поверхность Марса — эти данные были получены еще в семидесятые годы двадцатого века при помощи американских аппаратов типа 'Викинг' и советских 'Марс'.
С одной стороны, рельеф Марса состоит из бесчисленных карьеров, усыпанных, словно горошек, на значительной площади. Эти карьеры образовались давно, до одного миллиарда лет назад, и размеры их порою достигают бешеных величин. Гора 'Олимп', например, по высоте равна двадцати семи километрам, а вулканическое ее жерло составляет семьдесят километров. И самое поразительное в том, что это поистине сизифово сооружение зачастую окружено белесыми облаками, окружность которых доходит до тысячи километров. Вот тебе и Марс, масса которого в девять раз меньше Земли! Какие силы здесь воздвигли столь гигантское сооружение, и, самое главное, во имя чего создан сей великолепный монумент? Этого еще не знает никто…
С другой стороны, в отдельных местах поверхности Марса блаженствует обыкновенная пустыня, каких много на Земле. Только не хватает причудливых растений, да еще, возможно, пронырливых зверьков, зарывшихся в песок от жаркого приветливого солнца. Зато на Марсе полно камней, разбросанных чьей-то мудрой рукой, песчаные дюны задумчиво глядят вдаль, а различные холмы перемигиваются со всеми, кто осмелился вступить на сию почву в предрассветное, стылое марсианское утро…
Бейкер провел ладонью по волосам, мимолетной мыслью отбросил все сомненья и насторожился: теперь уже, с приближением к красноватому диску, следовало ухо держать на макушке.
— А если идти ва-банк, как сказал бы наш шеф, то лучше всего нам приземляться в районе какой- либо каменистой местности, — посоветовал астрофизик, краешком глаза наблюдая за Терентьевым: интересно, как отреагирует на его слова командир?
В последние дни экипаж замкнулся в себе, практически мало кто с кем разговаривал, и у Бейкера в голове колобродит мысль, будто командир дуется на него. Собственно, за что? За то, что не согласен был лететь дальше? Но ведь у русских на сей счет есть отличная поговорка: не зная броду, не лезь в воду! Сказано хорошо, даже чересчур хорошо!
— Каменистая местность, — через миг пояснил астрофизик, — твердо будет держать наш корабль от погружения в почву.
— Это-то я знаю… — степенно ответил командир. «Он что, думает, я такой уж простофиля, что дам команду приземлиться в районе песчаных дюн? Тоже мне ученый…»— недовольно подумал Терентьев, все более раздражаясь неизвестно чем.
С приближением Марса приближались и нервные, крайне напряженные минуты. В этих условиях нервы должны быть в железной клетке, а здесь, выходит, они расшатаны до предела…
— В таком случае, — с воодушевлением добавил Бейкер, — я всем советую приземляться возле нашего «Викинга-1». Здесь местность пустынна и содержит достаточное количество камней. Хоть раз в жизни глянем на наш чудо-аппарат. Шутка ли, на чужой земле, в пятьдесят пять миллионов километров от завода, что выпускает его в свет, встречаем своего собрата…
— Насколько я помню, — возразил Терентьев, — одна из посадочных опор этого «Викинга» полностью погрузилась в рыхлую почву. Стало быть, данная местность не совсем удовлетворяет нашим условиям. Ведь наш-то посадочный модуль значительно тяжелее первых пионеров Марса, верно?
— Пустяки! — уверенным тоном сказал Бейкер. — Площадь посадочных опор нашего модуля значительно превышает прежние образцы, и следовательно, опасность с этой точки зрения нам практически не грозит…
— Пока о приземлении на поверхность Марса говорить еще рано! — заметил Якава, до сих пор молча наблюдавший красновато-оранжевый диск Марса. — Вы упустили из виду, что в эти самые мгновения на Марсе вот-вот могут начаться сильные бури, и тогда от всех ваших соображений останутся рожки да ножки. Просто по той причине, что они уже никому будут не нужны…
Терентьев задумался. Согласно заранее составленным планам «Союз» должен был проводить предварительное обследование планеты, встав на круговую орбиту, и только уже потом, убедившись в полном отсутствии пылевых бурь и прочих неприятностей, приземлиться в районе Моря Сирен. Здесь исследователей более всего интересовали так называемые марсианские каналы, уже в течение многих лет взбудораживающие светлые умы. Дело в том, что еще в 1877 году при помощи обыкновенного телескопа итальянский астроном Скиапарелли заметил на Марсе прямые узкие линии, удивительным образом напоминающие искусственные каналы, прорытые разумными существами. И, естественно, у всех возник любопытный вопрос: неужели и в самом деле на далекой планете существует разум? Сейчас же, с развитием науки, просматриваемые в телескоп каналы получили название «Рилли», и ученые точно знали, что в Море Сирен существует их немало. Загадка в том, что они расположены строго параллельно по отношению друг к другу, ширина их составляет не более одного километра, а глубина — несколько сот метров. Протяженность же этих 'Рилли' ни много ни мало 1800 километров! Во где сидит одно из семи чудес Света! И вот эти «каналы» собственными глазами должен был созерцать Человек, с близкого расстоянья и, оценив столь мудрое сооружение всей мощью мыслящего мозга, дать решение вопроса: кем произведены на свет эти «Рилли»? Каково их назначенье? И, самое главное, когда? Сейчас же, когда все планы экипажа перепутались, переплелись в один неразрывный узел, командиру был смысл обратить внимание на предложение Бейкера. Ведь в «Викинге» доселе находится отличный телецентр, хотя уже и не действующий, но со всеми запчастями! С точки зрения практической полезности, пожалуй, предложения лучше и не сыскать… А что же пылевые бури? Их-то пока как раз и не видать. Да и будут ли они вообще? По статистике, пылевые бури на Марсе начинаются в сентябре — октябре. Сейчас же во дворе — середина августа… Но самое обидное в том, что эти бури свое начало берут именно в дни Великого противостояния с Землей, то есть тогда, когда расстояние между двумя планетами минимальное, мизер — всего каких-то пятьдесят пять миллионов километров. Это хуже, поскольку экипаж «Союза» к своему загадочному соседу приближается именно в эти дни. На родимой Земле уже гудит и переливается неоновым светом две тысячи пятый год, но это ровным счетом ничего не значит, ибо дикая природа Марса практически не меняется в поведении на протяжении сотен тысяч лет…
Терентьев мельком взглянул на серьезные лица друзей, тоже ушедших в собственные думы, а мысли его продолжали трудиться. Интересно устроены эти планеты… Они разбросаны от Солнца на разные расстоянья, но все, как на подбор, тяготеют к светилу. В нем они видят в подлинном смысле свою мать. Женщину, которая их кормит, поит, да еще одаривает теплом! Планеты земной группы, начиная с Меркурия и до Марса, практически небольшие по массе и медленно вращаются вокруг своих осей, но плотность их довольно высока. А вот планеты-гиганты во главе с Юпитером массивны, объемны, но, что поразительно, средняя их плотность близка лишь к плотности… воды. Интересно, зачем матери-природе столь слабая плотность вещества? Но парадоксы на этом не кончаются. Если построить длинный ряд планет в порядке их расположения по отношению к Солнцу, то легко можно засечь удивительное явление: масса каждой из них возрастает по мере продвижения к Юпитеру. У последнего сверхмощного гиганта самая внушительная масса, в 317 раз больше Земли. Но следующая планета, Сатурн, уже имеет меньшую массу. Более того, массы планет типа Урана, Нептуна и Плутона неизменно идут к уменьшению по мере продвижения к внешним границам Солнечной системы. По логике вещей, масса каждой планеты должна бы возрастать в связи с удалением от Солнца, с тем, чтобы более цепко держаться за светило. Ан нет! Она уменьшается, да еще как! И самое удивительное, данной закономерности послушен и другой показатель, скорость движения планет по собственной орбите. Если Земля в бесконечных просторах Космоса постоянно движется со скоростью 11,2 километров в секунду, то скорость у Юпитера, несмотря на титанический его размер, — 57,5 километров за тот же промежуток времени. Создается впечатление, что Некто специально сформировал планеты подобным образом и пустил их в свободное плавание по просторам Вселенной… Но здесь внимательный наблюдатель заметил бы еще одну загадку Солнечной системы. Дело в том, что описанным выше закономерностям не подчиняется… лишь Марс. Да, да, именно красная планета, у которой и масса, и плотность вещества никак не вписываются в жизненную логику Бога. Марс расположен в полтора раза дальше от Солнца, чем Земля, плотность его составляет 72 % земной, а несется он по Космосу со скоростью 5 километров в секунду. Выходит, по всем параметрам уступает Земле…
И сейчас, вплотную подлетая к Марсу, Терентьев явственно ощущал его величие, какую-то торжественную настороженность, зубастость медлительного соседа.
— Все! — сказал Терентьев, тепло поглядывая на Бейкера и освобождая ему место возле пульта
