Холли протянула к нему руки.
— Вам незачем извиняться за Драйдена.
— Кто-то же должен извиниться. — И, не задумываясь, мальчик шагнул в кольцо ее рук.
Холли прижала его к груди.
— Вы такой большой молодой человек. — Она поцеловала его в маковку и почувствовала, как его руки обвились вокруг ее талии, и он обнял ее сильно и пылко.
Потом он отошел и заглянул ей в лицо умоляющими зелеными глазами.
— Вы ведь не позволите Драйдену заставить вас уехать? Вы ведь останетесь с нами, да?
Холли откинула волосы, упавшие ему на лоб.
— Драйден не заставит меня уехать. И поскольку сегодня утром вы были с папой и пропустили нашу с Энн прогулку в охотничий домик, я думаю, мы можем пойти туда вечером. Вот увидите, как там красиво. Мы с Энн много успели сделать за день.
— Мне хочется посмотреть. Драйден не пойдет, но я готов
— Нельзя говорить папе, что мы идем туда. Придется уйти из дома тайком.
— Я умею хранить тайны. — И Брок прижал палец к губам, словно наложил на них печать.
Тут Холли услышала, как рядом с ней кто-то кашлянул. Обернувшись, она увидела, что в дверях стоит мистер Прингл, сжимая и разжимая перед собой руки. Когда он увидел грязь, застрявшую у нее в волосах и на воротнике, он широко раскрыл глаза.
— Что с вами случилось, мисс?
— Не спрашивайте, — махнула рукой Холли. — Что вы хотите, Прингл?
— Его светлость приглашает вас отобедать с ним сегодня вечером.
— Передайте его светлости, что я неважно себя чувствую, — ответила Холли.
— Думаю, он огорчится, мисс, — предположил Прингл опасливо.
— Очень жаль, но что есть, то есть. Я хочу пораньше лечь спать.
Холли потерла пульсирующий висок и посмотрела на Прингла. Боль началась внезапно. Девушка не сомневалась, что вызвала ее одна мысль о том, что она будет сидеть за столом наедине с Джоном.
Прингл пожевал губами и посмотрел на грязь, заляпавшую спереди ее новое платье. Он немного помешкал и спросил: — У вас есть еще что надеть, мисс?
— Честно говоря, нет. Синее платье я выстирала, но оно еще не высохло. Хотя у Данна, наверное, найдется что-нибудь для меня.
— У Данна? — В глазах Прингла мелькнула ревность. — Почему ваша одежда хранится у него?
— Он шьет для меня кое-что. Сегодня утром я дала ему материи, но вряд ли он успел сшить еще одно платье.
— Если позволите, я посмотрю, не найдется ли чего-то, что вы могли бы надеть, у леди Аптон. Ее туалеты малость вышли из моды… — Он помолчал и договорил с неприязнью: — Но все равно они лучше, чем то, что может сшить Данн.
— Будет очень мило с вашей стороны. — Холли взглянула на него, поняв, что стала объектом соперничества между Данном и Принглом. Посмотрев на большое грязное пятно у себя на лифе, она насупилась. — Я думаю, что хуже такого вида все равно ничего не может быть.
— Пойду поищу чего-нибудь для вас. И еще я велю приготовить ванну и принести сюда.
— Благодарю вас, Прингл.
Когда Прингл выходил, он явно чему-то радовался и вид имел весьма самодовольный.
— А я пойду поищу Драйдена, — объявил Брок.
— Неплохая мысль. — Холли взъерошила белокурые волосы Брока. — Наверное, ему нужно с кем- нибудь поговорить.
— В котором часу мы выйдем из дома сегодня вечером? — Придется подождать, пока ваш отец ляжет спать.
Брок прошептал заговорщически:
— Я с него глаз не спущу.
— Знаю, знаю.
Брок выбежал из комнаты с довольной улыбкой, и локоны белокурых волос подпрыгивали по обеим сторонам его лица. Холли закрыла дверь и начала снимать с кровати грязные простыни. Она думала о "приглашении Джона отобедать с ним. Если бы она согласилась, то ее ожидали бы очень опасные последствия. Она просто не имеет права оставаться с ним наедине. Нужно бы подумать о том, чтобы уехать отсюда, но до Рождества это невозможно. Ей хотелось внести хоть немного радости в жизнь детей. И потом, остается еще тот человек, который пытался убить Джона. Она не сможет уехать, пока не убедится, что Джону ничто не грозит.
Джон сидел в библиотеке. В руках он держал бокал с дешевым бренди. Он сделал второй глоток. Горький напиток подействовал обжигающе. Он скривился, потом вытянул ноги и уставился на отблески огня, пляшущие на мысках его сапог.
Что теперь делать? Он так и не смог выследить человека, стрелявшего в него. И хотя он ни за что сам себе не признается, но он считает, что Холли права. Человек пытался убить именно его. Когда он шел по следу, в него опять стреляли. Если бы не быстрота его реакции, его убили бы. Но он не сказал Холли ни о чем, потому что ему нужен какой-то способ вытянуть из нее правду. Но какая же она упрямая! Почему она ему не доверяет?
Он услышал шаги, и в комнату вошла миссис Прингл. Настроение у него ничуть не улучшилось при виде ее обвиняющего, оскорбленного лица.
— Что такое, миссис Прингл? — спросил Джон. Один вид ее уже выводил его из себя.
— Мистер Прингл передал, что я должна поставить на стол прибор для мисс Кемпбелл. Я ему не поверила.
— Почему же?
Миссис Прингл схватилась за концы своей шали и натянула ее на обширную грудь, потом бросила на Джона осуждающий взгляд.
— Простите, что я так говорю, милорд, но я должна высказать свое мнение на сей счет. Она всего лишь прислуга. — Тут в голосе домоправительницы прозвучала ревность. — Она должна есть вместе с остальной прислугой на кухне. Если леди Матильда узнает… Джон с негодованием перебил ее:
— Леди Матильда не хозяйка в этом доме. Дом мой, и я буду садиться за стол с тем, с кем захочу. А когда мне понадобится узнать ваше мнение, миссис Прингл, я спрошу вас. — Джон бросил на нее красноречивый взгляд.
В комнату вошел Прингл и низко поклонился. Вид у него был расстроенный.
— Что еще? — спросил Джон, глядя на него.
— Мисс Кемпбелл, милорд. Она неважно себя чувствует и просит извинить, что не сможет выйти к обеду.
— Это действительно так? — Джон поднял брови.
— Да, милорд.
— Она хотя бы знает свое место, — заметила миссис Прингл.
Джон бросил на нее уничтожающий взгляд, и она присела в реверансе.
— Простите, милорд, — произнесла она, — но я пойду присмотрю за обедом. Мистер Прингл, когда вы закончите здесь, мне понадобится ваша помощь. Нужно накрыть на стол и отнести наверх поднос для леди Энн.
Прингл кивнул, плечи у него округлились, как будто его сильно ударили в спину.
Миссис Прингл ушла, и Джон сочувственно посмотрел на Прингла. За тридцать лет сварливая жена превратила его жизнь в сплошное мучение.
Прингл посмотрел на него с виноватым видом.
— Прошу прощения за жену, милорд. Она не знает, когда нужно придержать язык.
— Поскольку я задолжал ей жалованье за полгода, она, по-видимому, считает, что может разговаривать со мной, как ей заблагорассудится.
— Не в том дело, милорд.
— Вы не должны за нее извиняться. Вряд ли я смогу ее уволить. Может, она и ведет себя дерзко, но она
