троица не убежала от меня. Обезьяны сидели и внимательно меня разглядывали. Знаешь, Леля, даже я не верю в то, что в природе полно очаровательных зверюшек, которые только и ждут момента, чтобы полюбить человека. У меня появились кое-какие малоприятные подозрения. Тогда я поднялась и перебралась через поваленное дерево. Обезьяны последовали за мной, затем немного отбежали в сторону, остановились и начали что-то лопотать, делая мне знаки. Я подошла к ним, и они снова отбежали в сторону. Уже тогда я дала им имена: Билли, Дилли и Вилли. Конечно, обезьяны-рыболовы совсем не похожи на утят Диснея. Но эту троицу объединяла какая-то общая странность, так что имена им очень подходили.
Наша игра в догонялки продолжалась некоторое время. А потом мы подошли к груде деревьев, которые совсем недавно упали. Обезьяны не стали перебираться через деревья. Они повели меня вокруг… туда, где между двумя стволами застряла большая особь. Понять, что произошло, было совсем нетрудно. Под грудой поваленных ветром деревьев протекал довольно широкий ручей; обезьяны, вероятно, ловили в нем рыбу. Когда началась буря, они спрятались среди стволов. Ветер наверняка сделал ручей еще более полноводным, и вода сдвинула упавшие деревья с места.
Все трое гладили и тянули в разные стороны своего друга, но как-то без особой уверенности; его тело уже остыло. Я видела, что у него проломлена грудь. Может быть, это была их мать. Или главный самец — возможно, даже дядюшка Дональд. Мы сидели совсем рядом, словно утешая друг друга. По крайней мере, я надеюсь, что так оно и было.
Поскольку путешествие по морю исключалось, мои возможности оказались ограниченными. Джунгли идут параллельно берегу моря и уходят вглубь материка, поднимаясь на две тысячи метров над уровнем моря. Мне понадобится сто лет, чтобы пройти это расстояние пешком, особенно учитывая тот факт, что на дороге мне встретится множество рек и ручейков. Поэтому оставался только палисандровый лес — где прохладный воздух, а пауки плетут свою паутину.
Да, обезьян-рыболовов я взяла с собой. Точнее, они отказались остаться. Теперь я была их матерью, или главным самцом, или дядюшкой Дональдом. Эта троица двигалась с ловкостью пингвинов. Большую часть дня они проводили в повозке. Когда я останавливалась, чтобы отдохнуть, они сразу начинали гоняться друг за другом, стараясь и меня вовлечь в свою игру. Потом Дилли подходил и садился рядом со мной. Он был очень странным типом. В буквальном смысле. Билли оказалась девочкой, а Вилли другим самцом. Их отношения между собой носили чисто платонический характер, но иногда Дилли испытывал потребность в друге.
Дальше в дневнике шли рисунки, обработанные роботами Елены, которые восстановили выцветшие от времени краски. Рисунки были выполнены не так искусно, как те, что Вил видел в более поздних частях дневника — когда за плечами Марты оставались уже целые годы долгих упражнений, — но они были намного лучше того, что смог бы сделать он сам. Под каждым рисунком значились короткие надписи, сделанные рукой Марты: Дилли не станет касаться этой штуки в том случае, если она зеленая… или: похоже на трилистник, вызывает раздражение, как ядовитый плющ. Вил внимательно прочитал несколько первых страниц, а потом перескочил вперед к тому месту, когда Марта вошла в палисандровый лес.
Сначала я была немного напугана. Обезьянам передался мой страх, они сидели в повозке и, испуганно повизгивая, глазели по сторонам. Идти через палисандровый лес казалось уж слишком легко. Воздух здесь был влажным, но дышалось гораздо легче, чем в лесу на побережье. Зеленоватый туман, который я видела раньше, не пропадал даже днем. Дурманящий запах плесени тоже не исчезал, но уже через несколько минут я перестала его замечать. Зеленый свет, проникавший сквозь полог листвы, не давал тени. Периодически сверху падали отдельные листочки или веточки. Никаких животных мы не встретили; если не считать опушек леса, пауки предпочитали устраиваться на листьях деревьев. В лесу стояли только палисандровые деревья и никакой другой растительности. Землю покрывал влажный ковер: толстый слой опавших листьев и, возможно, останков пауков. От ходьбы в воздух поднимались чуть более густые клубы мелкой зеленой взвеси, которой и так был насыщен воздух. На тысячи метров вокруг в лесу раздавались лишь те звуки, которые производили мы сами. Изумительно красивое место!
Теперь ты понимаешь, почему я так нервничала, Леля? Всего в нескольких сотнях метров вниз по склону находились густо заросшие джунгли, где бушевала жизнь. Должно быть, в палисандровом лесу таилось что-то очень страшное, если сюда не заходили животные и не росло ничего другого. Мне, как и прежде, мерещились армии кровожадных пауков, нападающих и высасывающих все соки из несчастных глупцов, зашедших в лес по ошибке.
Первые несколько дней я вела себя очень осторожно, стараясь держаться поближе к северной окраине леса, чтобы слышать доносившиеся из джунглей звуки.
Довольно быстро мне удалось заметить, что граница между джунглями и палисандровым лесом является зоной военных действий. Чем ближе к границе, тем больше на земле трупов обычных деревьев. Сначала это какие-то сгнившие куски, которые даже и за деревья-то трудно принять; ближе к границе на глаза попадаются целые деревья, некоторые из них еще продолжают стоять. Паутина полностью скрывает их листву.
Один или два раза в день мы подходили к границе джунглей. Здесь я охотилась, и мы собирали ягоды, которые нравились обезьянам. Ночевали мы, отойдя на несколько сот метров вглубь палисандрового леса, другие животные не осмеливались заходить так далеко. До тех пор, пока мы оставались внутри палисандрового леса, нам удавалось довольно быстро продвигаться вперед. Умершие палисандровые деревья быстро превращались в труху, которая, вдобавок, сглаживала неровности почвы.
Обычно я без колебаний пью из ручьев, даже в тропиках. Здесь я была более осторожной. Когда мы подошли к первому ручью, я стала ждать решения моих экспертов. Они принюхались, сделали по паре глотков, а потом прыгнули в воду. Уже через несколько секунд они сумели обеспечить себя обедом. С тех пор я, толкая перед собой тележку, без колебаний входила в лесные ручьи.
На пятый день Билли начала хандрить. Она уже не вылезала из повозки поиграть. Дилли и Вилли ласково гладили и уговаривали ее, но она не обращала на них внимания. На следующий день и самцы стали такими же вялыми и равнодушными. Они начали хрипеть и покашливать. Именно этого я и ожидала. Теперь пришла пора решать серьезные вопросы.
Я перешла границу джунглей и нашла подходящее место для лагеря. Здесь оказалось намного хуже, чем в палисандровом лесу, но лагерь можно было охранять, а совсем рядом располагалось озеро. К этому времени мои спутники настолько ослабли, что мне пришлось самой ловить рыбу для их пропитания.
Я наблюдала за ними целую неделю, пытаясь проанализировать ситуацию и понять то, что раньше могла сообразить в одно мгновение. Виноват в их болезни был зеленый туман — в этом я ни секунды не сомневалась. Зеленые частички непрерывно падали с верхушек палисандровых деревьев. Сверху сыпался и другой мусор: листья, лапки пауков, мелкие веточки. Местами ветви палисандровых деревьев гнулись под тяжестью множества сидящих на них пауков. Зеленый туман — испражнения пауков. Само по себе это не являлось чем-то экстраординарным. Находясь в палисандровом лесу, ты все время вдыхаешь эту дрянь. Рано или поздно мелкие частички даже самого безобидного свойства, проникая в легкие, начинают влиять на твое здоровье. Я поняла, что пауки пошли дальше. В зеленой дымке содержался какой-то яд. Микотоксины? Слово всплыло в памяти, но, черт возьми, больше я ничего не смогла вспомнить. Тут проблема заключалась не просто в раздражении слизистых оболочек, очевидно, ни одно из живых существ не научилось бороться с этим ядом. Однако действовал он не слишком быстро. Обезьяны-рыболовы продержались в лесу несколько дней. Вопрос: как быстро яд проникнет в более крупное животное (вроде твоей подружки)? И прекратится ли воздействие яда, если просто покинуть лес?
Ответ на второй вопрос я получила через пару дней. Вся троица начала приходить в себя. Вскоре они уже сами ловили рыбу и гонялись друг за другом с прежним энтузиазмом. Так что мне снова предстояло принимать решение, только на этот раз я располагала чуть большим количеством информации. Стоит ли продолжать двигаться дальше по палисандровому лесу, стараясь пройти его как можно быстрее? Или мне ничего не остается, как продираться сквозь тысячи километров непроходимых джунглей? Мои «морские свинки» совершенно поправились, и я решила вернуться в лес, по крайней мере, до тех пор, пока у меня не появятся соответствующие симптомы. Это означало, что я должна оставить Дилли, Вилли и
