положение – не могу же сказать гостям, чтобы они не приходили!
– Но мне придется уделять внимание Дену и…
– Брось, дорогой! У тебя есть Джесс и Мейбл. Неужели двух женщин недостаточно, чтобы присмотреть за маленьким и приятным во всех отношениях ребенком?
Эмма продолжала что-то говорить, а ребенок, о котором шла речь, задумал тем временем небольшую диверсию. Сосредоточенно подхватив ложечкой шарик клубничного мороженого, он прицелился и ловко метнул этот своеобразный снаряд на светлое платье приятельницы дяди Бена.
Неудивительно, что Треверс счел этот инцидент самым скандальным событием дня. По его мнению, хуже уже ничего быть не могло.
К сожалению, он ошибся. На полпути к дому ему пришлось остановить «мерседес» и вывести Денни, которого стошнило на обочине. Эмма ничего не сказала по этому поводу. Зато она хорошо продемонстрировала Бену, что молчание иной раз может быть красноречивее любых слов.
Когда они в конце концов прибыли на виллу, Треверс предложил Эмме зайти на чашку кофе.
– Благодарю! – поспешно ответила та. – Меня раздражают дети со слабым желудком.
После этого Эмма пересела в «тойоту» и умчалась быстрее ветра.
Тряхнув головой, словно желая отогнать неприятные воспоминания, Бен подошел к окну своей спальни и посмотрел вниз. Во тьме теплой ночи призывно поблескивал под лунным светом бассейн.
Пойти, что ли, поплавать, подумал Треверс. Может, настроение улучшится! И захватить с собой бутылочку виски. Пара глотков живительной влаги – и удручающая реальность покажется гораздо приятнее.
Через пять минут Бен уже стоял на трамплине. Набрав полную грудь воздуха, он ножом вошел в неподвижную теплую воду и, вынырнув, принялся плавать от одного края бассейна к другому. Когда по телу разлилась приятная усталость, Треверс лег на воде на спину и устремил взгляд в звездное небо. Ему показалось, что он чудом вернулся в недавнее прошлое. Его сестра и племянник были живы, а сам он продолжал служить в военной авиации. Бен припомнил ночные вылеты, когда он мчался на истребителе под таким же усеянным звездами небом, испытывая ни с чем не сравнимый восторг…
Блаженство полковника нарушил собачий вой. В соседнем доме с подвываниями скулил пес.
Стоп, но ведь ближайшее жилье находится почти в полумиле отсюда! А звуки раздаются совсем близко. Можно сказать, рядом…
Джесси подождала, пока Треверс уложит ее сына в кроватку и дом погрузится в тишину. Только после этого она зажгла у себя свет и приготовила постель. Ей хотелось лечь спать пораньше.
Но сначала она долго нежилась в теплой ванне. Выйдя из нее и уже вытираясь пушистым махровым полотенцем, Джесси услыхала какие-то звуки. Первой ее мыслью было то, что это плачет во сне Денни. Набросив халат, она поспешила в детскую, но оказалось, что сынишка сладко спит в обнимку со своим ушастым тряпичным приятелем.
Джесси вышла в коридор, чтобы вернуться к себе, но тут странные звуки раздались снова. В них чувствовалась глубокая безысходная тоска, а закончились они негромким лаем.
Мгновенно похолодев, Джесси бросилась к лестнице, ожидая увидеть на ней щенка. Но там было пусто. Тогда она поспешила в кухню, каждую секунду ожидая, что за ее спиной отворится дверь спальни Треверса на втором этаже и он грозно потребует объяснений.
Войдя в кухню, Джесси увидела в лунном свете, что коробка, в которой устроили на ночь щенка, лежит на боку, а из нее выглядывает старое полотенце, пожертвованное Мейбл в качестве подстилки. Самого щенка поблизости не было.
А вдруг он уже успел перебраться в гостиную и сейчас грызет молодыми острыми зубами дорогую хозяйскую мебель красного дерева? Или осваивает в столовой толстый персидский ковер?
– Фэтти! – шепотом позвала Джесси, тревожно оглядываясь по сторонам. – Фэт! Выходи, дурашка! Иначе господин полковник посадит меня на гауптвахту…
– Мне незачем это делать, Джесс, – раздался из дальнего, самого темного конца кухни голос Треверса. – Я могу применить к тебе другое наказание.
Вздрогнув всем телом, Джесси порывисто обернулась. Полковник шагнул ей навстречу. В льющихся из окна потоках лунного света она заметила капли воды, блестевшие на его обнаженной коже. Кроме обернутого вокруг бедер полотенца на Треверсе ничего не было. Джесси поняла, что он плавал в бассейне. Однако эта мысль мелькнула в ее голове и исчезла, потому что все ее внимание – и уже не в первый раз! – было приковано к стройной фигуре полковника.
– А, Фэтти! – воскликнула она, спохватившись, что пауза слишком затянулась. – Вот ты где!
Джесси потянулась вперед, чтобы взять щенка из рук Треверса, но тот отстранил ее.
– Фэтти? – переспросил он. – Это еще кто?
– Наш пес.
– Но у нас нет никакого пса, – возразил Бен.
– Уже есть! – храбро заявила Джесси. – Я купила его сегодня вечером на базаре. Это сенбернар.
– Хорошее имечко у этого сенбернара! – хмыкнул Треверс. – А тебе известно, что когда щеночек вырастет, он станет размером с теленка?
– Ну, вообще-то…
– То-то! И ты привела его в дом, не спросив моего разрешения.
– У меня не было иного выхода.
– Правда? Наверное, ты спасла его от неминуемой гибели, – саркастически предположил Бен.
– Так и было, – кивнула Джесси, слегка успокоившись. Она заметила, что Треверс почесывает щенка за ушком. – Человек, продававший Фэтти, грозился убить его, если не найдется покупателя. Кроме того, ты сам говорил, что, возможно, нужно приобрести для Денни собаку.
– И как это меня угораздило сказать при тебе подобную глупость! – сокрушенно вздохнул Бен. – А ты и рада стараться.
– Да, – потупилась Джесси. – Можно, Фэтти останется?
Треверс снова вздохнул и поправил свободной рукой полотенце, потуже затолкав внутрь один его край. Этот жест заставил Джесси задуматься: есть ли под полотенцем плавки?
– Я только собрался устроиться у бассейна с бокалом виски, – продолжил Бен, – в надежде немного расслабиться после того, что мне довелось сегодня вынести…
– Ден доставил тебе хлопоты? – быстро спросила Джесси.
– Это мягко сказано. Вернее, он не делал ничего особенного, но в целом… Короче говоря, мне сейчас только собачьего воя и недоставало. Так что Ты выбрала неудачное время для того, чтобы взывать к моему добросердечию.
По-моему, оно у тебя напрочь отсутствует, мельком подумала Джесси, наблюдая, как Фэтти уютнее устраивается на руках у Треверса. Разве можно остаться равнодушным к такому трогательному комочку?
– Если моя просьба невыполнима, то нельзя ли, по крайней мере, оставить щенка здесь, пока я что- нибудь не придумаю?
– Я ничего такого не говорю. Просто здесь не место и не время решать подобные вопросы. – Треверс многозначительно взглянул на лужицу воды у своих ног, успевшую натечь с него. – Я испачкаю чистые полы Мейбл. Если ты хочешь немедленно обсудить возникшую проблему, то нам лучше спуститься к бассейну и достичь компромисса.
– О каком компромиссе ты говоришь? – осторожно поинтересовалась Джесси.
– Ты составишь мне компанию у бассейна, где мы выпьем по глотку виски, а я подумаю, что можно предпринять в отношении щенка. Уверен, что тихая спокойная беседа с тобой сделает меня более покладистым.
Предложение Треверса напоминало скорее шантаж, чем компромисс, но Джесси не сочла возможным завязывать спор. Она лишь кротко заметила:
– Не кажется ли тебе, что уже слишком поздний час для подобного времяпровождения?
– Сейчас всего десять часов, – возразил Бен. – Не упрямься, Джесс. Разве ты не заинтересована в том, чтобы я поскорее нашел приемлемое решение насчет твоего питомца, которого ты привезла в мой дом без
