Процесс начал: «Один, одна тысяча, два, одна тысяча, тяне-е-е-емся, то-о-олкаем. Пять, одна тысяча, ну же!» Ничего не произошло.
Нэт удвоил свои усилия, гадая, почему трансформация так затягивается. Может, из-за усталости? Он досчитал до пятидесяти, не забывая вставлять одну тысячу после каждого числа. Ничего. Он посмотрел на свои лапы. Никаких перемен — это по-прежнему лапы.
Отдохнув минут десять, он предпринял вторую попытку. Двадцать минут спустя трансформация всё- таки началась. Нэт почувствовал знакомое тепло, которое разливалось по его телу — так он превращался из великолепного волвена в мальчика. Но, когда он начал проверять, какие же части его тела трансформировались, волосы на затылке Нэта (несколькими минутами раньше — шерсть) встали дыбом, и органы чувств волвена вновь стали контролировать его тело. Что-то не так!
Каждая клеточка тела Нэта била тревогу. Он посмотрел в зеркало и испытал огромное облегчение, обнаружив знакомые синие глаза и копну чёрных волос. Всё правильно. Уши — его. Нос — его. Всё на месте, как и положено, — так откуда же возникла эта тревога?
Знакомый до отвращения голос прозвучал в его голове, проникнув туда безо всякого приглашения: «Какиеутебякрасивыеболыииезубыдорогой!»
Нэт, запаниковав, развернулся, но увидел позади себя лишь пустоту — пятно лунного света на полу. Он содрогнулся.
«Здесь ничего нет, — сказал он себе. — Игра света». Но голос, прозвучавший в его голове, он узнал, и, если здесь никого и ничего не было, почему ему вдруг стало не по себе? Почему все органы его чувств били тревогу?
Нэт взял себя в руки и вновь посмотрел в зеркало. Его отражение исчезло, зато появилось высокое существо — и не волк, и не человек — отвратительный гибрид первого со вторым. Длинные волосатые уши, словно кто-то их жевал, лихорадочно горящие глаза, напоминающие умирающие планеты.
«Ты ненастоящий… Тебя здесь нет, всё это происходит только в моей голове», — твёрдо заявил Нэт страшилищу.
Отражение Лукаса Скейла облизало чёрные губы, склонило голову набок и щёлкнуло желтоватыми зубами.
«Пока нет, мой дорогой, — изображение хохотнуло, — но ско-о-о-оро, очень ско-о-о-оро!»
Глава 3
Ученик
Словно очень большой и крайне отвратительный почтовый голубь, Лукас Скейл в очередной раз вернулся туда, где ему нравилось больше всего, — в сожжённые руины Хеллборин-Холта. Восточному лесу потребовалось не так уж и много времени, чтобы восстановить свои аккуратно выкошенные лужайки и ухоженные клумбы. Хеллборин-Холт дышал злом, и, с точки зрения уменьшающегося населения Темпл- Герни, лес вполне мог оставить себе такое сокровище. Никто бы не возражал и не сказал: «Огромное спасибо».
Только в Холте Скейл действительно чувствовал себя в безопасности. Многомильный лабиринт под руинами здания позволял ему приходить и уходить когда заблагорассудится, не опасаясь, что его увидят. Эти коридоры когда-то были домом для десятка — или около того — погибших вервольфов. И иногда — холодной ночью — Скейл мог поклясться: он слышит их вой — они бегали под луной, пусть и обречённые провести вечность в чистилище. «Ах, — говорил он себе, и его горящие оранжевые глаза влажнели от воспоминаний, — никакая музыка с этим не сравнится».
Его чёрные губы искривились, и он взвыл в тускло освещённой пещере, радуясь, что этот вой нагнал бы страху на любого, кто мог его услышать. Он вновь подумал, что поступил мудро, заключив сделку с демоном (не пытайтесь проделать это дома!). Скейл изучал чёрную магию в Кембридже и сумел вызвать демона из глубин ада. Демон не подвёл, вернул его к жизни, как и обещал, хотя сердце Скейла и пробила серебряная пуля. Благодаря своему другу демону он жил снова и мог отомстить.
Демон многому научил Скейла, и теперь он среди прочего умел:
вселяться в разум других людей (при этом требовалась немалая ловкость);
общаться с вампирами (узелок на память — никогда больше не связываться с этими неблагодарными, лживыми и злобными кровососами!);
астрально проецировать своё тело (прекрасный способ избегать пробок и до смерти пугать людей!).
Именно таким образом Скейл и нанёс визит Нэту Карверу. Надо признать, он даже не знал, где в тот момент находился волвен, но сумел спроецировать себя в сознание Карвера и нисколько не сомневался, что в этот самый момент мальчишка жалуется ещё одному его смертельному врагу — паршивому волвену Вуди, который загубил его карьеру.
Способность Скейла проецировать своё астральное тело развивалась просто прекрасно, несмотря на то что он ни у кого не мог спросить, так ли это. Какое глубокое удовлетворение принесли ему страх и ужас, отразившиеся на лице Нэта Карвера, когда он, Скейл, появился в зеркале!
Разумеется, со временем демон придёт, чтобы забрать его душу. Ну а пока он планировал хаос и месть.
Скейл осторожно уселся в любимое кресло-качалку и начал раскачиваться взад-вперёд.
— А-А-А-А-А-Х-Х-Х-О-О-О-О-О-У-А-Х-Х-Х-Х! — закричал Лукас Скейл. Из глаз брызнули слёзы боли — его хвост попал под полозья кресла. Он вскочил и оглянулся, готовясь к самому худшему. Бедный хвост выглядел так, словно его пропустили через пресс для отжимания белья. Скейл просто видел, как хвост пульсирует от боли. Поскуливая от жалости к себе, он как можно осторожнее поднял хвост, чтобы получше рассмотреть, что с ним случилось.
После того как боль начала утихать, Скейл немного успокоился, представив себе голову Нэта Карвера под теми же полозьями, которые только что прокатились по его хвосту. Он опять уселся в кресло-качалку и принялся раскачиваться — ритмичное движение кресла окончательно успокоило его.
Перед самой зарёй облака разошлись, и луна холодным светом залила древние леса. В логове Скейла свечи догорали одна за другой, и его глаза превратились в островки оранжевого огня. Тихий плач заставил его напрячься. Как он мог забыть!
На холодном каменном полу лежал человек, и Скейл направился к нему, рыча и скаля зубы. Взмахнув ногой, он ударил человека. Тот взвыл — остроконечный, сделанный на заказ ботинок Скейла ткнулся ему в рёбра. «Хочешь, чтобы тебя слушались, держи всех в узде, — подумал Скейл и удовлетворённо хмыкнул. — Пора!»
Чуть ли не с отцовской гордостью он наблюдал, как его новый рекрут превращается из подростка в волка. Первые недели для нового вервольфа — самые трудные. Подросток извивался в агонии. А Скейл самодовольно наблюдал, как светло-коричневый мех словно по мановению волшебной палочки вырастал на коже подростка. Уши его удлинялись и заострялись, лицо вытягивалось, превращаясь в волчью морду. В какой-то момент существо попыталось откинуть голову назад и завыть, но всего лишь придушенно пискнуло. Скейл удовлетворённо кивнул, заметив отчаяние и замешательство в глазах нового вервольфа. Он торопливо проверил, крепко ли его держат кандалы. Нельзя позволить никаких сюрпризов! Наконец обращение завершилось. Взявшись за ошейник, Скейл резко поставил вервольфа на четыре лапы — главное, не подставляться под острые зубы… На всякий случай.
Вервольф был обычным подростком. Звали его Джош Фиркин, пока он не совершил роковую ошибку и не поехал на велосипеде через Восточный лес — решил сократить путь от молодежного клуба до дома. Высокая жуткая тварь выследила его, поймала и заговорила с ним ласковым голосом. Джош почувствовал слабость, слушая, как Лукас Скейл рассказывает о том, что они будут делать в будущем и как щедро его вознаградят за старания, если он сделает всё, что ему скажут. К тому времени Джош уже утонул в оранжевых глубинах глаз Скейла. Но когда Скейл закончил, Джош Фиркин уже перестал быть подростком,
