Столетия назад турецкие султаны пытались рыть здесь прокоп, чтобы пустить в него воду и по воде ударить на русских, отбить у них Волгу. Ватаги Степана Разина перетаскивали через перешеек свои струги, вырывались с Дона на волжскую ширь. Петр Первый дважды пробовал прорыть здесь канал — память о том и поныне сохранилась в названии селения Петров Вал. Наполеон, задумав отнять у англичан богатую Индию, хотел как раз тут провести свою армию из Европы в Азию. Здесь же, связав Дон с Волгой, прошла одна из первых железных дорог России. В гражданскую войну сюда устремились белогвардейцы Юга, чтобы установить связь с белогвардейцами Сибири и замкнуть вокруг красной Москвы кольцо фронтов. И в эту же точку ударили гитлеровцы, чтобы перехватить Волгу и с юго-востока окружить Москву.
Волго-Донской перешеек — скрещение путей, место знаменательных событий. Сталинград, стоящий на этом перешейке, — центральный пункт всего Юго-востока.
Прошли столетия хозяйственной жизни, прежде чем вопрос с Волго-Донским перешейком был решен. Он решен в наши дни, на наших глазах.
Выйти с Волги к Дону мешала узенькая полоска суши, которую за века исследили миллионы ног, исчертили колеи бесчисленных колес. И вот теперь сухопутная преграда разрезана, через горб Ергеней перекинут водный поток, Волга связана с Доном, Каспийское море искусственно причленено к океану. В 1952 году проведен Волго-Донской судоходный канал имени В. И. Ленина.
Воду одной реки не удалось пустить в русло другой самотеком: земля между Доном и Волгой возвышенна. Канал не столько прорыт в перешейке, сколько через него переброшен: суда восходят на водораздел и спускаются с водораздела по лестнице шлюзов. Наверх, в русло канала, воду нужно было накачать. Ее и накачали и продолжают подкачивать силой трех насосных станций. Накачивают из Дона, потому что Дон течет выше, чем Волга. Дон к тому же еще и приподнят — его воды подперла плотина Цимлянской гидростанции.
Речной корабль входит с Волги в устье канала у южной окраины Сталинграда и, преодолев по крутому склону девять шлюзов, поднимается на 88 метров. Теперь он — на водоразделе, на спине Ергеней. Вот он уже плывет в искусственном русле, проходит выемку, углубившуюся в землю на 16 метров, плывет дальше — и, наконец, спускается по пологому склону через четыре шлюза на 44 метра к Дону. Он в «Цимлянском море». От Волги пройден со всеми изгибами 101 километр. Дальше путь по «Цимлянскому морю», которое площадью зеркала равно половине «Рыбинского моря». И через 180 километров — спуск через два шлюза под плотину Цимлянской гидростанции. Отсюда — прямая дорога по Дону к Ростову.
Между Цимлянской плотиной и Ростовом будет строиться несколько небольших гидроузлов, чтобы Дон стал глубже. Но уже и сейчас попуски из «Цимлянского моря», которое запасает воду весеннего половодья, не дают Дону так сильно мелеть летом, как мелел он раньше.
На стройке канала работала исполинская техника: и шагающие экскаваторы, вырывающие за сутки столько земли, что ею можно загрузить тридцать поездов; и громадные землесосы, намывающие целые горы; и армия бульдозеров, каждый из которых заменяет чуть не триста рабочих; и автомобили-самосвалы, перевозящие за-раз 25 тонн; и автоматические заводы, дающие в час двадцать вагонов бетона.
Пролег водный путь для леса и нефти на Дон, для угля, металла и хлеба на Волгу. Будто лесные массивы и нефтяные промыслы приблизились к Донбассу и Черноморью, будто угольный бассейн открыт у волжских берегов.
Все моря Европейской части страны теперь связаны друг с другом. Из Москвы можно плыть в Ленинград, Архангельск, Астрахань, Ростов и Одессу, то-есть в Балтику, к Северному Ледовитому океану, на Каспий, к Азовскому и Черному морям. Из внутренних районов СССР можно водным путем достичь братских народно-демократических стран — Румынии, Болгарии.
Но сооружение Волго-Дона не только облегчило транспорт. Цимлянская гидростанция в 160 тысяч киловатт дала ток промышленности и сельскому хозяйству, а донская вода, поднятая Цимлянской плотиной, по сети оросительных каналов пошла на сухие поля.
Перестраивается и Днепр, другая большая река Русской равнины.
Реконструкция днепровской водной дороги началась сооружением Днепрогэса. Пороги разрывали Днепр на два куска, подпор воды срастил их. Открылся сквозной путь с верховьев через Киев до самого Херсона. Белоруссия получила выход к Черному морю. Каховская гидростанция этот путь еще улучшит.
Получила Белоруссия выход и к Балтике. Перед войной, вскоре после освобождения Западной Белоруссии, был восстановлен, вернее — построен заново, Днепро-Бугский канал. Он соединил реки Припять и Западный Буг — бассейн Днепра бассейном Вислы.
Белорусские партизаны не дали гитлеровцам приспособить канал для перевозок: сожгли его шлюзы. Теперь канал снова в строю. Сооружены новые шлюзы, очищено русло. По каналу, на всем его протяжении — от Пинска до Бреста — опять ходят суда. Открыта прямая водная дорога к братской Польше.
От Азовского моря до Каспийского тянется Манычская впадина — длинная ложбина, цепочка пересыхающих речек и озер; некоторые географы считают ее границей между Европой и Азией.
По ложбине теперь проведен канал со шлюзами и с оросительной сетью. Водный путь идет от Дона по течению Маныча. Сальские степи получили водный выход к Ростову. В мелкий горько-соленый Маныч доливают пресную воду, отведенную из Кубани Невинномысским каналам.
Так у нас связывают водные бассейны друг с другом, вносят изменения в начертание рек.
Комплексные гидротехнические сооружения устраняют замкнутость водных бассейнов, создают единую речную систему, дают энергию, орошают поля, осушают болота, поднимают рыбное хозяйство, улучшают водоснабжение городов и промышленности. Размах работ огромен.
Придет время, когда мы соединим Днепр водной дорогой с Волховом и Западной Двиной: эта трасса пройдет по древнему пути «из варяг в греки». Из Киева можно будет добраться по воде и до Ленинграда и до Риги. Свяжем Оку через Десну и Жиздру с Днепром, а через Проню — с Доном, Сан соединим с Днестром.
А может быть, перекинем водную дорогу и через Уральский хребет — из Европейской части страны в азиатскую. Ведь уже сейчас Свердловск, стоящий за хребтом, пьет воду Чусовой, текущей по эту сторону хребта. Часть воды из верховьев Чусовой каналом переброшена в Исеть, и вода бассейнов Волги и Оби смешалась в городских прудах Свердловска.
В будущем, когда начнется орошение полей волжской водой, может возникнуть угроза дальнейшего обмеления Каспия. Осушать же Каспийское море — значит обнажать причалы портов, затруднять транспорт, уничтожать рыбу и увеличивать площадь пустыни. Если в Волгу нужно будет добавить воды, заставим течь в Каспий, вспять, часть вод Оби, Иртыша и Енисея. Или повернем на юг часть стока северных рек — Печоры и Вычегды.
СЕВЕРНЫЙ МОРСКОЙ ПУТЬ
Крайний Север. Тайга, переходящая в тундру. Тундра, подступившая к Ледовитому океану. Летом — день, зимою — ночь. Макушка глобуса.
Крайний Север богат минералами, рыбой, морским зверем, пушниной. Но как добраться за всем этим в бездорожные края дальнего Севера, на берег океана, загороженный с юга заслоном из непролазного леса и топких болот? Можно — по рекам. Но легче всего — морем.
Редкие торговые суда доходили раньше до устья Оби с запада, до устья Колымы — с востока. От Оби до Колымы морской путь был закрыт. Он страшил льдами и неизвестностью. Мыс Челюскин, северную оконечность Сибири, огибали лишь немногие суда научных экспедиций, — после поморов, плававших там три века назад.
В первые годы советской власти колонна судов стала каждое лето приходить с запада в низовья Оби и Енисея за лесом, привозить промышленные грузы. В 1924 году ледоколы провели сквозь льды Карского
