— Я думала повесить их над крыльцом, но потом вспомнила Про птиц. Так что затею пришлось оставить. Но теперь у меня есть елка. Повесь, пожалуйста, на нее.
Он выполнил ее просьбу, позаботившись о том, чтобы распределить бусы равномерно по всему дереву. Наконец они привязали проволокой маленькие оловянные подсвечники и заправили в них свечи.
Покончив со всеми приготовлениями, они вместе отошли полюбоваться на свое произведение, и Джон положил руку ей на плечо.
— Ух ты, — вздохнула Изабель восхищенно. — По-моему, очень красивая елочка. А ты как думаешь?
Он не мог отвести взгляд от этой женщины, которая стояла рядом с ним.
— По-моему, это ты очень красивая, Изабель.
Он взял ее за плечи, притянул к себе и поцеловал. Разомлев в его объятиях, она проговорила, касаясь губами его губ:
— Сегодня ночью, когда закончится конкурс, мы с тобой вместе зажжем свечи.
— Вместе. — Слово превратилось в поцелуй, которым, как печатью, было скреплено данное обещание.
Старушка луна, улыбаясь, взирала на толпу, собравшуюся в полночь у дома Беллами Никлауса. Дом производил впечатление гигантского имбирного пряника. Часы отсчитали двенадцать ударов, которые показались Изабель двенадцатью столетиями. Она стояла рядом с Джоном и то и дело кусала губы от нетерпения или приподнималась на цыпочки в надежде увидеть Беллами в окнах фасада.
Все сдали ему свои ягоды, и он передал тюки, мешки и корзины мамочке, чтобы та сосчитала и нанизала ягоды на нитку. Изабель всякий раз недоумевала, спрашивая себя, как старушке удастся справиться со всем этим.
Большая ель во дворе здания сияла от бесчисленных свечек, горевших в ее ветвях. Мерцающие красные огоньки отражались на глянцевой поверхности разноцветных лент. По счастливой случайности погода стояла безветренная, так что свечи не гасли.
— Долго еще, по-твоему? — спрашивала Изабель у Джона уже, наверное, в десятый раз за вечер.
— Не знаю, Изабель. Должно быть, скоро.
Она отыскала на ощупь его руку и сжала ее в своей Ладони. Они подождали еще немного.
Наконец дверь отворилась, и на пороге показался Беллами.
Изабель смотрела на него с той же почтительностью, что и раньше. Санта-Клаус. Святой Николас. Сколько рождественских ночей она боролась со сном, чтобы хоть краешком глаза взглянуть на вечно ускользавшего от нее старичка в красном плаще! Смешно, что в двадцать восемь, когда вера в сказку давно потухла в ней, детская мечта сбылась.
Изабель крепко зажмурилась на несколько секунд и сказала про себя: «Я верю. Я верю в тебя. Я верю в Святого Николаса».
Потом она медленно открыла глаза и обнаружила, что Беллами смотрит прямо на нее и… подмигивает ей. Она улыбнулась во весь рот. Они сумели! Они победили! Она знала, что так будет! Голоса стихли, как только Беллами спустился вниз по ступенькам, где, как караульные, справа и слева стояли Юль и Тайд. Беллами улыбнулся обоим и сказал:
— Как, еще раз, назывался тот фрукт?
— Ананас, — напомнил Юль.
— Йа, ананас, — кивнул Тайд.
— Хороший фрукт.
— Сочный, — прибавил Юль.
— Сладкий, — не остался в долгу Тайд.
— У меня сейчас слюнки потекут, — сказал Беллами. — Я думаю, сделаем-ка мы сегодня остановку в Паго-Паго и полакомимся ананасами.
— Иа, — согласился Юль.
— Иа, — повторил за ним Тайд, широко улыбаясь.
— Друзья, — начал Беллами свое обращение к собравшимся. — Я рад, что вы пришли узнать, кто же стал победителем конкурса «Магия остролиста».
Люди в толпе переглядывались, кивали друг другу.
— Я не хочу держать вас в напряжении, но мамочка говорит, что ей потребуется еще немножко времени. А пока я напомню вам, в чем заключается смысл нашего конкурса.
Он вошел в толпу, люди расступались перед ним, и Изабель заметила, что домашние тапочки сменились на его ногах черными высокими ботинками, начищенными до блеска. Но он был по-прежнему в бриджах и смешной шляпе с помпоном.
— Одни из нас знают, как найти ключ к вечному счастью. Другие даже не имеют представления, — продолжил он. Спрятав руки за спину, он прохаживался среди людей и всматривался в их лица. — Как достичь процветания — вот вопрос, на который разные люди дадут разные ответы. Тогда как на самом деле существует только один ответ.
Подойдя вплотную к владельцу коммерческой лавки, Беллами посмотрел ему прямо в глаза.
— Срывать награды не означает обманывать других людей. Я знаю, какой бардак сделался в городе из-за конкурса: ягоды заменили деньги; брат поднялся на брата; друг пошел против друга. — Он двинулся дальше и остановился рядом с Солом, барменом из «Республики Калифорния». — Любители пропустить стаканчик остались без выпивки, потому что ягоды — неустойчивая валюта. Но есть среди вас и такие, на которых мне не за что сердиться.
Он отошел от Сола и направился к тому месту, где стояли Изабель с Джоном. Изабель затаила дыхание и стиснула руку Джона. Беллами остановился, глядя на них с доброй улыбкой. Даже в темноте глаза его сверкали, как две звездочки, и щеки горели румянцем.
— Кто-то умеет верить, — сказал Беллами, вперившись взглядом в глаза Изабель. — А у кого-то нет такой способности. — Он многозначительно посмотрел на Джона.
Изабель почувствовала, что пальцы его сильнее сдавили ее ладонь.
— Вера — загадочная штука. Мы привыкли верить только в то, что, по нашему мнению, может произойти. Не в то, что мы хотим, чтобы произошло. Отчего так? — Он задумчиво почесал пушистую белую бороду и зашагал дальше. — А верить в себя мы забываем, ибо мы чужды духу времени.
Он взошел на крыльцо и обернулся. Дверь за его спиной распахнулась, и миссис Никлаус, выйдя на минутку наружу, прошептала что-то ему на ухо и опять скрылась в доме.
— Ну, друзья, — провозгласил сияя Беллами. — Прослушайте официальное сообщение.
Беспокойный шепоток пробежал по толпе, затем послышалось шарканье ног по мостовой. Шляпы, покрывавшие головы, сдвинулись. Люди подались вперед от нетерпения.
Беллами вдруг расхохотался, отчего его толстенькое брюшко уморительно затряслось.
— Приз достался Изабель Берш и Джону Уолкоту! Изабель громко ахнула и засмеялась — облегченно и счастливо. Она быстро повернулась к Джону, а он глядел на нее сверху вниз и ласково улыбался.
— Мы победили, — прошептала она.
— Да, победили.
Изабель чувствовала непреодолимое желание броситься в его объятия и поцеловать его крепко- крепко, но сдержалась. Немного погодя, когда они зажгут на елке три свечки, она признается, что любит его, и все будет замечательно!
Перекрикивая возгласы разочарования, доносившиеся со всех сторон, Беллами продолжал:
— Победителям, как и было обещано в моей листовке, достается приз, непохожий ни на что, известное вам доселе.
«Деньги! Много денег!» — пронеслось в голове Изабель.
Миссис Никлаус снова вышла из дома. В руке она держала птичью клетку. Две маленькие птички беспокойно порхали под проволочным куполом. Одна была светло-серого, а другая — зеленого цвета. Усевшись на жердочку, пташки тут же склонили друг к другу головки.
— Мы с мамочкой держим этих птичек с тех пор, как они покинули гнездо. Одна — самочка, другая —
