Аластар решил хоть как-то подружиться с Синой. И даже старался шутить.
– Нет, папенька. Мое сердце целиком принадлежит системам уравнений, – парировала Сина, смакуя пирожное и удачно изображая беззаботность. – Дифференциальным.
Застарелый страх девушки перед отцом никуда не делся, но его усилия хотелось поощрить. Может быть, пройдет время, и она привыкнет к его робкому любопытству.
Аластар покачал головой.
– Во всяком случае, системы уравнений никогда его тебе не разобьют.
– Я знаю, папенька. Вы хотели со мной о чем-то поговорить?
Сина не собиралась ходить вокруг да около. Затянувшийся разговор – это гарантия того, что папенька осерчает.
– Теперь, когда место хозяйки моего дома снова вакантно, а статус мой изменился, то не согласишься ли ты заняться некой системой уравнений, в которой над множеством слуг и придворных надо будет производить операции?
– О! А я и не знала, что вы так хорошо знакомы с наукой, изучающей упорядоченные пары множеств.
– Я полон загадок, дочь моя, – невесело усмехнулся Эск. – Как вам мое предложение? Справитесь?
– Да, я постараюсь оправдать ваше доверие, отец, – отчеканила Сина и решила сразу перейти к делу: – Как вы относитесь к тому, чтобы обустроить официальную резиденцию в нашем особняке на Восточной улице?
– Я сам подумывал насчет резиденции. Кэйнигэск[1] не выдержит такого количества народа.
Замок видывал осады и сражения, но всегда оставался именно «гнездом» для семьи. Негоже превращать его в проходной двор. Тем паче теперь, когда Эски вознеслись на вершину власти.
– Значит, я не ошибся. Спасибо, Сина.
Аластар чувствовал себя очень неловко, а потому торопился сбежать из девичьего будуара. Он осторожно поцеловал дочь в лоб в ответ на ее почтительный реверанс и с удивлением отметил, что от девочки приятно пахнет ромашкой и волосы у нее точь-в-точь такого же оттенка, как у него самого.
Поздновато учиться любить взрослую дочь, но попробовать-то можно, верно?
Новообразованное княжество требовало внимания ежеминутно, а князь, естественно, был потребен всем и сразу, одновременно в десяти местах. Времена, когда вождь лично занимался и войной, и законотворчеством, и порядком, к счастью, давно миновали, иначе порвали бы Эска его добрые подданные на два десятка маленьких аластарчиков.
С одной стороны, соратники помогали чем могли – словом и делом, а с другой – отчаянно требовалось единоначалие.
Пусть хотя бы обустройство файристского княжеского двора будет находиться в одних руках, в цепких лапках Сины Эск. Такая уж любовь у диллайн: любишь – значит, всецело доверяешь. Во всем.
Установилось теплое безветрие, редкое явление в это время года. Эскизар и ветер – почти синонимы. Вроде бы и не жарко, но дышать все равно было нечем, невзирая на распахнутые окна.
– Ты решил бороду отпустить для солидности? – усмехнулся лорд Рэй. – Ужели никак не выкроишь получаса для брадобрея?
– Дела государственные, сам понимаешь, – в том же насмешливом тоне ответствовал Эск и закрыл книгу, в которой делал пометки.
Она называлась «Хроники войн от начала истории до нынешних времен в подробном изложении», отличалась изрядными размерами, и ни один человек не стал бы читать ее дважды, не рискуя умереть со скуки. Но вот уже пять веков считалось, что без изучения этих премудростей не может обойтись ни один уважающий себя правитель. И не без оснований. Но до чего же заунывно описывали причины и следствия войн хроникеры и аналитики…
Алфлаед с ужасом покосился на фолиант.
– Говорят, некоторые отказывались от трона и венца, лишь бы не браться за «Хроники».
– Отец усадил меня читать их в десятилетнем возрасте, – проворчал Аластар. – И только лет эдак семьдесят назад я наконец ощутил их прелесть.
Его собеседник притворно заслонился руками.
– Прелесть? Ты сказал – прелесть? Твое извращение не слишком заразно? Или все же пристрелить тебя из сострадания, Эск?
Разговор в подобном тоне происходил лишь потому, что Аластара и Алфлаеда связывало очень давнее знакомство, взаимная симпатия и, можно даже сказать, дружба, что для чистокровных диллайн большая редкость.
– У меня к тебе серьезный разговор, князь, – сказал Рэй.
Дружба между диллайн предполагала также отказ от церемоний и намеков.
– И у Милберга Локка тоже? – напрямик спросил Аластар.
Дружба диллайн требует еще и предельной честности. Если знаешь, о чем пойдет речь, то стыдно прикидываться неведающим, не по-дружески это. Таковы правила, если, конечно, хочется именовать сына Меллинтан – близким другом.
– Да. Он ждет в саду. Прогуляемся?
– Изволь.
Два самых сильных и равных по возможностям владетельных лорда явились обговорить условия своей лояльности. Так принято. У диллайн. Да – клятвы принесены, да – договор подписан, но всегда есть детали, которые смущают умы. И к такому тонкому делу, как политика, нежелательно примешивать личное неудовольствие, копить обиду или непонимание. Потом только хуже будет.
Милберг выбрал для беседы по душам цветник, и неспроста. Среди пестрых виол, стойких бархатцев и нежных пионов – питомцев Мирари – речь могла пойти только о женщине. Но владетель Локэрни зашел издалека. Поприветствовав князя Файриста кратко и по-деловому, он спросил:
– Что вы думаете относительно наследника, Аластар?
– А что, уже пора? – вопросом на вопрос ответил Эск.
Конечно, он думал, и не единожды, и даже кое-что надумал.
– Пора, – невозмутимо заявил Локк. – Обзаводиться законным наследником, который будет в глазах народа олицетворять преемственность вашей власти, ее постоянство, если угодно. Если вы не хотите, чтобы ваши подданные решили, будто в Файристе продолжится синтафская традиция «карманных императоров», то должны доказать народу свою решимость…
– Я все знаю! – отрезал Аластар.
«Карманный император? Держи… карман шире, Локк!»
Селвин Элвва уже предлагал помощь в возвращении Лайд. Или, на худой конец, обещал ее тихо и безболезненно устранить, если нет никакой возможности с ней жить как с женой или официально развестись. Лорд Дэссими совсем недавно намекнул на тот факт, что у него на выданье дочка – воспитанная, образованная и невинная девушка, умеющая слушать и молчать.
– Ну и прекрасно. Так поделитесь планами.
Локка трудно сбить с мысли или смутить резким ответом, он будет гнуть свою линию до конца.
Эск дернул подбородком.
– У меня уже есть наследник мужского пола. Мой сын.
– Есть все неопровержимые доказательства родства?
– Мы очень похожи. И не только внешне. Сомнений возникнуть не может.
– Замечательно. Так вот мы с лордом Рэем хотели бы поговорить с вами о его матери.
Эск аккуратно оторвал пожелтевший листок на кусте пиона. Чтобы тот не портил гармонию.
– Я слушаю.
– Мы примем вашим наследником Идгарда Янамари при одном-единственном условии – его мать не должна стать ни княгиней, ни официальной фавориткой, а еще лучше, если леди Джойана не будет мозолить глаза обитателей Амалера и всего Файриста.
Видя, как гипсовой маской застыло лицо Эска, Алфлаед Рэй поспешил добавить:
