— Да, мы охотились, фехтовали, изучали законы рыцарства.
— Все это совершенно необходимо принцу. Но этого еще мало. Предлагаю поехать на прогулку вдвоем — ты да я.
Принц специально произнес эту фразу погромче, чтобы учитель ее как следует расслышал. То-то перепугается, бедняга.
Как и большинство мальчишек, Артур обожал верховую езду. В его жилах текла кровь Плантагенетов, и он любил охоту, любил стремительную скачку. Дядя Джон ему совсем не нравился, однако предложение показалось мальчику заманчивым. Несмотря на юный возраст, Артур уже прекрасно сознавал, какая он важная персона, а потому держался надменно и гордо, не считая нужным скрывать свои истинные чувства.
— Ладно, поехали, — небрежно сказал он, поднимаясь.
Красивый паренек, высокий, подумал Джон. Больше всего похож на своего покойного дядю Генриха, самого красивого из сыновей Генриха II. Жизнь при французском дворе пошла ему на пользу — одевается со вкусом, манеры изящные. Только чересчур заносчив. Совсем еще ребенок, а уже столько чванства.
Оба принца скакали рядом, свита следовала за ними на некотором отдалении.
Констанция и Ги де Туар проводили кавалькаду взглядом.
— Не бойтесь, — сказал Ги. — Там достаточно верных людей.
— Я не понимаю, зачем он все время увозит Артура. С какой целью?
— Ему просто нравится изводить вас.
— Он настоящее чудовище.
— Да, многие так считают.
— Скорей бы уж он уехал.
— Он не может оставаться здесь вечно. Однако даже после его отъезда нельзя ослаблять меры предосторожности. Я-то думаю, что Артур находится в большей безопасности, пока Джон здесь. Принц не может допустить, чтобы с мальчиком что-то случилось, пока они вместе.
— Вот было бы славно, если бы Джон упал с лошади и свернул себе шею.
— Уверен, вы не единственная, кого обрадовал бы такой исход дела. Но не ворчите, любовь моя. За Артуром приглядывают наши друзья. А Джон… Он просто развлекается. Больше всего он любит внушать страх, этим и вызвано его поведение.
— Будь он проклят!
— Аминь.
Скакать по лесу было истинным наслаждением. Лицо Артура раскраснелось от верховой езды. Джон недобро отметил, какие ясные у мальчишки глаза, какая свежая кожа. Слишком уж он здоровый, черт бы его побрал.
Мальчишка, всего лишь мальчишка! Щенку двенадцать лет, а сколько от него вреда! Конечно, англичане ни за что не признают его своим королем, но в заморских владениях — в Нормандии, в Анжу — население поддерживает Артура. Да и король Франции, несомненно, встанет на его сторону. Мальчишка на английском троне — то-то французы порадуются…
Джон почувствовал, как в нем закипает кровь, и постарался взять себя в руки. Не нужно торопить события. Ведь Ричард пока жив.
Они гнали великолепного оленя. Джону нравилось преследовать испуганного зверя, растягивая удовольствие подольше. Нельзя убить жертву слишком быстро — тем самым лишаешь охоту главной прелести.
На сей раз остаться с Артуром наедине не удалось. Все время рядом кто-то крутился — должно быть, мадам Констанция специально приказала своим людям не оставлять Артура с дядей с глазу на глаз.
Джон расхохотался, представив, как изводится Констанция от беспокойства. Ничего, пусть помучается. Надо бы вернуться в замок попозже.
Наконец олень был убит. Слуги потащили тушу в замок.
— Все, с меня хватит! — объявил Артур. — Возвращаемся.
Ах, с тебя хватит, мой милый племянничек, подумал Джон. А о дяде ты подумал?
— Сегодня такой приятный день, — сказал он вслух. — Полагаю, мы можем отыскать оленя и получше.
— Нет, — отрезал мальчик. — Мама не любит, когда я отлучаюсь надолго.
— Ничего, она же знает, что за тобой приглядывает твой добрый дядя Джон.
Артур был еще слишком юн, чтобы притворяться. Он удивленно раскрыл свои голубые глаза и воскликнул:
— Однако ведь вы… — И, не договорив, запнулся.
— Что, племянничек? — участливо спросил Джон.
— Ничего, — буркнул Артур. — Не хочу больше охотиться. Хочу посмотреть, как обрадуется мама, когда увидит нашего оленя.
— Да еще рано, — уговаривал его принц. — Неужели такой взрослый юноша придает значение мнению женщины?
Джон пришпорил коня, уверенный, что Артур последует за ним, однако мальчик крикнул ему вслед:
— Это не женщина, а моя мать!
После чего развернулся и поскакал в обратном направлении.
— Чертов щенок, — пробормотал Джон. — Погоди у меня, петушок! О, как бы я хотел исхлестать его кнутом!
Однако делать было нечего, пришлось разворачивать коня. Свита пугливо держалась от принца подальше, зная, что в таком настроении лучше не попадаться Джону под руку — может так хлестнуть кнутом, что останется шрам на всю жизнь.
Джон скакал, бормоча проклятья. Ненавистный молокосос! Как же убрать его со своего пути?
В замок принц вернулся, когда уже смеркалось. Настроение у Джона было скверное. Он швырнул поводья конюху, и в этот миг к принцу приблизился какой-то человек, по виду бродяга. Вспыльчивый и жестокосердный Джон славился щедростью по отношению к нищим и убогим. Он не упускал случая бросить монетку какому-нибудь калеке — и это при том, что алчность Джона не знала границ. Он считал, что медяк, брошенный нищему, — сущая безделица, а в народе будут говорить, что принц Джон великодушен и добр. Расходы пустяковые, а выгода налицо.
Вот и сейчас Джон остановился и сунул руку в кошель.
— Милорд, — сказал бродяга, — я не нищий. Я специально переоделся в эти лохмотья, чтобы доставить вам великую весть.
— Великую весть? — прошептал Джон. — Какую?
— Король умер.
— Не может быть!
— Это правда, милорд.
Джон схватил посланца за плечо.
— Как это произошло?
— В замке Шалуз нашли клад. Ричард захотел забрать его себе.
— Еще бы! Ну же, продолжай.
— Во время осады ему в плечо попала стрела. Извлечь наконечник не удалось, рана загноилась. Теперь Ричард умер. Да здравствует король Джон!
— Ты получишь награду, — пообещал принц.
— Да хранит вас Господь, милорд. Я решил, что эту весть нужно сообщить вам как можно скорее, причем втайне. Скоро о случившемся узнают здесь, в замке, и тогда…
— Вот именно! — воскликнул Джон. — Что они со мной тогда сделают? Ведь им хочется усадить на престол Артура!
— Вот я и подумал, милорд, что вам нужно поскорее скакать в Шинон.
— Да, в Шинон! Ведь там королевская казна!
