прячутся в темных грязных подворотнях, выслеживая свою жертву под покровом ночи. Этого не может быть, просто не может!
— Вы что, хотите застрелить меня? — спросила Лорена, вспомнив, что в книгах умный, хитрый сыщик, оказавшись в безвыходной ситуации, всегда может выиграть немного времени, отвлекая преступника разговорами.
— Конечно нет, дорогая! Мы испортим этот чудесный ковер, да и Алана снова напугаем. Я сброшу вас с террасы. Не здесь, конечно. Вы, может, обратили внимание на обрыв по ту сторону дома? Ваше тело найдут нескоро, если вообще найдут.
— Вам не удастся это совершить безнаказанно. Ник скоро приедет и будет разыскивать меня. Он знает, что я поехала сюда.
— Повторяю: он может искать сколько угодно. Вам достаточно взглянуть в пропасть, чтобы убедиться в правоте моих слов. А меня и Алана здесь скоро уже не будет. Мария готовится к нашему маленькому путешествию. Ну ладно, дорогая, вам пора попрощаться с моим сыном. Нет смысла откладывать неизбежное. — Странное дело, Дуглас выглядел почти приветливым.
Лорена не решилась подойти к колыбели. Одно неловкое движение, и Кросс выстрелит. Ей нельзя рисковать еще одной жизнью. Она помахала малышу рукой и повернулась…
— Ну, давайте, давайте. — Дуглас подтолкнул ее дулом пистолета к двери. — Так, хорошо, теперь направо. Прямо по коридору, и в эту дверь налево. Идемте на террасу. — Он снова подтолкнул ее.
Лорена приблизилась к перилам и посмотрела вниз. Он не преувеличил. Ее, скорее всего, не найдут.
— Ну, что же вы, дорогая. Перелезайте через ограждение, я вас легонько толкну, и все будет кончено. Вы даже не успеете испугаться.
Лорена никогда еще не была так близка к смерти. Один взгляд вниз — и она чуть не упала туда сама, притягиваемая бездной. Однако каждая клеточка ее молодого, сильного тела кричала: жить, жить! В панике она отшатнулась, только чтобы почувствовать тупое дуло, упершееся в спину.
— Ну же, Лорена, торопитесь, я не могу потратить на вас весь день. Меня ждут другие дела.
— Нет-нет, — задыхаясь, простонала она. — Я не хочу, не могу…
Она услышала щелчок взводимого курка. Дуло неумолимо поднялось к ее затылку и замерло…
Ник, почему я не послушала тебя? Почему не доверяла тебе, Ник? — мысленно взывала Лорена. Она проклинала себя, свое взбалмошное, неразумное поведение, ту цену, которую должна теперь заплатить. И ту цену, которую будет отныне платить он… Еще одна смерть на его счету, еще одна трагедия, которой можно было избежать, если бы не она…
— Прости меня, Ник, — прошептала Лорена, закрыв глаза, чтобы яснее видеть его лицо. Как надежно ее обнимали его сильные руки, ограждая от страха и неуверенности, как легкомысленно она отказалась от их защиты!..
Он уже был почти у дома, когда раздался выстрел. Ник замер на месте и буквально оцепенел, услышав звон разбитого стекла и отчаянный крик младенца. Наконец тишина вернулась, и он различил до боли знакомый голос Лорены. Слава Богу, она жива! Он добежал до двери, рванул ее на себя и оказался лицом к лицу с пожилой мексиканкой. Женщина держала в руках большую бельевую корзину и с выражением ужаса на лице смотрела на него.
— Туда, сеньор, туда, — с трудом выговорила она, указывая куда-то налево.
Ник выхватил у нее из рук корзину и бросился в глубь дома. Толкнул одну дверь — никого… Другую — тоже. Но откуда-то с террасы до него донеслись голоса.
— Нет-нет… Я не хочу, не могу… — ясно различил он слова Лорены.
Ник выскочил на террасу и двинулся на голос, прижимаясь к стене. Заглянул за угол и сразу увидел обоих — бледного Кросса с пистолетом в руке и не менее бледную Лорену. Кросс сидел верхом на перилах и свободной рукой изо всех сил тянул и толкал ее, стараясь перетащить через ограждение.
Бывший полицейский сразу узнал маленькую смертоносную игрушку, увидел сумасшедший огонь в глазах мужчины, мгновенно оценил бездонную пропасть внизу, под террасой, куда Дуглас пытался спихнуть Лорену. С ревом бешеной ярости Ник изо всех сил швырнул корзину.
Словно в замедленной съемке видел он, как корзина взмыла в воздух, как выпорхнули из нее пеленки, как большая шелковая простыня взлетела и куполом парашюта опустилась на Кросса… Как тот покачнулся, взмахнул руками и, не выпуская пистолета, с криком отчаяния начал медленный, почти грациозный полет вниз, в бездну. Только тогда Ник пришел в себя и увидел, что Лорена упала на пол террасы и ползет к нему. Он подскочил к ней, обнял обеими руками и прижал к себе как драгоценный трофей, вырванный в последнюю минуту у смерти.
К четырем часам полицейские уже закончили допрашивать оставшихся в живых участников драмы, достали из пропасти искалеченное тело Дугласа и отправили его вертолетом в морг. Наконец всем разрешили покинуть виллу.
Ник нашел Лорену в детской. Она сидела в кресле-качалке с Аланом на руках и что-то тихо напевала.
— Слава Богу, все кончилось. Собери то, что понадобится малышу на ближайшие несколько часов, и пойдем. Вертолет ждет нас.
Лорена смотрела на него невидящими глазами, явно не понимая, что он говорит. Ник присел рядом, взял ее руку, погладил, заглянул в глаза и нежно произнес:
— Лорена, Конфетка, все плохое уже позади. Дуглас больше не побеспокоит ни тебя, ни Грейс, никого. Можно собираться домой.
— Как он кричал, Ник, как он кричал… Знаешь, я первый раз в жизни слышала такое. Я думала, он никогда не замолчит…
— Да, милая. К этому невозможно привыкнуть. Даже такому суровому парню, как я.
— Это моя вина, Ник. Он умер из-за меня. Он хотел, чтобы прыгнула я. А я не смогла, не смогла… — Ее лицо исказила судорога страданий.
— Я рад, что это он, а не ты, Лорена.
— Я чуть не свалилась, когда он заставил меня посмотреть вниз. У меня закружилась голова…
— Да, ты ведь боишься высоты, я знаю.
Лорена крепко прижала Алана к себе.
— Он так перепугался, бедняжка, когда Дуглас выстрелил! Так плакал…
— И я перепугался не меньше, хоть и не плакал. Я думал, он застрелил тебя.
— Нет. Он не собирался стрелять в меня — не хотел портить ковер. Он только хотел доказать, что его пистолет настоящий. Потому что я смеялась, говорила, что в его возрасте стыдно играть в игрушки… Я так глупо вела себя, Ник. И теперь бедняжка Кора… — Голос Лорены задрожал.
— Ты вела себя молодцом, Конфетка. И не забывай, именно из-за «бедняжки Коры» ты чуть не погибла.
— Ник, ты не должен так говорить! Ведь он был ее единственным ребенком. Разве могла она поступить иначе? Мне страшно подумать, что с ней будет, когда она узнает о случившемся.
— Не волнуйся, у нее есть на кого опереться. Мистер Уоррен сумеет позаботиться о ней. А ты, Лорена, давай собирай вещи малыша. Пора отправляться, а то не успеем на самолет.
— Ты тоже полетишь с нами, Ник?
— Нет, Конфетка, я остаюсь. Надо уладить формальности, чтобы тебе не пришлось возвращаться сюда на дознание. Это часть моей работы, не забывай.
Он взял у нее из рук Алана, заставляя встать, начать что-то делать. И она послушно поднялась с кресла, нашла брошенную на полу сумку. Спустилась в кухню, достала из холодильника уже готовые бутылочки с детским питанием…
Спустя десять минут вертолет взмыл в небо, унося в Майами последних участников произошедшей трагедии.
Времени до отправления самолета, следующего рейсом Майами, Флорида — Сан-Франциско, Калифорния оставалось совсем немного, когда Ник подвел Лорену с малышом к стойке регистрации и
