отправившись на переговоры в потертом домашнем камзоле. Вооруженный перстнем из Корениуса и жезлом, подрагивающий от недосыпа, растрепанный как собственные нервы, Владыка Мурляндии летел на ярко- розовом драконе над пока еще своим городом. Виляра мотала маленькой головой, украшенной бантами, и игнорировала половину команд всадника, выражая недовольство неожиданным пробуждением. Сделав круг над дворцом, словно прощаясь на всякий случай, Зигмунд направил капризную летунью к Черным Дебрям.
Корениус расположился на полянке около главных ворот города. Вокруг пня сидели его ближайшие помощники: предводитель болдов, два полумедведя и огромный почтислон. Компания замерла, пристально глядя на стену Кронвейра. Когда в небе появилась Виляра, полумедведи встали и подняли шипастые коряги, а почтислон сгреб одним из трех хоботов Корениуса и усадил себе на шею.
Невыносимо розовый дракон плавно опустился к земле и забил крыльями, подняв облако пыли. Зигмунд соскользнул с чешуйчатой шеи, медленно оправил камзол и подошел к Корениусу.
— Можешь слезть? — почти вежливо попросил король, глядя на нависающего над ним Повелителя леса.
— Мне и здесь удобно, — строго парировал тот, почесывая веточкой почтислона за ухом.
— Хорошо, — устало выдохнул Зигмунд. — Что случилось?
— Что случилось? — угрожающе тихо переспросил пень, свешиваясь с шеи своего ездуна. — Тебе хватает наглости делать недоуменное лицо?
— У меня нет времени разгадывать твои нездоровые мысли, обрубок, — процедил король сквозь зубы. — Объяснись немедленно, или я испепелю тебя и твоих уродцев.
В глазах Корениуса на секунду блеснул страх, но тут же исчез под гневно сдвинутыми бровями. Пень покачнулся, набирая воздуха в покрытую мхом грудь.
— Ты не сможешь ничего сделать, — тихо сказал он. — В этот раз ты заплатишь за все свои преступления.
— Да? — наигранно удивился Зигмунд. — Сколько я тебе должен?
Король полез в карман, пошарил в нем и извлек пригоршню мелочи. Полумедведи угрожающе подались вперед, повелитель болдов зашипел и спрятался за ногу почтислона. Зигмунд начал ворошить пальцем монетки.
— Так, давай посмотрим. Вот шесть медяков, две серебряные, конфетка…
— Прекрати паясничать! — взвыл Корениус.
— Пробка от бутылки, — продолжал как ни в чем не бывало король. — Хм… наверное, от коньяка, — уточнил он, понюхав находку. — Так, что еще? Ага, вот пара орешков и перстень из тебя.
Зигмунд показал Корениусу черный деревянный перстень и надел его на средний палец правой руки.
— В итоге предложение такое. Я могу дать тебе конфетку, и мы сделаем вид, что этого разговора не было. Ты возьмешь своих чудиков и отправишься к Перешейку. Или я разрежу тебя на кусочки, положу в камин и поджарю кусочек хлеба на обед. Я люблю такой. С джемом и кофе. Что скажешь?
— Я, пожалуй, не буду требовать твоего ареста, — задумчиво изрек Корениус.
— Так, — одобрительно кивнул Зигмунд.
— Я просто убью тебя, — продолжил пень. — Здесь и сейчас.
Король расстроенно мотнул головой, поднял руку с перстнем и вытянул средний палец. Синие светящиеся нити выпрыгнули из деревянного украшения и метнулись к Корениусу. Однако, достигнув пня, они отскочили, словно ударились о невидимую преграду. Зигмунд взмахнул рукой, пытаясь стегнуть нитями, как плетью, но магические щупальца поникли и растаяли.
— Не работает? — заботливо поинтересовался пень.
Зигмунд ойкнул и выронил ставший вдруг раскаленным жезл. Корениус кивнул полумедведям, и они занесли коряги над королевской головой.
— Снимите с него корону, — ухмыльнулся Корениус, приглаживая растрепавшиеся на макушке грибы. — Не хочу, чтобы она помялась.
— А ты куда? — Рагнар поежился и плотнее завернулся в шерстяной плащ.
— Пойду вниз, — ответил Говард. — Здесь становится шумно. Да, чуть не забыл, меч возьми.
Он протянул викингу кулон в виде ключа.
— Это меч? — удивился Рагнар.
— Да, из твоих вещей только плащ не изменился.
— Ну, вообще-то он не мой. Я его подобрал там, внизу.
— Тогда ясно, — кивнул кот. — Удачи.
Стоящая перед ним девушка кивнула в ответ.
Стройная, высокая. Вполне сойдет за воительницу. Одежда только не по погоде. Говард посмотрел, как она подпрыгнула, подтянулась и исчезла в потолочном окне.
Ветер на плато притих, снег теперь падал медленно и более обдуманно. Рагнар обогнул каменный выступ, вышел на тропинку и начал спускаться к подножию Ледяных Пиков. Скользкие подошвы сапог не позволяли ускорить шаг, а мороз, явно довольный этим фактом, вволю кусал полуголые девичьи ноги. Викинг, стиснув зубы, обходил ледяные наросты и держался посиневшей рукой за шершавую стену. Надо терпеть, твердил он себе. Надо добраться до Абракадабра и вывалить на него весь ворох вопросов, скопившихся за последние дни, иного выхода нет. Алая Звезда висела на небе, словно тикающие часы, напоминая о необходимости спешить с решениями.
Рагнар добрался до очередного каменного горба, протыкавшего снег, и услышал приглушенные голоса. Осторожно подкравшись к источнику звука, он обнаружил пещеру, в которой шевелились тени. Онемевшей от холода рукой викинг потянулся за мечом, как вдруг ему в бок несильно, но настойчиво ткнулся кинжал.
— Тихо, не дергайся, — произнес чей-то голос. — Ручки с оружия.
Рагнар прикинул варианты и понял, что в нынешнем состоянии, а именно в образе хрупкой и промерзшей насквозь девушки, шансы на успешную драку невелики. Он не стал сопротивляться, когда незнакомец вытащил его меч и, подталкивая кончиком кинжала, повел его в пещеру.
Украдкой обернувшись, викинг выяснил, что пленивший его человек — женщина. Внутри пещеры оказались еще две, стоявшие у стен, — очевидно, часовые.
— Кого ты привела, Баранта? — тихо спросила одна из них.
— Шлялась поблизости, — лаконично ответила конвоировавшая Рагнара.
— Убить? — равнодушно заметила третья.
— Пока нет, — задумавшись на мгновение, решила Баранта. — Оставайтесь здесь, я догоню Зину.
Она очередной раз ткнула Рагнара кинжалом, направляя его вглубь пещеры. Захватив факел, амазонка повела пленницу по узкой тропинке, которая, быстро обзаведясь ступенями, начала спускаться вниз. Вход в пещеру остался позади, тьма сомкнулась вокруг пляшущего пламени факела. Огромная и причудливая тень Рагнара скользила перед девушками, изгибаясь на стенах и лестнице. Викинг сжал кулачки, прося помощи у Гора. Внутренний голос тихо запел старинную песню о бестолковом пирате, который не слушал родителей и вечно попадал в переделки.
Мрачные мысли, покинувшие на время разум викинга, вернулись на место, приведя с собой новых и еще более удручающих товарок. Снующий, словно игла швеи, выскакивающий то на поверхности, то внутри Ледяных Пиков, Рагнар был близок к истерике. Почему Абракадабр не предупредил его о том, какой сложной получится миссия Выбранного? Почему не рассказал о дедушкином брате и других предшественниках? Откуда в ледяной стране полуголые девицы и что они с ним сделают? Что стало с Ширлом и остальными? Все эти вопросы вились на фоне беседы с Драгомором и осознания собственной вины за проваленное задание друида. Между разговором у костра в Черных Дебрях и этой треклятой каменной лестницей, ведущей к новым проблемам, пролетела целая жизнь. Ну как минимум ее половина. Теперь стало ясно, что Выбранный не только не обладает какими-то сверхспособностями, а лишается даже тех умений, которые верно служили прежде. За время, прошедшее с назначения Рагнара на должность спасителя мира, викинг не победил ни одного врага, не считая орка у ручья. Он не принял ни одного самостоятельного решения, ни разу не
