— Не стоит, — сказал он. — Я ей помогу.
Он стоял рядом с санями — темная, мрачная фигура, и только на лице играли зловещие отсветы костра. Решив, что лучше уж иметь дело с дьяволом, Лилиан сделала вид, что не заметила протянутой руки и, ступив на борт саней, приготовилась самостоятельно спрыгнуть на снег.
— Спасибо, но я не нуждаюсь в вашей помощи, Тимоти, — высокомерно заявила она.
— Это вам только кажется, — ответил он и в следующий момент подхватил ее за талию и закружил в воздухе с такой силой, что у Лилиан перехватило дыхание.
— Я бы прекрасно справилась сама, — фыркнула она, слегка пошатнувшись, когда Тим поставил ее на землю более энергично, чем требовалось.
— И вывихнули бы себе ногу. А мы заботимся о том, чтобы наши гости не получали бессмысленных травм, — заметил он, пристально глядя на Лилиан. — Полагаю, это вас я должен поблагодарить за последнюю попытку придать моей дочери шикарный вид?
Казалось, демон противоречия вложил ей в уста ответ:
— Что на этот раз, Тимоти? Неужели свитер, который я ей одолжила, слишком красный и вызывает ассоциации с домом терпимости? Неужели боитесь, что этот цвет разрушит ее моральные устои?
Он посмотрел на свои руки в перчатках и, слегка сжав их, тихо сказал:
— Полагаю, я сам напросился… Однако я совсем не то хотел сказать. Я действительно хотел поблагодарить вас. Стеф прекрасно выглядит сегодня, и в тысячу раз приличнее, чем в моем старом свитере.
Нет, ему не удастся так легко развеять ее злость! Простого извинения недостаточно, чтобы стереть из памяти унижения, которые она претерпела от него, и только идиотка позволит себе сразу же смягчиться. И все же, как уже не раз бывало, Лилиан обнаружила, что ей страстно хочется, чтобы они преодолели все разногласия и признали влечение, существующее между ними.
По-видимому, его мысли текли в том же направлении, поскольку, нащупав в темноте ее руку, он сказал:
— Лилиан, я взял за правило не влюбляться в приезжающих сюда женщин — особенно в таких, как вы.
Таких, как она? Лилиан мгновенно ощетинилась, и думать забыв о возможности примирения. Что он имеет в виду, говоря «таких, как она»? Руководствуясь какими стандартами он решил, что она не заслуживает благосклонного внимания Тимоти Эванса, в то время как, вопреки уверениям в обратном, не задумываясь флиртует со всеми остальными женщинами, включая и тех, что годятся ему в матери?
Я проучу тебя, Тимоти Эванс, с горечью подумала она, и хотя бы раз заставлю тосковать по мне так, как ты заставил меня томиться по тебе прошлой ночью!
Но месть отвратительна и обычно чревата еще худшими последствиями, поэтому Лилиан выпрямилась и холодно бросила:
— Я рада, что вам понравилось, как выглядит Стефани. А сейчас, если позволите, я бы хотела присоединиться к остальным.
Она быстро пошла к костру, осознавая, что впервые в жизни убегает от себя самой.
Лилиан было четырнадцать лет, когда она определила стандарты, по которым собиралась строить свое будущее. Мать умерла поздней осенью, простудившись на съемочной площадке, где снималась в очередном крохотном эпизоде. На следующий день после похорон Лилиан вернулась в тесную квартирку над вонючей забегаловкой, в которой жила сколько себя помнила, и обозрела жалкие остатки жизни Шанталь: разбросанные повсюду листки с отпечатанными текстами ролей, дребезжащее, запыленное пианино, дешевые тряпки, которым мать пыталась придать респектабельный вид, отправляясь на пробы, дешевые косметика и духи — приманки, на которые, как она надеялась, клюнет настоящая любовь.
Лилиан прижимала к груди ворох старых платьев так, как мать никогда не прижимала ее, и оплакивала жизнь, которая закончилась там же, где и началась всего тридцать лет назад. В трущобах.
Вот тогда она и решила, что не позволит судьбе так посмеяться над собой. Любым способом она выкарабкается из этой грязи. Ототрет запах нищеты, впитавшийся в ее поры, и станет личностью. Своими собственными силами. Не теряя самоуважения. И Лилиан так преуспела в этом, что никому и в голову не приходило спросить, откуда она родом.
И из всех правил, которые она выработала для себя в тот день, самым священным было то, что ее тело сможет познать только мужчина, которому она отдаст свое сердце — все, без остатка, и на всю жизнь. Однако правда заключалась в том, что, встретив Тимоти Эванса, она испытала сильное искушение нарушить его.
Голос за плечом Лилиан прервал ее размышления.
— Там есть и горячий шоколад, но вы кажетесь немного грустной, и я подумал, что это может поднять ваше настроение.
— Ах, — удивилась Лилиан, увидев Виктора с дымящейся чашкой пунша в руке, — это вы?
— Верно. И прежде чем вы прикажете мне убираться, пожалуйста, выслушайте меня. Мое поведение прошлым вечером было непростительным, и мне очень жаль, что у вас и Стеф остался неприятный осадок. Конечно, слишком смело ожидать, что вы поверите моему обещанию больше не переступать черту, поэтому, если вы скажете, чтобы я держался подальше, я пойму. Но я хочу, чтобы вы знали: если вам понадобится дружеское плечо, всегда можете на меня рассчитывать.
Она и представить себе не могла, что обрадуется, увидев его снова, не говоря уж о возможности примирения, но очевидное раскаяние Виктора тронуло ее. С того момента, как приехала сюда, Лилиан только и делала, что безуспешно пыталась реабилитировать себя в глазах Тимоти, и ей слишком хорошо было знакомо ощущение, когда искренние извинения швыряют тебе обратно в лицо. Она к такой тактике прибегать не станет.
— В таком случае, — натянуто улыбнулась Лилиан, — будем считать, что прошлый вечер забыт.
— Спасибо. — Он кивнул в ту сторону, где Рили с гитарой в руках занял место у разгоревшегося костра, а двое из обслуживающего персонала раздавали листы бумаги с отпечатанным текстом. — Не хотите ли сесть? Похоже, представление начинается.
Рили запевал, а остальные подхватывали одну за другой светлые рождественские песни, и Лилиан чувствовала, что ее прежняя тоска постепенно отступает. Но все мгновенно изменилось, едва он затянул красивую балладу о любящих мужчине и женщине, оказавшихся в несравненной красоты месте в самое волшебное время года. Лилиан внезапно захлестнула острая печаль. Так много лет она встречала Рождество в одиночестве… Как получилось, что в этот раз все сложилось иначе? И почему у нее такое чувство, будто она была в шаге от того, чтобы обрести нечто подлинное?
Яростно заморгав, она отвернулась в сторону, чтобы никто не видел ее страданий. Но один свидетель все же нашелся. Прислонившись к одной из опор палатки, Тим внимательно наблюдал за ней.
Завороженная его пристальным взглядом, Лилиан замерла. Ее горло пересохло, а стоявший вокруг шум словно кто-то выключил, и эту странную тишину нарушало только громкое, неистовое биение ее сердца. Тоска исчезла, уничтоженная жарким пламенем, не сравнимым с тем, какое могли бы дать все костры в мире.
Она отчаянно пыталась проглотить комок в горле и не могла. Как не могла и оторвать взгляда от Тима. Вместо этого она всматривалась в его черты, освещенные красными бликами, изучая загадочную глубину глаз, твердую линию подбородка, любимые очертания чувственного рта.
Любимые? Она невольно задохнулась, издав сухой, кашляющий звук. Опять это слово всплыло в сознании, когда она того не ожидала.
— Что такое, Лилиан? — спросил Виктор, осторожно прикасаясь к ее руке. — Вы поперхнулись пуншем?
Она отрешенно покачала головой. Сверкающий взгляд Тима переметнулся с лица Лилиан на участливую руку, лежавшую на ее запястье, и его губы угрожающе сжались. Оторвавшись от соснового столба, он повернулся на пятках и исчез в палатке.
На обратном пути сани Рили ехали впереди и остановились перед главным корпусом немного раньше, чем появились те, которыми правил Тим. Сославшись на усталость, Лилиан отказалась от приглашения Виктора перекусить в буфете. Она хотела побыть одна. Или, точнее, не хотела быть с ним. Но о том, чего
