похитувався.
Тао знизив плечима:
- Не схоже.
- Та придивися краще. - У Євиному голосi забринiли веселi нотки. - Я ж бачу он крила...
- Моя 'Птиця' має iншi контури.
- Бiля неї мамонти - два чи три - не розберу.
- Мамонти? Що це?
- Ось пiдiйдем - побачиш. їх таки троє, сiмейка! Може, захотiли в космiчну подорож?
Тао вiдчув острах, i не так за себе, як за свiй лiтальний апарат. Велетенськi тварини тiсно обступили 'Птицю', виглядав тiльки овальний прозорий нiс та червона дюза в хвостi. Якби не Єва, вiн би й не побачив.
- Що це за iстоти?
- О, це дивовижнi звiрята, - сказала Єва, без страху наближаючись до мамонтiв, - розумiєш, вони вимерли ще в кам'яному вiцi.
- Мертвi? - не без iронiї вигукнув Тао. - Я бачу, ти бачиш, ми бачимо ворухнулось вухо! Та вони її поламають!!
Нервовими рухами намацав у кишенi захисного костюма, якого тримав на руцi, видовжену призму генератора високочастотних хвиль.
- Зараз я... вони...
- Не смiй! - скрикнула Єва, побачивши в його руцi зброю. - Не для того їх повернули з небуття, щоб знищувати.
Єва попрямувала до ближчого кущика, виламала тоненьку лозину.
- Ось я їх прожену, не бiйся!
Це було кумедне видовище - така маленька тендiтна iстота з лозинкою в руцi i товстелезнi чотириметрової висоти гiганти, якi згромадилися навколо 'Птицi'. Вони, певне, спали,- довжелезнi хоботи повисли до землi, вуха з нахилених голiв звисали до кiнчикiв закручених угору пишних бивнiв.
- Ану геть звiдсiля! - Єва цьвохнула лозиною найбiльшого мамонта по нозi, що скидалася на стовбур дерева. Це був, очевидно, вожак, i коли б вiн рушив, за ним пiшла б i його сiмейка. Проте батечко навiть не ворухнувся. Євиного поцьвохкування, мабуть, зовсiм не вiдчував. - Та забирайтеся! - I знову хвись, хвись.
Олiмпiйський спокiй цих iстот, мабуть, переважував Євине терпiння. Вона бiгала навколо них, шмагала своїм прутиком, галасувала, навiть згадала кам'яний вiк, про який вони, мовляв, не знають, а тодi мамонти боялися людини, гинули в ловчих ямах пiд градом камiння i списiв. Єва втомилася, а вони й не зворухнулися.
- Я один iмпульс... - Тао знову пiдняв свого генератора.
- Нi, i не думай! Адам i Єва мирно жили з усiєю звiриною.
- Тодi я хочу в кабiну, кнопка - двигун...
- Запустиш двигуна? Це iдея. Зараз я вiдсуну хобота...
Хобот, згаданий Євою, належав самицi, i вона поклала його якраз на кружало люка. Тао пiдсадив дiвчину на крило, вона спритно вилiзла на фюзеляж i, похитуючись, пiшла до люка.
- Може б, ви були ласкавi прибрати звiдси свого елегантного носа? - Єва нахилилась i, взявшись обома руками за хобот, спробувала зiпхнути його набiк.
Тао, звичайно, не спускав ока з меткої юної Матерi, але й не змигнувся, як вона опинилась далеко в травi. Кинувся до неї, допомiг пiдвестися.
- Тут м'яко, я не забилася, - казала Єва, обтрушуючись. - Видно, мамонтисi не подобається, коли її беруть за носа. Аякже, велике цабе!
Сiмейка стояла на мiсцi, наче нiчого й не трапилось, але мамонтиха тепер звiсила свого хобота, i до люка можна було доступитися. Знову Тао допомiг Євi стати на крило, скочив сам i, взявши її за руку, пiшов попереду. З обох бокiв вивищувались темнi тушi, i юнаковi здавалось, що вiн потрапив у якiсь суточки. Ось i люк. Дзенькнув замок, i металевий овал вiдсунувся, всерединi спалахнуло свiтло. Тао пiдтримував Єву попiдруки, поки вона спускалась униз, а за нею скочив i сам. Як тiльки вони вмостилися в крiсла, що стояли перед панеллю з приладами, люк iз дзенькотом закрився, вiддiливши їх вiд мiсячної ночi. Тут сяяв осколок золотого сонячного дня. Але тишу краяло тривожне попискування радiосигналу.
- Кличуть, - сказав Тао, швидко манiпулюючи кнопками каналу зв'язку. Я - 'Птиця', я - 'Птиця'! - заговорив гарячково, поспiшливо, - екран ще тiльки набрякав свiтлом.
Єву раптом охопило якесь дивне почуття. Тао, чи пак Адам, став їй такий близький - одна душа в двох тiлах, за словами мудреця, - що вона не сприймала його як прибульця. Свiй, рiдний, та й годi. А ось тi, що з'являться на екранi, це - iнопланетяни. Як вони поставляться до неї? Та що, власне, їй до цього? Це їхня...
I в цей мент вiдчула на собi пильний, вивчаючий погляд. З екрана дивилась жiнка з суворими рисами гарного, трохи видовженого обличчя, дивилася, зсунувши брови над перенiссям, стиснувши вуста. У виразi її обличчя не було нi ворожостi, нi лагiдностi, лише зацiкавлення. А чоловiк з порiдiлим волоссям чомусь крутив головою, поглядаючи то на Старшу Матiр, то на них з Тао.
- Вiтаємо тебе, Тао, i... - тут Старша Мати зробила майже непомiтну паузу, - твою супутницю. Доповiдай.
Тао переповiв привiтання Євi, дiвчина стримано кивнула, але нiякої радостi на її обличчi вiн не помiтив. I справдi, пiд поглядом Старшої Матерi Євi стало чомусь тоскно, а тут ще й плече почало нити, - таки добряче бебехнула дурна мамонтиха. Потрiбнi були чималi внутрiшнi зусилля, щоб погамувати, перебороти негативнi емоцiї. 'Тримайся! - наказала собi Єва. Щоб у них не склалось враження, що ти якась...' Далi думка розпливалася, але головне було цiлком ясно - вона розмовлятиме з космiчними гостями привiтно, але з гiднiстю, як i личить представницi людства.
Що говорив їй Адам - тiльки здогадувалась, поглядаючи на його осяйне обличчя. 'Любить, - зiгрiвала думка, - авжеж любить!'
Старша Мати запропонувала прибути на орбiту, i Стерничий кивнув головою, але Єва несподiвано вiдхилила цю пропозицiю, резонно зауваживши, що Тао фактично нiчого не бачив, то чи не краще буде, коли вона спочатку покаже йому планету, ознайомить iз ситуацiєю на Землi... Стерничий закивав головою на знак згоди, але, побачивши, що Старша Мати не розiмкнула вуст, закляк, мабуть, зосередившись на своїй формулi. Хоча мовчанка була зовсiм короткою, Єва зрозумiла: керiвниця експедицiї не любить заперечень.
- Слушно, - сухо обiзвалася Старша Мати. - Ознайомлення з планетою - це наша мiсiя. Тiльки Тао мусить частiше виходити на зв'язок. Щасливо.
Єва аж усмiхнулася - так зрадiла, коли Старша Мати, а з нею i Стерничий втонули в овалi екрана. Перезирнулися з Тао, його обличчя теж осяяла усмiшка. Спасибi долi, вони вдвох, самi! Навiть, мамонти їх не бачать. В поривi нiжностi притулила Долонi до Адамових щiк, прихилила його до себе i, ледь Доторкаючись, провела устами по його устах. Юнак, зацлющивши очi, поцiлував її в щоку, поклав руку на плече.
- Ой, менi болить! - скрикнула Єва. - Мабуть, те сальто...
Обличчя Тао спохмурнiло, заклопотано сказав:
- Зараз полiкуємо.
Повернувшись до неї грудьми, вiн почав ворожити над її плечем, долонi кружляли, наче птахи, i, вiдчуваючи полегкiсть, Єва думала: 'Це проста щастя, що ми не розминулися!'
- Ти казала - ознайомиш... - заговорив Тао, коли скiнчив сеанс лiкування.
- Так, мiй Адаме, я покажу тобi... Ти ще ж не бачив Антарктиди?
- Тiльки з орбiти. Снiг i снiг.
- Так от, вирулюй обережно, не зачепи мамонтiв, i стартуй на крижаний континент!
Тао здивовано скинув бровами, коли; Єва запропонувала летiти до Пiвденного полюса. Що там цiкавого в снiгах? Проте нiчого не сказав, тiльки зиркав на неї закоханими очима. Який гострий розум у цiєї земної дiвчини, скiльки енергiї! Як це добре, що вона здогадалась показати йому цей ще не дослiджений континент!
Раптом по кабiнi ударили сонячнi променi - 'Птиця' з ночi потрапила в ясний день. Швидко зеленi поля, густi лiси, пагорби i долини втонули у голубому маревi, натомiсть океан розгорнув сувiй синього серпанку,
