аспирантки.
Кабинет доктора располагался на цокольном этаже одного из уцелевших корпусов Вашингтонского университета в Сиэтле. Одолев три пролета ступеней, Найджел отомкнул дверь лаборатории и включил свет. Ученого приветствовал истошный кошачий ор. Он улыбнулся яростно бросающемуся на прутья клетки зверьку. Вторая кошка мрачно сверкала глазами из угла новообретенного жилища — она еще не привыкла к своему, похоже не слишком комфортному, состоянию «жизни после смерти».
Найджел с Кари тесно сотрудничали много месяцев: готовили лекции, разбирали документы, обсуждали мифологию... А он мечтал сжать девушку в объятиях и поделиться настоящими секретами своих исследований. Может, он и поддался бы искушению, если бы не ее так некстати приключившийся роман с вечно задумчивым колдуном Жеро Деверо.
Доктору ничего не оставалось, кроме как терпеть, ждать и следить — уж это он умел! Найджел точно знал, когда колдун начал охладевать к Кари, видел, как девушка тщетно пыталась вернуть интерес любовника...
Однако произошло неожиданное: Кари ввязалась в стародавнюю семейную распрю между кланами Деверо и Каор, — и пару месяцев назад Найджел окончательно потерял след аспирантки. Впрочем, он ни секунды не сомневался, что рано или поздно ее отыщет.
Темар сдвинул на столе бумаги и осторожно поставил на расчищенное место лэптоп Кари, который ему удалось выкопать из-под огромной горы мусора, на том месте, где когда-то располагался крошечный кабинет трех аспирантов.
— Кари, милая, ты не поверишь, чего я достиг... — прошептал он, любовно поглаживая сумку с компьютером.
Найджел включил лэптоп. В глубине души он надеялся, что скоро девушка увидит все собственными глазами. Только бы ее отыскать!
За час доктор просмотрел документы, бегло ознакомился с содержимым электронной почты и даже запустил мессенджер, — однако, не зная, какие имена следует искать в адресной книге, в конце концов переключился на список в «Избранном».
Нужный сайт нашелся не сразу. Сайт о викканстве. Скучноватый, но на здешнем форуме общалась Кари. Особенно доктора заинтересовала ее переписка с пользователем Госпожа Круга. Увидев знакомый ник, он снова открыл мессенджер. Хотя Госпожа Круга была «не в Сети», доктор Темар все равно отправил ей сообщение по мессенджеру, а потом и на форуме.
Спустя миг мессенджер пискнул. Окрыленный надеждой, Найджел быстро переключил окно. К сожалению, сообщение пришло не от Госпожи Круга, а какой-то Английской Розы. Он коротко ответил:
— Привет!
— Вы не Кари, — обвиняюще заметила Английская Роза.
— Не Кари. Но ищу ее, — не раздумывая, напечатал Темар.
— А я ищу Госпожу Круга, — пришел разочаровывающий ответ.
— Может, они в одном и том же месте? — предположил он.
— Упаси Богиня! Кари погибла.
Доктор потрясенно впился взглядом в кошмарное сообщение. Сердце оборвалось. Погибла?! Он мог бы догадаться... почувствовать... Какое-то время Найджел тупо смотрел на экран.
Истошные вопли кошек вывели его из горестной прострации. Да, есть вещи и похуже смерти... Например, остаться мертвым навсегда.
— Вы уверены?
— Как ни прискорбно, да...
— Давно?
— Пару дней назад.
— Где тело?
С замиранием сердца доктор Темар ждал ответ на самый важный вопрос. Целую минуту его, терзала мысль, что Английская Роза вообще ничего не скажет.
— Еще... не нашли.
Часто заморгав, Найджел со вздохом прошептал:
— Кари... Не уходи. Не покидай меня... — Он поймал себя на том, что обращается к ее душе — по крайней мере, пытается воззвать к этой нематериальной субстанции. Неужели он верит в мистику?
— Думаю, нам нужно поговорить, — быстро написал доктор.
Дать телефон Английская Роза отказалась, поэтому он отправил свой добавочный номер в университете и с нетерпением принялся ждать звонка. Наконец таинственная собеседница позвонила — как ни странно, действительно из Англии.
После того как незнакомка не пожелала назвать свой номер, Найджел не слишком удивился ее неразговорчивости. Он вновь глубоко вздохнул. Английская Роза — последняя ниточка, ведущая к Кари. Если аспирантка, в самом деле, погибла, как утверждает собеседница, времени терять нельзя.
— Кари, толком не разобравшись, влезла в самую гущу той кошмарной войны, что сровняла с землей половину Сиэтла, — сказал он.
— Ну, Лондону тоже досталось, — хмыкнула англичанка.
Найджел прикрыл глаза: значит, Лондон... Он попытался сосредоточиться, составить план — словом, действовать как ученый.
— Мне нужна помощь, чтобы перевезти тело обратно, сюда... чтобы похоронить ее в родном городе. Ну, по всей форме, понимаете?
Тогда свяжитесь с полицией. Правда, придется несколько дней подождать.
— А! Время на поиск тела...
— Совершенно верно.
Доктор уловил в голосе Английской Розы подозрительные нотки. Что ж, вполне естественно: ей известно о погибшей девушке, но в полицию она об этом почему-то не сообщает... На месте англичанки он бы тоже настороженно отнесся к излишне любопытным собеседникам.
Найджел решил рискнуть. Неуловимая как воздух Английская Роза оставалась единственным связующим звеном между ним и Кари.
— Загвоздка, видите ли, в том, что тело должно быть в хорошем состоянии, как можно лучшем, понимаете? Семья хочет открытый гроб.
— Может, оставим игры? — неожиданно сказала женщина, похоже, приняв на его счет какое- то решение — или намереваясь принять.
— С удовольствием. Только сначала вы. Представьтесь хотя бы.
— Английская Роза. Это имя не хуже и не лучше прочих. А кто вы, профессор?
— Раз мне приходится звать вас по нику, к чему раскрывать себя? Вообще я известен как Доктор Франкенштейн.
С другого конца провода донесся вздох.
— Что ж, понимаю, доктор. Но задачка не из легких.
— Меня не интересует процесс. Главное — быстро отыскать тело. Я хорошо заплачу. За труды и потраченное время.
— Ладно, что-нибудь придумаем. Меня, впрочем, интересуют не деньги, а информация.
Найджел с удовлетворением отметил, что сумел заинтриговать незнакомку. Пусть первую кошку и оживили посредством магии, искусством воскрешения владела далеко не каждая ведьма — теперь доктор был в этом уверен.
ХОЛЛИ, ПАБЛО, АРМАН, АЛЕКС И ХРАМ ВОЗДУХА
Холли подумала о том, что сердца у нее нет — если бы оно было, то давным-давно разбилось бы. Ее пути разошлись с самыми дорогими людьми: Амандой, Николь, маленьким племянником Оуэном, дядей Ричардом, Жеро... Впрочем, Жеро ушел сам, не сказав на прощание ни слова, у Николь начались роды, и Холли пришлось выбирать судьбу.
