополя Би-Каратий Гневный решил, что потратил достаточно нервов и людей на решение проблемы и объявил награду в тысячу монет за голову Аргура как за доказательство его ликвидации. Однако он не учел того факта, что злодейский главарь принадлежал к некогда славному роду Варанцев — людей-ящериц и обладал фамильной приметой в виде трех голов. Вольные охотники опытным путем быстро установили, что прорваться через расплодившуюся подземную армию практически нереально, и решили не рисковать, тем более за втрое заниженную, по их мнению, цену. Аргур тоже не сидел сложа руки и с помощью нескольких запретных рун разбудил небольшой вулкан, окружив свое логово озерами из лавы. Би-Каратий счел, что с его стороны все необходимое сделано, и просто перестал обращать внимание на сводки из этого района. Таким образом, пещерная банда, не встречая сопротивления со стороны властей, накопила в своих сундуках такое количество золота и каменьев, что если Рагнар доберется до сокровищницы, то безбедная старость им с Инъекцием обеспечена. Кроме того, если викингу удастся добыть похищенный много лет назад и осевший у коварного Аргура Рассекающий Меч, орден Ди-Авала отвалит за него почти все свое состояние. Этот священный артефакт необходим всем страждущим паломникам, приходящим в Крополь ради спасения израненных суровым бытием душ.
Рагнар легкомысленно согласился, и жрец тут же нагрузил его кучей всякого хлама, вроде Эликсира Здоровья или Свитков Знаний, уверяя, что все это обязательно пригодится в походе. Кроме того, Инъекций впаял викингу новый волшебный топор и целую сумку защитных амулетов и колец. Когда торговый энтузиазм жреца иссяк (а случилось это одновременно с окончанием платежеспособности Рагнара), настало время отправляться в путь. Лошадь, которую викинг обменял на часть амуниции, осталась в храмовой конюшне, а новоявленный герой бодро потопал в пещеры пешком, прогибаясь под весом мешка со снаряжением. Инъекций долго махал вслед платочком, причитая, что, дескать, если бы не плачевное состояние ордена, он бы всенепременно отдал бы товар даром и не забрал бы лошадь, но — обстоятельства сильнее него. Еле добравшись до места, викинг выяснил у испуганных местных жителей, что пещеры состоят из нескольких уровней, на каждом из которых обитают разные твари, причем чем ниже, тем опаснее. Случайно встреченный грибник посоветовал переодеться перед входом в подземный лабиринт и искренне улыбался, расхваливая кузнеца, чья лавка удачно оказалась совсем рядом. Рагнар взял в долг новые доспехи, переоделся и сложил все временно ненужное снаряжение в большой сундук, который кузнец любезно согласился охранять за скромную почасовую плату. Потом викинг предпринял несколько безуспешных попыток добраться до Аргура, и каждый раз возвращался в кузницу, пополняя гардероб и расплачиваясь золотом, подобранным в подземелье. После недели таких маневров Рагнар понял, что чем прочнее доспехи, тем сильнее твари в пещерах. То ли у них с этим кузнецом была какая-то договоренность, то ли еще что-то, но обновки не спасали совершенно. Когда в конце концов Рагнар спустился на последний уровень (имея на себе нагрудник из чешуи сиомского пешеходного дракона и хрустальный волшебный шлем), к нему вышел Аргур, который оказался нормальным мужиком и рассказал, что Инъекций — двоюродный брат мэра Крополя. Выяснилось, что банды налетчиков здесь никогда не было, а вулкан и местные гнезда лавовых элементалей существуют испокон веков и к деятельности Аргура никакого отношения не имеют. Сам трехглавый отшельник занимается живописью и коллекционирует редкое оружие, обустроив себе в теплом местечке уютное жилище, а вся эта шайка с братьями-жуликами во главе и местными торговцами на подхвате придумывает всякую ерунду и ищет приезжих, падких на магические штучки (один такой ломился в пещеры три месяца, в чем только ни приходил). Рагнар послушал, подумал, потом обменял у Аргура свои доспехи на Рассекающий Меч, который, как ни странно, оказался-таки в наличии, и пошел в Крополь. Только дальше
