Из центра стола выехал экран стереовизора. Дита наклонилась вбок, чтобы рассмотреть, что на нем изображено.
Экран показывал бесформенный кусок мяса, сохранивший следы страшных ожогов и увечий.
— У твоего отца не поврежден только мозг и один глаз. Чтобы не заставлять его страдать, мы погрузили его в искусственную кому. Можно сказать, что Дон спит глубоким, почти летаргическим сном. И он будет находится в нем столько, сколько потребуется времени.
— Потребуется — для чего?
— Для того чтобы найти лекарства, препараты, лечебные средства, чтобы восстановить его плоть — такой, какая она была до ядерного взрыва.
— Это невозможно!
— Не знаю…. Не знаю…. Но твоя мать считала иначе.
— Ты знал её?
— Знал. Разумеется, знал. И не только знал. Я даже делал предложение руки и сердца твоей матери. Но она предпочла твоего отца.
— Ты, аристократ — предложение простой плебейке?
— Да, плебейке. Но не простой. Твоя мама была очень красива. Очень. Так же, как и ты сейчас.
— А откуда возник это, второй, 'дублирующий' Дон?
— Его мы клонировали по просьбе твоего отца. Он хотел, пока он находится в коме, пока не найдено средство от его 'болезни', — Джаддафф ткнул культей в сторону куска мяса на экране, — за него в Городе Богов побудет его 'заместитель'.
Кто же знал, что 'заместителю' придется играть роль твоего отца так долго?
Хотя все в целом шло нормально до той поры, пока клон твоего отца не стал играть на тотализаторе. Видимо, научный азарт, заложенный в геноме твоего папаши, в этом клоне дал вот такой выход.
— Не смей смеяться над моим отцом! Ты и ногтя его не стоишь, не смотря на твои миллиарды и триллионы!
— Не сердись, дочка! Я не хочу тебя обидеть. Дон был моим другом. Настоящим другом. Так же, как и твоя мать.
Ты знаешь, почему она погибла?
— Официальная версия — несчастный случай.
— Это официальная версия. А хочешь знать, как было дело на самом деле?
— Хочу! Но откуда это можешь знать ты?
— Это я был пилотом того космолета, в котором твоя мать возвращалась в Город Богов из одной очень секретной экспедиции.
— Ты — пилот? Аристократ, глава богатейшего клана планеты — за штурвалом космолета? Поищи выдумку более правдоподобную, Джаддафф!
— Да, в это сложно поверить. Но есть ситуации, когда доверять нельзя вообще никому. Вообще. Даже собственным детям. Это была та самая ситуация.
— Ты можешь сейчас о ней рассказать?
— Могу. Но прежде ты должна знать, что есть знания, обладание которыми несут для тебя смертельную угрозу. Информация о причинах, почему погибла твоя мама — из их числа. Если ты готова рисковать собой, чтобы знать, скажи мне об этом сейчас. Или промолчи. И мы больше никогда не вернемся к этому разговору.
Так каково твое решение?
— Рассказывай!
— Ты знаешь, что одна из важнейших сфер бизнеса Города Богов — это клонирование и все, что с ним связано. Клонов нужно выращивать, кормить, содержать; нужно проводить операции по замене или приживлению органов…. Плюс фармацевтика….. Все это приносит колоссальные деньги тем, кто так или иначе связан с клонированием.
— Ну, а при чем здесь моя мама?
— А мама покусилась на корову, которая дает золотое молоко. Много золотого молока.
— Решила убить всех клонов?
— Хорошо, если бы — так. Она пошла гораздо дальше. Не знаю уж как, но через каких-то капитанов- разведчиков дальнего космоса, через разбойников, авантюристов и просто искателей приключений она узнала, что есть где-то во Вселенной планета, на которой одно из животных выделяет вещество, которое полностью восстанавливает не только ткань поврежденного органа, но и весь орган в целом. То есть если ввести это вещество мне, то мои рука и нога отрастут заново.
Представляешь, что это означало бы?
Это был бы крах всей индустрии клонирования. Как здесь, в Городе Богов, так и там. — он поднял палец кверху, очевидно, 'показывая' на планету, на которой выращивались клоны элоев.
Нужно отдать ей должное — она это понимала. В экспедицию, которая подтвердила бы или опровергла информацию о чудесном веществе, она отправилась в сопровождении всего двух смертных, заслуживших 'прививку бессмертия'. Это были люди — Гер и Улес.
Её экспедиция завершилась успешно. Планета была найдена, образцы вещества — собраны. Оставалась только дорога домой.
В целях конспирации она сделала несколько промежуточных остановок в различных звездных системах. Из последней 'точки' перед отбытием в Город Богов её забирал я.
Достоверно установить так и не удалось — где произошла 'утечка' информации о целях экспедиции и её итогах. Но результат есть результат — на обратном пути нас настиг непонятно откуда взявшийся сгусток плазмы. Образцы вещества, Гер, Улес и твоя мама погибли. Я остался жив только благодаря счастливому стечению обстоятельств. Мелкий метеорит зацепил обшивку космолета, я надел скафандр, чтобы выйти наружу и заварить пробоину. Как только я зашел в шлюзовую камеру — врыв. А ты знаешь, из какого материала строят камеры для шлюзования из космического пространства! Камера уцелела, но внутренняя дверь раскололась на части. Осколками двери пробило рукав и штанину. От потери крови потерял сознание. Очнулся, когда уже доктор из корабля контрабандистов ампутировал мне руку и ногу. В Городе Богов мне спасли бы и то и другое. Но до планеты было очень далеко, а корабельный врач не имел аппаратуры для предотвращения гангрены.
В общем, с тех пор я — такой.
С тех пор прошло не одно столетие.
Я вел очень замкнутый образ жизни, научился пользоваться протезами так, что никто и не догадывается, что я — инвалид.
Но только сегодня пришло время возобновить поиски того, что нашла твоя мама.
— Мне не управиться одной. Я не могу оставить людей надолго. Ты знаешь, что есть планета, за которую я несу ответственность.
— Перед кем? Перед кем ты можешь нести ответственность за людей, которые сами едва не погубили и свою цивилизацию, и вообще — все живое на планете?
— Перед Богом. Перед Создателем.
— Ты его видела? Общалась с ним? Или у тебя взыграл комплекс богини? Тебе понравилось быть для людей богиней?
— Нет. Но я знаю, что Он есть. И как не велика жизнь бессмертных, но заканчивается и она. А когда я умру, мне придется держать перед Ним ответ за все, что я сделала и не сделал за свою жизнь.
— Тебе не придется бросать твоих любимых 'хомо сапиенсов'. А в экспедиции тебя будут сопровождать два твоих новых ученика.
— Уж не этот ли землянин и его хвостатый друг? С чего бы это?
— Человека выбрал я. Ну, а драк — это его товарищ, напарник. Поверь — это очень интересная пара; они как тандем обладают уникальными возможностями. У тебя будет еще возможность в этом убедиться.
— Когда ты 'завербовал' его?
— Разумеется, еще на Гее.
— И я могу поинтересоваться — почему?
