ярко-голубом и очень горячем свете. Грива Акбузата и волосы Хакмара трещали от жара. Хакмар уже не понимал, почему они еще живы и как летающий конь может уворачиваться! Еще через мгновение он понял, что не может! Пылающие Огненные шары летели Хакмару точно в голову. Отчаянным движением мальчишка выдернул из ножен меч и рубанул наискось.
Несущиеся на него Огненные сгустки просто-напросто исчезли. Зато лезвие меча полыхнуло Голубым пламенем, которое тут же растворилось в металле. Созданный им сплав не отражал Голубой огонь! – вдруг понял Хакмар. Он его… впитывал! А потом мог отдавать – как тогда, у зеркала Хозяйки! Ничего себе! Высокое Небо, как же это у него такое получилось! Так и вправду начнешь считать себя гением! И нечего всяким голубоволосым теткам жарить гения прямо в поднебесье!
– Вперед, Акбузат! Вперед! – закричал Хакмар, наклоняясь над ухом коня. Серый тулпар ударил копытами воздух и ринулся прямо на сверкающую и пышущую жаром Огненную стену. Изо всех сил стараясь не смотреть вниз, на белеющую далеко внизу землю, Хакмар приподнялся в седле и рубанул по Огню. Послышался свист – будто кто-то втягивал губами горячее питье. Рукоять меча в его руке потеплела – и в сплошной завесе Огня образовалась дыра. Конь ринулся прямо в нее.
– Он разнес школу! Я убью его! – на все поднебесье завопил яростный женский голос.
«Какую еще школу?» – подумал Хакмар, но разбираться было некогда – из заливающего горизонт голубого сияния на него вылетела встрепанная жрица в изодранной рубахе. Ее физиономия была перекошена яростью, а на скрюченных пальцах плясал Голубой огонь. Но метнуть шар жрица не успела – Хакмар мгновенно закрылся мечом. С острия навстречу жрице ринулся столб такого же, как у нее, Голубого пламени. Хакмар даже успел увидеть, как бешенство на ее лице сменяется изумлением. Пламя ударило ей в грудь, жрица заорала, волчком вертясь в воздухе, и рухнула вниз, охваченная собственным Огнем.
– Вот так вас, ведьмы, вот так! – завопил мальчишка.
Яростно рубя крыльями воздух, Акбузат несся дальше. Игольчатые башни ледяного города исчезли позади, но следом за конем и всадником мчались сверкающие голубые точки – одна… вторая… третья… пятая… Похоже, жрицы во что бы то ни стало желали заполучить тех, кто окатил их башни Рыжим огнем. И проверить, чье Пламя горячее!
– Они нагоняют! Летим, Акбузат, скорее! Нет, погоди! – тут же передумал мальчишка. Ведь ему нельзя отсюда улетать! Где-то здесь Донгар Кайгал! Он снова в отчаянии оглянулся. Жрицы, похоже, не собирались прерывать преследование – голубые точки приближались. Что же делать?
Но летающий конь, похоже, лучше своего седока знал, что. На миг, меньший, чем самый быстрый удар сердца, пространство снова размазалось – и Хакмар обнаружил, что, работая крыльями, серый конь висит над самыми макушками сплошного моря громадных вековечных елей. Хакмара ощутимо подбросило в седле, будто тулпар намекал, что пора слезать.
– Ты хочешь, чтобы я прыгал – туда? – круглыми от ужаса глазами уставившись на колышущиеся под ним деревья, завопил мальчишка, на всякий случай покрепче вцепляясь в луку седла.
Его тут же подбросило сильнее. Семь черных кузнецов одобрительно подмигнули с Ночного небосвода.
– И-й-эх! – растопырив руки, Хакмар лягушкой сиганул из седла тулпара – прямо на простирающийся внизу густой зеленый покров.
Торчащие верхушки елей словно сами прыгнули ему навстречу, тут же подставив сплошное переплетение очень твердых и очень колючих ветвей.
– А-а! Эрлик! – мальчишка полетел вниз. Впрочем, падение его тут же замедлилось – ветви под ним пружинили и расступались крайне неохотно. Хакмар извернулся и уцепился за одну такую. Мышцы рук рвануло болью, когда им пришлось принять на себя тяжесть тела, жесткая обледеневшая кора вонзилась в ладони, но теперь Хакмар болтался в самом центре холодной, зеленой и колючей хвои. Мальчишка запрокинул голову – в пробитое им в сплетении ветвей окошко виднелся парящий в темном Небе Акбузат. Через мгновение Небо засветилось голубым, и Огненный шар пронесся прямо над головой тулпара. Летающий конь заржал, словно прощаясь и подбадривая оставшегося внизу всадника, развернулся над верхушками елей и, отталкивая копытами воздух, помчался прочь. Крылья его взвивались и опадали так стремительно, что было совершенно невозможно рассмотреть – сидит в седле кто-то или нет.
Небо расчертили сверкающие голубые росчерки – окутанные Огненным ореолом ведьмы летели в погоню за тулпаром. Опаленные жаром деревья жалобно затрещали – Хакмару на нос упала тяжелая капля талой воды. Стихло.
– Он улетит! – прошептал Хакмар. – Акбузат обязательно от них улетит, он волшебный конь, и вообще… Что именно «вообще», мальчишка не знал, но звучало убедительно.
Хакмар подтянулся, закинул ногу на ветку и уселся на нее верхом.
– Вот на елке я сижу, далеко вперед гляжу… – На самом деле далеко глядеть не получалось. Кругозор ограничивала ближайшая заснеженная ветка, сквозь хвою кое-где просматривалась обледенелая кора.
Хакмар тяжко вздохнул, лизнул исцарапанные ладони и неуверенно посмотрел вниз. Видит Высокое Небо, он никогда не лазал по деревьям. Да что там – он никогда даже не предполагал, что дерево может сравниться по высоте с хорошей скалой! У них, в южных горах, деревья знали меру! Ну ладно – не бывать тому, чтобы цивилизованный магнито-горец спасовал перед каким-то северным диким деревом! Оскальзываясь на обледеневшей коре и то и дело сшибая тяжеленные шапки снега, Хакмар осторожно полез вниз.
Ну и ничего особенного, если уж ты по горам лазал, то уж по дереву как-нибудь… В этот момент сук, за который он держался, с треском обломился… и Хакмар с пронзительным воплем ухнул прямо в наметенный под елью сугроб. Второй сугроб – поменьше – свалился с нижних ветвей ему на голову.
– Тьфу! Эрлик! Тьфу! – отплевываясь и счищая залепившие ресницы холодные комья, мальчишка с трудом выкарабкался из проминающихся под его тяжестью белых глубин. И замер – на одной ноге и с кулаком у запорошенного снегом глаза.
Между толстыми, как колонны в горных пещерах, стволами стоял человек. Был он стар и величественен. Роскошное одеяние из медвежьих шкур мехом наружу топорщилось на его плечах, а в руках он сжимал могучее копье. Старик шагнул Хакмару навстречу, скользя по поверхности глубокого снега легко, как клочок тумана.
Неужели Акбузат сразу доставил его куда надо? Неужели это и есть сам… Донгар Кайгал? Мальчишка сдавленно сопел, боясь даже шепотом разрушить величественную тишину этой встречи.
Старик оторвал всепроникающий взор от таящегося в глубинах леса безмерного далека. Поглядел на разворочанный Хакмаром снег. Неподвижные, будто из камня, величественные черты дрогнули… Старик прянул вперед – и крепкая, тоже как из камня, рука ухватила мальчишку за шиворот. Раскосые глаза надвинулись близко-близко – и в них плескался самый настоящий ужас.
– У тебя мозги степлились, парень? – надтреснутым голосом спросил старик, боязливо озираясь. – Хочешь, однако, чтоб тебя съели?
Свиток 19
Про огненный потоп чэк-най и многоголовых мэнквов-великанов
– Скорее! Скорее, однако! – старик лихорадочно зашарил под своей меховой одеждой и вытащил наружу пучок пушистых лисьих хвостов. В другой руке у него появилась… крупная, похожая на небольшую лопату кость. Лихорадочно, будто от скорости его движений зависела жизнь, старик принялся работать лопаткой, заравнивая взбаламученный Хакмаром снег. Меха, за которые горские енге выложили бы не меньше пригоршни высококлассных топазов, использовались как метелка.
Это что – такой шаманский обряд?
– Ты откуда взялся? – продолжая ворошить снег, буркнул старик.
– Ну… Я… – Про Акбузата он рассказывать не станет, пока не убедится, что этот старик тот, кто ему нужен. Мальчишка набрал полную грудь воздуха и выдохнул: – Я ищу Великого Шамана Донгар Кайгала.
Старик аж выронил меховую метелку и изумленно оглянулся на мальчишку:
