преступление? Впрочем, вряд ли… раз, два, три, четыре. Раз преступник решил подставить именно меня, ему, наоборот, мой визит к ней был бы на руку. Что теперь гадать – если бы да кабы? Если бы старуха не пришла ко мне со своим чертовым котом, со мной бы вообще ничего такого не случилось, – с раздражением бормотала Валерия на бегу. – Раз, два, три, четыре! А вообще-то мне жалко ее, она хоть и странная, но порода в ней сразу чувствуется. «Последний из могикан», – улыбнулась девушка, вспомнив визит графини в свой кабинет. – И вот теперь и ее нет, и род Епишиных угас окончательно, – вздохнула она. – Ищи-свищи теперь этого подонка! Старую женщину убил за какие-то побрякушки, вот нелюдь, а?! Ничего, я тебя все равно найду… раз, два, три, четыре. Не знаю пока, как я это сделаю, но сделаю обязательно, иначе это буду не я, Валерия Протасова. Стоп! – резко прервала Лера свой марафон и замерла на месте. – Как же мне раньше это в голову не пришло? Елки-палки, это же так просто, – засмеялась она. – Коллекционеры! Вот среди кого нужно искать убийцу! Только они могли знать о ее драгоценностях. Она мне сама говорила, что пенсия у нее маленькая, поэтому иногда она продавала что-то из своих вещей коллекционерам. Нет, драгоценности она не продавала, это точно. Я прекрасно помню: она сказала, что завещала их музею, и только ради своего кота решила взять из набора браслет. Значит, у нее были еще какие-то вещи, которые она и продавала. Может, картины? Но как узнать, с кем из коллекционеров она общалась? – задумалась сыщица. – Как ни крути, а без соседей мне все же не обойтись. Они могли видеть, кто к ней приходил. Вряд ли Епишина сама носила к ним свои раритеты на продажу. Наверняка они приезжали к ней на дом. Узнаю, кто это был, а дальше – дело техники. Это уже кое-что! Ай да Валерия Алексеевна, ай да молодец, голова у тебя, оказывается, умеет соображать в нужном направлении, – сама за себя порадовалась девушка. – Раз, два, три, четыре, – возобновила Лера свой бег уже более энергично. Настроение сразу же поднялось на несколько баллов, и довольная улыбка озарила ее лицо. – Я уверена, что стоит мне узнать хотя бы одного из коллекционеров, то по цепочке я выведаю и обо всех остальных. Эти люди, как правило, тесно контактируют друг с другом, у них там своя «мафия». А дальше буду действовать методом исключения и распутаю этот клубок в два счета. Вот что значит хорошенько подумать, – задорно щелкнула она пальчиками. – Недаром Шерлок Холмс был гением, он в совершенстве владел дедукцией. Надеюсь, что мой любимый герой не подведет меня и, следуя его методам, я сумею выйти из этой битвы победителем!
Лера в приподнятом настроении вбежала на свой этаж по лестнице и, раздевшись, сразу же прошла в душ.
– Так, сейчас ополоснусь, позавтракаю – и бегом к метро, – строила планы девушка. – Если дядя Ваня и захочет меня проверить, то будет делать это в десять часов телефонным звонком в мой кабинет. Минут двадцать, максимум тридцать, форы у меня есть: всегда могу сказать, что стояла в пробке. Мобильник при мне, если позвонит на него, я ему так и скажу: «Все в порядке, я уже еду, простите, господин полковник, проспала, а теперь застряла на Третьем кольце». Будем, конечно, надеяться, что он меня все-таки любит и не будет унижать своими проверками. Но, как говорится, лучше заранее подготовиться, чтобы знать, что отвечать, – размышляла сыщица, стоя под прохладными струями душа. Лера выключила воду и, взяв махровое полотенце, как следует им растерлась. – Хорошо, – довольно выдохнула она после импровизированного массажа.
Валерия накинула на себя халатик и прошла на кухню. Она включила кофеварку, засунула хлебцы в тостер и достала из холодильника сыр.
– Итак, с чего же я начну? – сама у себя спросила Лера и тут же ответила: – С дома, где жила графиня, и посмотрю, что я там смогу разузнать. И чем быстрее я это сделаю, тем быстрее продвинусь вперед в расследовании. А чем быстрее продвинусь, тем быстрее освобожусь от тяжкого груза чудовищного обвинения. Вернее, не обвинения, а пока только подозрения, но хрен редьки не слаще, – сморщила девушка носик. – Я, конечно, полковнику доверяю, уверена, что он и без меня докопается до истины, но затронута моя честь, а посему… Я должна ему помочь, – пришла к выводу Лера. – Правда, вопреки его желанию, но, как говорится, се ля ви, такова жизнь, и простите великодушно меня за эту самодеятельность. Я не собираюсь сидеть под домашним арестом неизвестно сколько времени!
Валерия быстро позавтракала, оделась и вышла из квартиры. Она спустилась во двор и направилась в сторону метро. Девушка с сожалением посмотрела на то место, где стояла ее машина. Вчера она была такая расстроенная, что бросила машину прямо здесь, во дворе. Ехать в гараж, а потом идти оттуда до дома пешком она откровенно поленилась. Лера в который раз залюбовалась этим шедевром машиностроения. А машина, как будто понимая восхищение хозяйки, сверкала серебристыми боками и словно разглядывала ее большими фарами.
– Прости, моя хорошая, что иду мимо тебя, но сегодня мне придется передвигаться на своих двоих, – развела она руками.
Прошло уже полтора года, как у девушки появилась эта серебристая красавица, а Лера все еще никак не могла налюбоваться ею. Это был подарок одного бывшего клиента, который явился к ней в детективное агентство уже под вечер и прямо с порога заявил:
– Если вы не сумеете помочь решить мою проблему, мне останется только одно. Покончить жизнь самоубийством!
Валерия смогла помочь ему не потерять контракт в тридцать миллионов долларов, за что ей и был преподнесен подарок в виде этой замечательной машины. Это была занятная и даже немного смешная история с потерей одного очень важного документа. Его нужно было найти в течение сорока восьми часов, иначе уплывал контракт, суливший огромную прибыль. В той истории все было так запутано, а в результате оказалось так просто, что все были крайне удивлены и шокированы. К счастью, Лере удалось найти документ, а в результате теперь она ездит в роскошном авто. Но, как говорится, не радуйся раньше времени, как бы плакать не пришлось. На этом случае более-менее серьезные дела для частной сыскной организации Валерии Протасовой были закончены. Девушка сколько раз вспоминала то дело и всегда тяжело вздыхала: «Не нужно мне было принимать машину в подарок. Ведь недаром говорят, что если где-то прибывает, в другом обязательно убывает. Вот и уплыли мои криминальные серьезные дела неизвестно куда. Машина, конечно, очень хорошая, она мне безумно нравится, но мне бы больше нравилось, если бы ко мне приходили серьезные люди с не менее серьезными делами. С убийствами, например, или с кражами, на худой конец».
Валерия спустилась в подземку и за двадцать минут доехала до места. Она подошла к дому, где совсем недавно жила ныне покойная графиня Епишина, без четверти девять, и осмотрелась по сторонам.
«Рановато я, конечно, приехала, но другого выхода у меня нет», – подумала Лера и решительно направилась к подъезду.
Она остановилась на первом этаже и нажала на звонок первой попавшейся квартиры. Несколько мгновений стояла тишина, и девушка уже собралась позвонить в другую квартиру, как услышала скрипучий, гундосый голос:
– Кто там?
Было понятно, что принадлежит этот голос старому человеку, а вот кому, мужчине или женщине, определить не представлялось возможным.
– Извините, это милиция, – ответила Лера. – Я могу с вами поговорить?
