противостоять телепатическому приказу.
— Но почему? — пробормотал я.
— Потому что нам нельзя идти по этому пути, — ответил за элохим Сидящий Бык и указал на восток, где мне привиделся Драконий Замок. — Никто не сможет здесь пройти.
Тень кивнула.
— Сидящий Бык прав, Роберт. — В ее голосе по-прежнему звучала печаль, но в то же время и облегчение.
— Что это значит? — переспросил я. Они оба что-то от меня скрывали, и я это чувствовал.
— Я уже давно ощутила влияние магии, исходящей от замка, — помолчав, призналась Тень. Она опустила взгляд, как будто не могла больше смотреть мне в глаза. — И Сидящий Бык тоже ее почувствовал.
— Вы правда чувствовали это? — переспросил я, прекрасно зная ответ. Я просто не хотел смириться с этой мыслью.
— Да, — подтвердил Сидящий Бык, — это была магия зла.
— И близость Некрона, — добавила Тень. — Мы все время находились рядом. Стоянка, где нас застала буря, была расположена в нескольких милях от точки перехода. Ты ходил по кругу, Роберт.
Я раздраженно отмахнулся.
— Вы знали? — выдохнул я. — Вы знали, что замок совсем рядом, и ничего не сказали? Вы…
— Мы чувствовали это, — перебила меня Тень. — Оба. И не думай, что это решение далось нам легко, Роберт. Мы долго советовались, говорить ли тебе об этом, и решили этого не делать.
— Но почему? — почти прокричал я.
— Мы хотели предотвратить то, что только что произошло, — спокойно ответил Сидящий Бык. — Мы подозревали, что ты побежишь к замку и найдешь там свою погибель.
— Где он? — прошептал я.
Тень кивнула в сторону востока, туда же, куда указывал раньше Сидящий Бык.
— Там. Лишь в нескольких милях отсюда. Но тебе туда нельзя. Никто из нас не сможет там пройти.
— Вот как? — переспросил я, едва сдерживаясь от злости. — А почему?
— Потому что… — начала Тень, но Сидящий Бык перебил ее, с поразительной для его возраста резвостью вскочив на ноги.
— Ну, попытайся, — едко произнес он и усмехнулся.
Смерив его раздраженным взглядом, я плотнее сжал губы и сделал шаг в указанном направлении.
Ничего не произошло.
Чувствуя одновременно и ярость и триумф, я оглянулся на Сидящего Быка и Тень и сделал еще один шаг. По пустыне прошло какое-то едва уловимое легкое движение, как будто песок заколыхался подобно волнам. Мне показалось, что передо мной возникли два изображения пустыни, наложившихся друг на друга, и картинки эти отличались лишь мельчайшими деталями, которые человеческий глаз не воспринимал. И тут…
Песок прямо перед моими ногами зашевелился. Послышалось тихое шуршание, и что-то тонкое, черное и волосатое показалось в светло-желтом песке.
Я почувствовал, как у меня по спине побежали мурашки.
Затем из песка выглянула вторая паучья лапка, третья, четвертая и пятая, и я увидел паука размером с кулак. Глаза-фасеты смотрели на меня с немой яростью. По песку вновь прошла легкая волна, и рядом с первым тарантулом появился второй, а вдалеке желтизна песка начала постепенно темнеть под наползающим черным покрывалом из множества паучьих тел… Завопив, я отпрыгнул назад.
И пауки исчезли. Не успел я и глазом моргнуть, как пустыня вновь стала тихой и мертвой, словно ничего не было, и лишь песок танцевал на ветру. Пауков и след простыл.
— Что… Что это было? — пробормотал я дрожащим голосом, тщетно пытаясь убедить себя в том, что все это лишь галлюцинация, обман зрения, вызванный жарой, жаждой и расшатанными нервами.
— То же самое произошло с тобой незадолго до того, как мы тебя нашли, — спокойно ответила Тень. Она встала, подошла ко мне и, обняв меня за плечи, склонилась к моему лицу, так что я почувствовал приятное тепло, исходящее от нее. — То же самое произойдет с каждым из нас, если мы пойдем дальше.
— Но я думал…
— Ты думал, что из-за усталости и жары видишь то, чего на самом деле не существует, — перебила меня Тень, покачав головой. — Но это не игры твоего сознания, Роберт. Ничего из того, что ты пережил, не произошло на самом деле, и все же ты умер бы, если бы мы вовремя не нашли тебя. — Она вновь указала на восток. — Ты ищешь Некрона, Роберт, но ты понятия не имеешь о его истинной силе. Неужели ты действительно полагаешь, что Некрон позволит кому бы то ни было найти его замок по воле случая, как, например, путники случайно находят родник или золотую жилу, если ищут их достаточно долго? — Она печально улыбнулась. — Владыка Драконьего Замка знает, как защитить свои земли, Роберт. Он создал барьер, сквозь который не может проникнуть ни одно мыслящее существо, в том числе и я.
— Барьер?
— Возможно, это не совсем подходящее слово, но суть от этого не меняется, — ответила Тень. — Тот, кто попадает в зону действия магии Некрона, сходит с ума, Роберт, и тебе довелось испытать это на собственной шкуре. Барьер безумия не пройти никому, даже мне.
— Ты хочешь сказать, что эти пауки и муравьи были ненастоящими?
— Я не знаю, что ты увидел, — качая головой, продолжила Тень, — но каждый из нас испытал бы какие-то свои, сугубо личные переживания, попытайся он добраться до Драконьего Замка. Каждый человек, каждое живое существо, в том числе и я, боится чего-то, и это наш личный страх, с которым мы ничего не можем поделать. Ты испытываешь ужас перед пауками, другие боятся крыс, мышей, высоты, замкнутых пространств… — Она повела рукой. — Тут пролегает граница, Роберт. То, что ты испытал, лишь крошечная часть неописуемого кошмара, уготованного тебе твоим подсознанием.
Мне было трудно понять смысл слов Тени. Хотя, возможно, я не испытывал желания вникать в него.
— Ты хочешь сказать, что каждый, кто перейдет через эту границу… очутится в собственном крошечном аду, — пробормотал я.
Тень кивнула, и тут я заметил неувязку в цепочке ее рассуждений.
— А как же ты? — переспросил я. — Почему с тобой ничего не происходит? Ты способна противостоять действию этого… этого барьера безумия?
Тень грустно покачала головой.
— Нет, моих сил хватает на то, чтобы нейтрализовать злое излучение Драконьего Замка, но только здесь, на самом краю барьера. Если бы ты прошел еще сто шагов вперед, мы с Сидящим Быком не сумели бы тебя спасти.
— Но должен же быть какой-то путь! — закричал я.
Тень оставалась спокойной. Она знала, что мой гнев направлен не на нее. Я чувствовал ярость и в то же время болезненное разочарование, каких не испытывал еще никогда в жизни. А еще беспомощность.
— Путь есть, — подтвердила Тень.
— Где? — выдохнул я.
— Где-то, — с серьезным видом ответила Тень. — Может быть, здесь, а может быть, в десяти милях отсюда. А может быть, и в ста. Есть мост, который ведет в другую реальность, туда, где расположен замок Некрона. Мост через извечное Ничто. Но по этому пути могут пройти лишь те, кому Некрон сам указывает путь.
— Тогда… Тогда мы должны найти этот проклятый мост!
— Но это безумие, — вмешался Сидящий Бык. — Ты же не можешь…
— Это не большее безумие, чем возвращаться назад, подойдя так близко к цели! — раздраженно перебил его я. — Черт побери, я и не подумаю возвращаться, учитывая, что крысиная нора Некрона прямо
