Но наконец то, что рано или поздно должно было случиться, произошло. Страшный удар в кормовую часть потряс их корабль. «Немезида» задрожала и начала быстрое беспорядочное вращение. Алекс выругался, почувствовав, как в тело впились пристяжные ремни. Неожиданный удар чуть не оторвал ему голову. С трудом он выпрямился, пытаясь разобраться в ситуации. Сзади приближались две «Мамбы», а неподалеку парила гигантская «Анаконда», готовая их проглотить.
— Мы еще посмотрим кто кого, — громко сказал Алекс и обернулся к Элиссии, недоумевая почему она не маневрирует.
Она обмякла в своем кресле. С головы и носа текла кровь. Она, по-видимому, была слабо пристегнута, когда удар потряс «Кобру» и разбила голову о приборную консоль.
Рывком Алекс покинул кресло второго пилота, освободил Элиссию и буквально бросил ее на пол. Сейчас было не до вежливости. Он круто изогнул траекторию корабля и всадил заряд в распахнутый грузовой отсек «Анаконды». Увернувшись, от огня лазера, он тут же увернулся и от ракеты, сбивать которую уже не было времени. На мгновение диск планеты проскочил перед ним и Алекс развил полную скорость, пытаясь уйти от смертельной опасности.
Во время этой отчаянной попытки оторваться от врагов неприятная мысль поразила его. «А где гарантия, что на этой планете станция будет его защищать, если он окажется в ее зоне?» Такой гарантии у него не было. Вполне возможно, что и станция будет против него. Надо только дать им знать, какой груз он везет. Если они будут знать, что у него на борту груз их обожаемых богов, они вышлют корабли и прогонят пиратов.
Справа неизвестно откуда вынырнула «Мамба». Он развернул «Немезиду» и встретил ее кормовым лазером, сбросил скорость, опять развернул корабль и поразил противника огнем с правого борта. Корабль не взорвался, но закувыркался и вышел из строя.
Ах, если бы он мог бросить груз. Выкинуть в космос контейнеры с системой жизнеобеспечения мимуртов и, может быть, все прекратилось бы. Они с Элиссией потеряют на этом три сотни кредов, ну и что? Они ведь в конце концов еще не «Элита».
Новые залпы потрясли корабль. Это опять «Мамба». Алекс нацелил ракету, но запускать ее не стал, открыв огонь бортового лазера.
В это время Элиссия начала приходить в сознание. Она поднялась на ноги и сквозь залитые кровью глаза наблюдала за битвой. Сираг был все ближе и ближе. Маленькая точка серебристого света мигнула им навстречу, но не наполнила Алекса радостью.
— Слушай, в этих контейнерах должно быть, не мимурты, — тихо произнесла Элиссия.
— Позже поговорим, — ответил Алекс, маневрируя и выходя из под огня более крупных кораблей противника.
Элиссия покинула мостик. Спасая их жизни, она направилась в грузовой отсек…
И вдруг внезапно атака прекратилась, Алекс чуть не подпрыгнул от изумления. Еще мгновение назад его кормовые экраны едва сдерживали огонь противника. Его бортовой лазер перегрелся от непрерывного огня и вдруг… ничего. Тяжелые массы пиратских кораблей отошли назад. Две легких «Мамбы», вцепившиеся в их хвост, выпустили по последнему отчаянному заряду вдогонку и исчезли, промелькнув в солнечных лучах и растаяв в черноте пространства.
Алекс замедлил ход и проверил степень повреждений. К счастью, ничего серьезного. Они лишились двух ракет, низок энергетический уровень, зато груз не поврежден. А раз пираты прекратили преследование, значит Сираг будет защищать своих визитеров.
На мостик вернулась Элиссия, в руках у которой была просвечивающая камера. — «Слушай, эти животные выглядят как черепахи, ведут себя как черепахи и от них воняет как от черепах, но я сделала пару просвечивающих снимков, чтобы посмотреть нет ли там еще чего-нибудь.
— Отличная идея. Давай посмотрим.
— Сейчас, еще две-три минуты. — Она поставила камеру, присела в кресло второго пилота и взглянула на Алекса. — Ты в порядке?
Алекс кивнул.
— А ты?
— Чувствую себя чертовски разбитой. Мы в безопасной зоне?
— Вроде да.
Перед ними неспешно вращалась станция «Кориолис», ярко освещенная солнцем. Она отбрасывала пятна серо-зеленой тени на поверхность своей планеты. Неподалеку парили несколько пришвартованных к буям кораблей. Они выглядели достаточно безмятежно. На станции вспыхнули огни. Вскоре все вокруг приветливо засверкало.
Алекс грациозно пролетел сквозь орбитальный город парящих судов и приблизился к точке входа.
Но входа не было!.. Что за черт?
Он сидел неподвижно. Корабль вращался, уровняв скорость своей ротации со станцией, но вместо входа перед ними серел металл. Увеличив разрешение приборов, Алекс все-таки сумел различить признаки входного отверстия, но оно было плотно закрыто.
— Может, они опасаются чужестранцев? — пожала плечами Элиссия.
— Но нам очень нужно топливо. Ну нельзя же нас опасаться до такой степени.
Наконец, раздался треск в устройстве громкоговорящей связи:
— Назовитесь! Назовитесь! Говорит орбитальная станция планеты Сираг.
— «Немезида», торговый корабль класса «Кобра», — сообщил Алекс. — Мы несем груз мимуртов. Просим открыть шлюз.
На некоторое время последовала тишина, хотя потрескивание в канале свидетельствовало о том, что связь не прервана. И затем:
— Внимание «Немезида»! Торговля мимуртами на станция запрещена!
— Что?
— Избавьтесь от груза перед входом на станцию. Бросьте груз. Вы получите компенсацию.
Алекс взглянул на Элиссию.
— Что же нам теперь делать?
— Мне кажется, что все это выглядит как-то непрофессионально. Что-то здесь есть фальшивое.
Она взяла в руки камеру и извлекла оттуда обработанную пленку. Внезапно она застыла, уставившись в два готовых отпечатка, как будто не в силах оценить то, что увидела и наконец произнесла:
— Бог мой… — с этими словами она передала отпечатки Алексу.
В это время начало постепенно открываться приемное отверстие станции.
Два ярких прожектора проступили из темноты отверстия, как два горящих глаза. Алекс вгляделся в отпечатки и на секунду растерялся при виде необычного, гротескного зрелища. Просветив тела живых мимуртов, камера выхватила какие-то паукообразные формы, живущие внутри этих безобидных черепашек. Зрелище было очень неприятным. Суставчатые конечности протянулись в каждую из конечностей мимуртов, заполняя все внутреннее пространство. На темном теле просматривались фасеточные глаза. Два длинных отростка протянулись от него внутрь голов мимурта.
— Что это? — прошептал Алекс.
— Это беда. Это детеныши таргоидов.
Сердце Алекса учащенно забилось. Так это тарглеты?! Значит, он транспортировал тарглетов — личиночную стадию самой опасной жизненной формы в известных галактиках. Он подставлен? Нет, «подставка» — это слишком мягкое слово для того, что с ним сделали на Ксезавре. Чего же теперь удивляться, что пираты накинулись на него столь отчаянно?
— За тарглетов дают неплохое вознаграждение. Военные охотно принимают их для исследовательских целей.
— Пираты выращивают их и используют в качестве пилотов на своих истребителях. Мы привезли на Сираг будущих пилотов пиратских кораблей. Понятно, что они на нас накинулись. Им нельзя оставлять свидетелей.
Алекс уставился на станцию. На какое-то время слова Элиссии пролетели мимо и никак не отложились в его голове. Он задумался о пиратах, атаку которых они отбили. Он думал, что все позади и раз они находятся рядом со станцией, то бояться больше нечего, кроме обвинения в торговле запрещенным
